– Надеюсь, завтра мы снова увидимся, – разрушая тишину, приглушенно произнес Хаук.

– Спокойной ночи, – скрываясь в комнате, ответила Тесса.

Хаук окинул взглядом закрывающуюся дверь. Шум из главного зала становился все громче. Мужчина усмехнулся и сам себе сказал:

– Нет, эта ночка вряд ли будет спокойной.

Ханна поморщилась, когда перешагнула через порог комнаты. В глаза ударил солнечный свет.

– Зачем ты открыла окна? – удивленно вопросила блондинка. – Холод же зайдет быстрее.

Тесса, обернувшись на Ханну, окинула ту спокойным взглядом. На дочери конунга был яркий сарафан, закрепленный фибулами в виде листка. Соломенно – желтые волосы заплетены в косы. Ханна выглядела красивой, о чем не поленилась сообщить ей Тесса:

– Я хочу больше света, – она улыбнулась, – ты выглядишь очень красивой, Ханна.

На мгновение, Ханна растерялась от комплимента Тессы. Лицо блондинки стало беззащитным, полным удивления, но вскоре выражение сменилось на высокомерное.

– Не стоит пытаться понравиться мне! – резко ответила дочь конунга. Она, не спрашивая разрешения, принялась раскладывать на кровати скрученные свитки, дощечки, все, что было необходимо для обучения Тессы.

– А я и не пытаюсь, – Тесса подвинула скамеечку к кровати, – я просто сказала то, что увидели.

И снова смятение исказило лицо Ханны. В этот раз, делая вид, что она не заметила слов Тессы, дочь конунга произнесла:

– Я пришла, чтобы выполнить приказ своего конунга и отца, а не болтать о глупостях. Садись и не трать мое время зря!

Тесса села рядом. Ханна принялась чертить на дощечках линии, которые имели название – руны. У каждой лини был свой собственный звук. Тесса должна была повторять, и вроде бы, ничего не было сложного в том, чтобы начертить линии, но девушка, то и дело сбивалась. Не выдержав, Ханна отбросила в сторону дощечку и выкрикнула:

– Ну, что за бестолковая!

Тесса прикрыла глаза, чтобы не выдать своих слез. Нет, она не хотела плакать. Наверное. Просто слезы как-то сами появились.

– На сегодня достаточно письма! – Хана подскочила на ноги и стала расхаживать по комнате. – Теперь – повторяй за мной фразы, я буду говорить и объяснять, что это значит.

Тесса честно старалась. Новый язык казался девушке грубым и уж точно не мелодичным, как её родной. Особо не получалось издавать те самые гортанные звуки. Это раздражало Ханну. Она, закатывая глаза, снова и снова требовала от Тессы идеального произношения, которого невозможно было добиться за один-единственный урок. Досадуя о том, что зря тратит время, Ханна, вдруг, весело усмехнулась.

– Скоро придут братья, – веско заметила она, – я научу тебя фразе, которой ты поприветствуешь их. Повторяй за мной.

Тесса стала повторять фразу. К счастью, она была короткой и удивительно легко запоминалась.

– Прекрасно! – Ханна довольно улыбнулась. Тесса робко улыбнулась в ответ. Дочь конунга, заметив это, порывисто отвернулась. Что-то зацарапало ей грудь.

За дверью послышались громкие мужские голоса. Мгновение – и на пороге показались три брата. Тесса, подскочив на ноги, взволнованно выпалила ту фразу, которой обучила её Ханна. И фраза звучала так:

– Я готова отдаться прямо сейчас.

Их лица стали каменными. Взгляды мужчин уперлись в Тессу. Чувствуя, что фраза, сказанная мгновением раньше, означала вовсе не приветствие, а нечто другое, девушка испуганно затаила дыхание. Что именно она произнесла – оставалось только догадываться. Но судя по тому, как потемнели мужские глаза, слова имели какой-то запретный смысл.

– Ну, и морды у вас, – расхохотавшись, первой нарушила тягостное молчание Ханна. – По ним так и видно, что вы готовы принять её приглашение.

– Приглашение? – Тесса порывисто обернулась и посмотрела на раскрасневшуюся девушку. – Что за приглашение? Ты ведь сказала, что это – приветствие!

– Да, своего рода приветствие – приглашение, – Ханна довольно хмыкнула и попыталась проскользнуть мимо братьев, однако Хальвард схватил её за руку.

– Ты нарываешься на наказание, – предостерег он, окидывая сестру строгим взглядом.

– Ты меня собрался наказать? – усмехнулась Ханна. Она говорила на их родном языке, и Тесса не понимала услышанного. – За что? Ведь причина присутствия этой девушки здесь ясна – рано или поздно она действительно отдастся одному из вас. И никто не спросит её мнения!

Как и в прошлый раз, Ханна скинула руку брата и поспешила скрыться в коридоре. Однако не успела девушка далеко уйти, как её догнал Хаук и, схватив под локоть, вернул обратно в комнату.

– Сестра, скажи Тессе, что значит фраза, которой ты её научила, – потребовал Хальвард, как только Ханна оказалась внутри комнаты.

Ханна, густо покраснев, отвела взор в сторону и не стала смотреть ни на братьев, ни на Тессу.

– Скажи, – повторил за братом Хаук. Ханна упрямо молчала.

Хакон цинично усмехнулся и добавил:

– Раз Ханна молчит, скажу я, – он устремил на Тессу испытывающий взгляд, – ты сказала – «я готова отдаться прямо сейчас».

Тесса стала белой, как полотно. Наслаждаясь её реакцией, Хакон добавил:

– Не стоит стыдиться того, зачем ты здесь. Ханна сказала верные слова – однажды тебе придется отдаться одному из сыновей конунга, – губы мужчины изогнулись в издевательской усмешке, – но я уступаю место своим братьям. Я не собираюсь бороться за тебя. Ты не нужна мне.

И хотя Хакон говорил честно, его прямота вызвала у Тессы чувство собственной никчемности. Унижение душило её, к глазам подступили горькие слезы. Девушка смотрела на Ханну, продолжавшую делать видеть, что ничего не случилось, на этих мужчин, среди которых один был наиболее враждебно настроен к ней, Тессе, и понимала – как одинока теперь она.

На миг, сомкнув веки, девушка сделала глубокий вздох. Затем, распахнув глаза, Тесса устремила на мужчин пронзительный взгляд. Она смотрела будто сквозь них.

– У меня не было выбора, решили за меня, – Тесса взмахнула темными ресницами, – но имей я право выбора, я бы птицей улетела к своей семье. Я тоскую по матери и отцу. Быть рядом с ними – вот, что я на самом деле желаю больше всего на свете.

Ханна резко подняла голову и устремила на Тессу горящий от боли взгляд. Давно потерявшая свою мать, она понимала её чувства.

– Твои настоящие родители уже давно мертвы. Не стоит тосковать по тому, кого уже нет, – холодно бросил Хакон.

Слова этого мужчины источали жестокое равнодушие. Тесса ничего не ответила ему. Она заметила, что Ханна подошла к ней и встала рядом. Светлые глаза дочери конунга горели от невыплаканных слез. Она, окинув Тессу виноватым взглядом, произнесла:

– Вечером я продолжу твое обучение, – Ханна замешкалась, – если ты, конечно, не против.

– Приходи, – Тесса, заметив перемены в дочери конунга, робко улыбнулась.

Светлые глаза Ханны еще больше заблестели. Она, качнув головой, направилась к выходу. Но, уходя, громко бросила братьям:

– Если вы обидите Тессу – я первой доложу об этом отцу.

Тесса, продолжая стоять на месте, ждала. Она, обняв себя за плечи, боролась со своими слезами, которые готовы были вылиться наружу. Девушка понимала, что покажи она снова свою слабость – это еще больше укоренит мужчин в мыслях о том, как никчемна она. И тогда – неизвестно, какие последствия все это принесет. Но она, Тесса, должна была бороться. Ради того дня, который казался призрачным, почти невозможным. Того дня, когда она вновь обнимет свою семью.

– Вы пришли, чтобы выполнить приказ конунга? – стараясь говорить спокойно, обратился девушка к мужчинам.

– Да, – Хальвард задумчиво улыбнулся. Его голубые глаза разглядывали Тессу. Бледность стала покидать её, на щеках снова появился румянец, невероятно шедший девушке.

– Одевайся теплее, – добавил Хаук, – утро выдалось холодным. – Мы ждем тебя снаружи.

Хакон, в отличие от братьев, не сказал ничего. Он вообще не думал сейчас о Тессе. В голове его крутились планы на день. Хотелось бы заглянуть к одной из своих подруг, а после, быть может, отправиться на рыбалку. Но, увы, ему, даже если он не собирался бороться за «принцессу», нужно было быть рядом с братьями, знакомить девушку с их владениями – выполняя приказ конунга. И неизвестно, насколько все могло затянуться.