— А если она завтра избу сожжет? — не унимался Яр. — На кой нам ее сила?

— Пока не знаю. Но во сне она тебя видела. Так что и для тебя смысл есть.

Яр остановился на полпути, глядя в спину старика. Он-то тут при чем? Его дело первая капель. Тогда ровно на день он может вернуться к живым, найти невесту и оставить потомство. И если очень сильно повезет, то повзрослевший сын сам отыщет дорогу к отцу. И тогда Яр сможет уйти на покой. Настоящий покой, а не вечное прислуживание старику Бору.

Увы, за две сотни лет ни один сын так и не вернулся. Яр даже не знал, сколько его отпрысков ходит по людской земле. Не каждый год удается найти невесту, не каждый год девушка согласна с ним спать и далеко не каждый год рождается его ребенок. А так, чтобы мальчик, да с даром, так и вовсе почти невозможно. С каждым таким «не каждый год» шансов обрести покой все меньше и меньше.

— Ну, чего встал? Мне на весь лес кричать?

Яр встрепенулся, оглядел величественные сосны вокруг себя и посеменил за стариком. Тот что-то бормотал себе под нос, как мысли вслух, но потом остановился посреди тропинки, повернулся к мужчине и произнес:

— Пусть остается. Сегодня я ей все скажу, без утайки. Пусть все знает.

— И про меня скажешь?

— Как сказ пойдет.

Мужчины вернусь домой на закате. В избе сразу стало громко, холодно и заметно уменьшилось места. Яр первым делом пошел к печке, подкидывая дрова и ставя кипятить воду. Старик же сел за стол, наблюдая за грустной гостьей.

Ава сидела напротив, бесцельно глядя в окно. Почти весь день она провела на улице, выискивая тайные ходы. Но в какую бы сторону не пошла, все равно оказывалась на проклятой поляне.

С приходом мужчин она почти смирилась с мыслью, что выбраться из странного леса никогда не получится. Она не устает, не хочет есть или пить. Не мерзнет на улице, хотя снег хрустит под ногами. Она даже пуховик снимала ради эксперимента. Полчаса ходила по лесу в одной кофте и все равно не замерзла.

— Чего взгрустнула? — по-отечески спросил старик, глядя в то же окно, что и девушка.

— И дров в печь не подбросила. — фыркнул Яр. — Плохая из тебя хозяйка.

— Я и не говорила, что хорошая.

— Будет тебе, Аврора, не злись. Все тропы сегодня изучила?

— Все, но выхода не нашла. — девушка посмотрела в мутные глаза старика и серьезным голосом произнесла: — Скажите-ка мне, дедушка, как есть. Я умерла? Осталась там, в сугробе?

— Нет, что ты! Ты вполне себе жива. Просто находишься там, где живым не самое место. Оттуда и мысли странные.

— Так и где же я? В чистилище?

— Не знаю, что это. Но раньше это место называли Мертвым Лесом. Здесь не бывает людей и зверей, не поют птицы и водятся твари иного вида. Как, например, я.

— Да прекратите, вы просто старый дедушка, живущий в глуши. Совершенно точно не тварь и уж точно не иного вида. — девушка усмехнулась, разглядывая старика. Так и есть, самый обычный дед.

— Так, да не так. Посмотри в окно.

Дед указал сухим пальцем на стекло, за которым была вполне привычная картина: снежный лес, сугробы и темнеющее небо. Но внезапно, снег куда-то исчез. Из земли поперла молодая сочная трава, а следом за ней распустились сотни полевых цветов. Из зеленого леса очень осторожно выглянула сначала одна оранжевая косуля, а следом за ней целый табун. Голов пятнадцать, не меньше, чураясь каждого звука, ели молодую травку.

Ава встряхнула головой в надежде, что ей показалось, но трава и животные никуда не делись. Тогда она посмотрела в окно за спиной — там пейзаж был куда привычнее — все в снегу.

— Как вы это сделали? — выдохнула девушка, не веря своим глазам.

— Можешь выйти и посмотреть, если хочешь.

Ава вскочила с места, накинула пуховик и выбежала на улицу.

— Всегда твой фокус срабатывает. — усмехнулся Яр, выглядывая в окно.

— Потому что все хотят простых чудес.

Аврора расхаживала серди зеленой поляны, пытаясь потрогать каждую травинку. Она настоящая! Посреди зимы, из-под снега выросла настоящая трава! Вот бы телефон с собой был, она бы сделала сотню фотографий.

Пугливые косули поначалу убежали в лес, но потом плюнули на девушку и вернулись к своей траве. К ним можно было подойти и погладить. Они не убегали и не отпрыгивали, прячась от людей, а лишь недовольно махали ушами и маленькими хвостиками.

— Чертова диснеевская принцесса! — усмехнулась девушка под нос, проводя рукой по жесткой шерсти дикого животного.

Ава так увлеклась, что не заметила, как с чистого вечернего неба начал сыпать снег. Он медленно укрывал белым одеялом траву и деревья. Вспугнул животных и буквально за пять минут вернул поляне обычный облик.

Но даже тех нескольких минут девушке с лихвой хватило, чтобы ощутить волшебство этого места. Дед-волшебник! Ну и занесло же ее.

10

— Садись, милая, садись.

Аврора с улыбкой до ушей вернулась в дом и сняла пуховик. Дед никак не показывал свои эмоции, а вот Яр улыбался такой же широченной улыбкой.

— И как тебе представление? — просил молодой мужчина, развалившись на скамейке.

— Не знаю, что за тепловые пушки вы использовали и как смогли приручить диких животных, но выглядит эффектно.

— Говорил же, не поверит.

Яр махнул рукой и вернулся к горячей кружке. Старик же еще раз позвал девушку за стол и когда та села напротив, нахмурил брови и строго произнес:

— А теперь слушай, девица. И слушай внимательно. — он занес руку над бородой, словно хотел ее погладить, но вместо этого указал в окно: — После заката на улицу не выходи. Это главное правило в Мертвом Лесу. Живых тут не бывает, а вот другие не прочь полакомиться живой душой. Выйдешь ночью и сгинешь навсегда. Я уже не помогу.

— Другие — это кто? Всякие страшные призраки? — девушка состроила испуганное лицо, продолжая улыбаться.

— Слушай его, он дело говорит. Даже я раз в год не могу ночью тут появляться. А ты и подавно.

— Почему не можешь?

Яр глянул на деда, но старик отрицательно помотал головой:

— Яр жив лишь день в году. Тогда он может посещать людей в поисках невесты. Все остальное время он, как и я, ни жив и ни мертв.

Ава подняла руки над столом, останавливая деда:

— Погодите, погодите! Что значит быть ни живым и ни мертвым? Это физически невозможно. Если не считать комы. Но на коматозников вы не очень похожи.

— Просто поверь, девица. Есть такие существа — неупокоенные мертвые. Вот с ними лучше не встречаться. В отличие от живых, они могут проникать в Мертвый Лес, он их манит. А выбраться из него не могут. Вот и ищут тут живую душу, чтобы забрать и упокоиться. Днем их не видать, ночь их время.

— Значит и я мертва? Я же тоже выбраться не могу.

— Ты не можешь выбраться как раз потому, что живая. — встрял Яр. — Не путай понятия.

— Что-то я окончательно запуталась.

— Просто помни, что после заката тебе на улицу выходить запрещено. Может как-нибудь покажу тебе их, если близко к дому подойдут.

— Ладно, поняла. — Ава махнула рукой, потому что даже не пыталась вникнуть. Просто запомнила, что ночью из дома выходить нельзя. — Что еще надо знать?

Дед вкрадчиво продолжил:

— Абсолютно все живые обладают даром. Но вы об этом давно позабыли и в людской среде не можете использовать. А в моем лесу можете. Так что тебе надо научиться контролировать свой дар.

— Это вы про стол? — девушка посмотрела на два глубоких ожога на поверхности стола. — Я же извинилась!

— А я и не в обиде. Это всего лишь стол, Аврора. Но дар у тебя сильный и опасный. Ты зной, что губит урожаи, сухой ветер, что разжигает траву. Если не научишься с ним совладать, можешь много дел натворить. Яр тебе поможет.

— У него что, дар учить? — съязвила Ава, глядя на мужчину рядом.

— Нет, у него талантов особых нет. Он тут по другой причине. Но научить тебя сможет. Терпение и смирение — это те таланты, что он развил за две сотни лет, пока живет в моем лесу.

— Две сотни лет? Тебе? — Ава без смущения повернулась к мужчине, чуть не тыча пальцем в грудь. Но тут же вспомнила пикантные детали из сна и пальчик быстро убрала.