И все равно, ночью, когда сидящая напротив служанка засыпала (каждый раз они менялись, дабы хотя бы здесь немного отдохнуть), и весь мир погружался во мрак, Елена ощущала то самое чувство, которое было близко к отчаянию. Как бы не пыталась девушка поддержать себя, найти благо в случившемся, её сердце оставалось равнодушным к доводам разума. Оно, это нежное сердце, умирало от тоски по родным. И Елена, боясь забыть их, снова и снова, прокручивала в своей голове воспоминания. Теперь у неё остались только они.

И все же, каким бы долгим не казалось это путешествие, ранним утром, когда сизая дымка тумана, спустившись с гор, окутала мир, караван достиг назначенного места. Елена еще не сообразила, что случилось, как подоспевшие служанки начали торопливо приводить госпожу в порядок.

Теперь, когда паланкин спустили с верблюда, внутри шатра поместились все три женщины – Ирина, Мария и Ольга. Каждая была занята делом. Волосы Елены тщательно расчесали гребнем и умастили благовониями, лицо покрыли жемчужной пылью – для достижения идеально белой кожи, а ладони и стопы растерли маслом. Пока служанки кружили над ней, Елена пыталась успокоить учащенно бьющееся сердце.

Но как? Как успокоить его, если знаешь, что совсем скоро тебе предстоит встретиться со своей судьбой? Где-то там, за плотной тканью паланкина, послышалось оживление. Елена, замерев на месте, устремила взор в сторону издаваемого звука. Казалось, девушка перестала дышать – столь сосредоточена и напряжена была она. И в тот миг, когда легкие закричали, что пора бы сделать вздох, блестящая ткань сдвинулась в сторону и глазам Елены предстал молодой, невероятно красивый мужчина. Черные, волнистые волосы обрамляли его лицо, небольшая растительность на нем лишь подчеркивала молодость незнакомца, а улыбка – появившаяся, вдруг, так внезапно, делала его просто неотразимым.

– Добро пожаловать, моя невеста, – окидывая Елену взглядом черных глаз, произнес Гумерхан.

Елена взволнованно глядела на своего нареченного. Сердце девушки заполнилось радостью. Еще бы! Перед ней был не дряхлый старик, а молодой, красивый мужчина! Не об этом ли мечтает каждая невеста? Улыбка озарила лицо Елены, и девушка негромко ответила:

– Благодарю.

Гумерхан, довольно заулыбавшись, развел занавеси паланкина в стороны, тем самым открывая взглядам воинов свою невесту. Люди бека начали заинтересованно разглядывать чужестранку.

– Это – Елена Византийская, – торжественно сообщил Гумерхан. – Моя будущая жена.

Он, отодвинувшись в сторону, позволил Елене выбраться наружу. Девушка сделала осторожный шаг и тут же стиснула зубы – её ноги свело от усталости и напряжения. Вместо того, чтобы застонать, Елена вымученно улыбнулась.

Гумерхан, с улыбкой наблюдая за невестой, обратился к своим людям:

– Велите разжигать костры! Сегодня нас ждет пир! И совсем скоро, – он окинул Елену многозначительным взглядом, – нас будет ждать свадебный обряд.

Люди, оживившись, поспешили в сторону лагеря, который ярко-белыми пятнами расположился на желто-зеленом раздолье.

– Идем, моя невеста, – голосом, полным довольства, обратился Гумерхан.

Елена, в сопровождении служанок, что последовали за своей госпожой, пошла рядом с женихом. То и дело девушка бросала любопытные взгляды в сторону Гумерхана. Это был статный мужчина. Его дорогой наряд из черной парчи, блестящие волосы и ровная, чистая кожа, говорили о том, что жених Елены отличался от тех людей, что сопровождали её к нему. В нем не было этой варварской стороны. Гумерхан казался восточным принцем – изысканным, образованным и невероятно красивым.

«Полюбить его будет легко,» – пронеслось в голове Елены, и она обрадовалась этой внезапной мысли. Если их союз скрепит не только договоренность, но и чувства, это принесет настоящее счастье. О большем Елена и не мечтала. Она, надежно храня зарождающуюся в груди надежду, окинула взором лагерь. Теперь, когда они подошли совсем близко, девушке было видно значительно больше.

Юрты из белого войлока выстроились полукругом. Позади них расположилось несколько групп воинов, выполнявших роль охраны. Справа от юрт мужчины уже разводили костер, чуть подальше, ближе к юрте, которая по своим размерам превосходила другие жилища, был расстелен ковер, украшенный золотым орнаментом. На этом ковре, разместившись на нескольких подушках, возвышаясь над служанками, сидела женщина.

Она сидела, как царица. Голову её украшало странное, непонятное убранство – красного цвета, по форме напоминавшее шлем, над которым имелась конструкция высотой в два локтя. В центре этого головного убранства сверкал крупный сапфир. Вниз спускалось широкое, ярко-синее покрывало.

Незнакомка, заметив приближение Гумерхана и Елены, перевела на них пристальный взгляд. Черные глаза женщины вспыхнули.

– Мама, – Гумерхан склонил голову, – моя невеста прибыла к нам.

Женщина, поднявшись на ноги, направилась в сторону сына и будущей невестки. Синее покрывало матери Гумерхана, дабы то не покрылось пылью, торопливо подхватили две её служанки. Пока женщина шла, Елена ощущала её оценивающий взгляд. Казалось, она вдоль и поперек изучила невесту сына. В этот миг византийская принцесса почувствовала себя товаром, который разглядывал покупатель, размышлявший, удачной ли была покупка.

Когда будущая свекровь встала напротив, Елена осмелилась посмотреть той в глаза. Эта женщина чем-то напоминала изысканную змею. Дело ли было в разрезе глаз или их выражении, а может, от волнения девушка просто надумала лишнее, однако мать Гумерхана нельзя было назвать приятной особой.

– Я – Чимэг-хатун, главная госпожа, приветствую тебя, – гортанно начала женщина. Хотя она была на две головы ниже Елены, девушка чувствовала себя маленькой девочкой перед ней.

– Тебе выпала честь, византийская принцесса, стать одной из жен моего единственного сына, наследника империи, Гумерхан-бека. И быть может, именно твой сын станет продолжателем нашего рода.

С нарастающей тревогой в груди слушала Елена будущую свекровь. До этой секунды девушка и не знала, что у Гумерхана есть другие жены. Та надежда, что совсем недавно зарождалась в её сердце, теперь испуганно сжалась в комок. Стараясь изо всех сил сохранить спокойное выражение лица, Елена, проявляя вежливость, ответила Чимэг-хатун:

– Благодарю вас за гостеприимство, Чимэг-хатун.

Мать Гумерхана снисходительно качнула головой и, нацепив на лицо пренебрежительное выражение, добавила:

– Пусть тебя искупают.

Униженная, Елена не посмела сказать что-либо в ответ Чимэг-хатун. Ей хотелось как можно скорее скрыться от черных глаз этой женщины.

Елена медленно выбралась из деревянной лохани. Мария тут же обернула вокруг мокрого тела своей госпожи широкую ткань. Не успела девушка сделать и шага, как в юрту стремительной походкой ворвалась Чимэг-хатун с двумя своими служанками, которые словно тени, следовали за ней.

– Пришла проверить, удобно ли ты разместилась, – не деликатничая, заявила мать Гумерхана. Она, пройдясь медленным взглядом по полуобнажённому телу Елены, с неким удовлетворением добавила:

– Кожа чистая, гладкая, тело сложено хорошо, – Чимэг сжала влажное плечо девушки, – и не такая уж слабая, как показалась сначала.

Елена, чувствуя, как жесткие пальцы Чимэг прожигают ей нежную кожу, сдержала себя от порыва сбросить чужую руку со своего плеча. Мать Гумерхана впилась взглядом в покрасневшее лицо девушки. Потянув Елену за плечо так, чтобы та наклонилась вперед, женщина властно добавила:

– Моему сыну нужен наследник. Надеюсь, ты сможешь дать его нам.

Елена сдавленно сглотнула. Слово «нам» резало слух. Тон разговора, взгляд будущей свекрови, и даже её дыхание казалось девушке угрозой. Чимэг, не дожидаясь, и самое главное, не нуждаясь в ответе Елены, разжала пальцы. Бросив что-то своим служанкам, женщина похлопала по горящей от унижения, щеке Елены, и затем, более ничего не добавляя, покинула юрту.