Аврора на последнем издыхании повторяла имя владыки, в то время как Чирков пытался разглядеть незнакомца. Не тот ли это Бор, которого зовет девушка за спиной? Но какой же владыка из горбатого, сморщенного старичка? Всего лишь грибник, который потерялся в бескрайних лесах.

46

— Слушай, старый, иди-ка ты куда подальше большой дугой. Тут тебе делать нечего.

Один из пособников Глеба недовольно смотрел на старичка, разминая спину. По отдельности обреченных тащить было бы куда легче, но раз Глеб сказал топить вместе, значит пойдут на дно болота в связке.

Дед в ответ махнул рукой, стараясь не глядеть на странную картину:

— Простите, сынки, не хотел отвлекать. Вот только девчушку я с собой заберу.

Первым из стопора вышел Глеб и громко засмеялся. Следом за ним заржали и подельники.

— Ты че, дед, попутал?

Глеб сделал несколько шагов в сторону деда. Бить он его не хотел, но отвесить хороший подзатыльник планировал. Вот только ноги не слушались. И руки обвисли тряпками вдоль тела. Глеб испуганно посмотрел на свои руки, тщетно пытаясь заставить их шевелиться.

— Вы, ребятишки, тут столько народу сгубили, сколько даже я не смог бы. — усмехнулся дед и начал на глазах расти. Горб превратился в широко расправленные плечи и руки уже не казались сухими. Пожилой, но крепкий мужчина, который и сам подзатыльник даст, да такой, что до самого поселка долетишь. — Говорил я тебе, дочка, месть ничего хорошего не даст. Сама погибаешь, да еще и других с собой тащишь. Не хорошо это.

Чирков крутил шеей, пытаясь разглядеть загадочного гостя, но как ни старался, видел лишь его тень. Это и есть тот самый Бор? Да быть такого не может! Просто чудаковатый старик, потерявшийся в лесу. Но почему тогда на поляне нет движения? Слово четверо отморозков застыли на месте и не могут сделать и шага.

— Слыш, дед, отпусти подобру-поздорову. — рычал кто-то из ребят. — Нас тут четверо, а ты один.

— Я никогда один не бываю. Со мной весь лес. — усмехнулся дед и лес его услышал. Кроны деревьев зашумели от ветра, высокая трава, едва тронутая первыми холодами, клонилась к земле, словно пыталась спрятаться от неминуемой гибели. — Я вам позволяю уйти и наказываю больше не возвращаться в лес. Один шаг на мой порог и будет вас ждать беда.

Дед махнул рукой и в ту же секунду четверо молодых и крепких ребят, не в силах сопротивляться неведомой мощи, попятились назад. На их лицах застыл немой страх, ибо никогда прежде ни не испытывали ничего похожего. Ноги сами несли их к квадроциклам, хотя сознание требовало остановиться и навалять старику.

За считанные минуты ребята, сами того не желая, забрались на квадроциклы, завели моторы и помчали прочь из леса, сшибая по пути кусты. И несмотря на то, что фары больше не освещали злополучную поляну, она не погрузилась во мрак. Лес освещала невидимая луна, падая холодными лучами на землю и освещая два связанных тела и склонившегося над ними старика.

— Ох, дочка, дочка, — сетовал старик, разглядывая кровавый след, — как же так.

— Эй, не знаю кто вы, но помогите выбраться. Ее срочно в больницу надо отвезти.

Чирков извивался за спиной обмякшей Авроры, пытаясь повернуться к старику. В ответ на это дед цокнул языком:

— Не успеет.

— И что вы предлагаете? Смотреть, как она умирает?

— Я же сказал, что заберу ее.

— Куда? Мы же в лесу! У вас телефон есть?

Старик ловкими движениями сорвал веревки, освободив Чиркова. Тот молниеносно вскочил на ноги и тут же снова упал рядом с девушкой, чье лицо побелело и никак не реагировало на прикосновения мужчины.

— Твою мать, Аврора, твою мать, давай, приходи в себя. — Чирков в ужасе бил девушку по холодным щекам, но она никак не откликалась.

— Не старайся, она почти ушла. У нее один путь — в мой лес.

— Так это вы тот самый Бор?

Чирков внимательно посмотрел на кивающего старика. Самый обычный дед, с растрепанной бородой и в старом тулупе. Какой же из него владыка?

— И что, в вашем лесу она вдруг оживет?

Старик хитро прищурился:

— Оживет, пока еще не поздно. Но надо поспешить.

Мужчина судорожно искал в голове другие варианты. Что еще можно придумать, кроме волшебного леса старика? Без телефона и машины — ничего. Только довериться этому странному человеку. Или не человеку…

— Вам помощь нужна?

— Тебе не место в моем лесу, — старик указал на едва заметную тропинку: — если пойдешь этой дорогой, то выйдешь к людям.

— Не хочу ее бросать, — едва слышно пробормотал мужчина, чувствуя, как сердце сжимается в груди. У него было два пути: отдать девушку странному деду, который обещает ей жизнь или до последнего пытаться спасти, что нереально сделать посреди глухого леса. Оба варианта означали, что он больше никогда ее не увидит.

— Послушай старого человека, возвращайся к людям. Ты ее уже не спасешь в мире живых. Она либо умрет, либо будет жить в моем лесу.

— Что, как призрак? — усмехнулся Чирков и сам не поверил, что посмел спросить такую чушь.

— Для тебя — да.

— Тогда и я буду жить в вашем лесу. — Мужчина уверенно посмотрел на старика, не сомневаясь в своем выборе. Когда еще он сможет попасть в волшебный мир, о котором рассказывала Аврора? И найти логичные объяснения рассказанным ею сказкам.

— Не глупи, у тебя вся жизнь впереди. Иди по тропинке и никуда не сворачивай.

— Я уже свернул, когда ее встретил. Я знаю и про вас и про то, что она подожгла дом. И даже про то, что вы убили шестерых человек весной тоже знаю.

— Перешагнешь границу Мертвого Леса и уже не вернешься. — предупредил старик.

— Она же вернулась.

— Она не ты. Ты сын своего отца. Надо же, столько лет Яр ждал сына, а тут сразу два пришли. Чудеса.

47

Яркие солнечные лучи пробивались сквозь небольшое окно, лаская лицо спящей Авроры. Еще не открыв глаза, она понимала, где находится. Запах хвои — единственный аромат Мертвого Леса. Ни птиц за окном, ни других звуков жизни. И на душе так легко и спокойно, что хочется поскорее встать и сделать что-то великое.

Вот только никто не увидит великих достижений в Мертвом Лесу.

Аврора потянулась в кровати и лениво опустила ноги на деревянный пол. Дом Бора ничуть не изменился. Даже охапки трав, развешанных на старой веревке вдоль печи, были все те же. А по ощущениям прошло так много времени.

Девушка встала с кровати, осмотрела свою окровавленную одежду и задрала край футболки. Никаких следов ранения. Даже шрама не было. Такие чудеса следователь Сергей точно объяснить не сможет.

Аврора улыбнулась себе под нос и выглянула в окно, за которым была до боли знакомая поляна и недостроенный дом Яра. Ну ничего, теперь у нее будет время достроить его. Вместе с Бором и тем мальчишкой.

Интересно, он вырастет или так и останется мальчиком в этом лесу?

Из размышлений девушку выдернули тяжелые шаги за дверью. Они могли принадлежать только одному человеку, вернее, владыке леса. Его поступь не спутать ни с какой другой: твердая, словно сама земля содрогается от шагов, и уверенная.

Дверь распахнулась и в проеме появилась огромная фигура лохматого деда. Так обыденно и привычно, словно и не уходила девушка в мир живых.

— Проснулась, дочка? — Бор прошел через всю комнату и бросил на стол тушку кролика. — Чаю будешь?

— Конечно, деда Бор. Соскучилась по твоему чаю.

Девушка уселась на лавку за столом, на свое привычное место — в самом уголке. За это Бор одарил ее недовольным взглядом:

— И чего плюхнулась? Вставай, готовь.

— Я же после ранения! — растерялась Аврора.

— Ты после смерти, дочка, и уже знаешь, что и как тут устроено. Так что не ленись, приготовь чаю и мне налей.

Аврора с недовольным лицом встала из-за стола и пошла готовить чай. Даже после смерти нормально отдохнуть нельзя! Руки все еще помнили сколько травы нужно положить в кружку, чтобы появился хоть какой-то аромат. И горячий чайник на печке ничуть не изменился. Его в последний раз Аврора мыла, так на нем и остались несколько полосок, которые никак не хотели поддаваться чистке.