– Силен, очень приятно, – сказал незнакомец, протягивая руку, не снимая перчатки без пальцев.

Максим ответил на рукопожатие, удерживая кисть собеседника. Молодой человек смотрел чудику в зелёном прямо в глаза, не решаясь моргнуть или разжать руку, из страха, что может упустить свой шанс. Мысли, одна за другой, посыпались как крупа из порванного пакета. Все эти дни Макс мыслил очень медленно, с ленцой, а тут почувствовал такой прилив сил, который явно не смог бы долго удерживать, не разорвавшись.

– Вы можете отправить меня туда? – уже не сдерживая волнения, очень быстро отчеканил Макс вслух самый главный из всех вопросов.

– Я – нет, но вы можете. Я лишь проводник. И плата за мои услуги весьма незначительна. – Силен, в отличие от Макса, говорил очень спокойно, не торопясь и, как казалось, даже нарочно растягивая фразы, вставляя слишком долгие паузы между предложениями.

– Что? Что вам нужно? Я готов заплатить любую цену, – не веря в свою удачу спросил Максим с маниакальными нотками в голосе. Лишь бы не упустить, а там уже не важно.

– Всего-то ваш врождённый талант, о котором вы знаете, но принципиально им не пользуетесь… – начал было Силен.

– Согласен! – перебил его Макс.

– Вы не хотите узнать, что именно за талант? – с нескрываемым удивлением уточнил Силен.

– Нет. Мне всё равно… А если не всё равно, то тем более не хочу узнавать, – немного подумав, добавил молодой человек.

– Хм, ну что ж… В этом есть смысл. Однако должен предупредить. Я могу помочь вам попасть в этот мир, но, чтобы там остаться, вам придётся пройти несколько, а если быть совсем точным – три, испытания, – стараясь втолковать Максу что-то важное, сказал Силен.

– Я могу всё, я пройду любое испытание с лёгкостью, главное попасть туда, – с горящим, уже точно нездоровым, нетерпением в глазах, чуть не выкрикнул Макс.

– Прекрасно. Ну, тогда за успех! – Силен весело и даже играючи стукнул своим бокалом о стакан Максима и одним глотком осушил. После чего, просто сидел, не глядя на Макса, словно потеряв к тому какой-либо интерес.

Не зная, что делать дальше, Максим, продолжая улыбаться, глотнул пива и неожиданно увидел, или скорее почувствовал, как бар вдруг сильно закрутился. Макс явно не был ещё пьян даже приблизительно, однако вокруг всё расплывалось, пространство, словно растягивалось, а затем сжималось. На фоне звучала едва слышная музыка, что-то слегка напоминающее джаз и электронику одновременно. Когда кружение прекратилось, Максу пришлось резко прищуриться, так как он не сидел уже в тёмном баре, а стоял в белоснежном огромном зале с колоннами. Таким ослепительно ярким и одновременно мягким бывает свет в воображении людей и обычно ассоциируется с раем.

* * *

– А теперь объясняй, – начала Саша, ещё вчера думавшая, что, спустя три года, её уже нельзя удивить. – Неужели действительно существуют иные миры?

– Почему нет? – улыбнулся Силен. – Каждый раз, когда, например, писатель придумывает свой мир – он возникает по велению своего творца.

– То есть, стоит кому-то придумать новую Вселенную, она просто возникает и начинает жить своей жизнью? – уточнила Саша.

– Э, нет, – покачал головой волшебник. – Автор может только создать мир, а оживляет его читатель. Так что, если у Максима всё получится, он просто оживит тот мир, который ему по вкусу. Ведь создать свой он вряд ли сможет.

– Но ведь наш мир, получается, главный? – не унималась Саша.

– Вопрос не ко мне, – улыбнулся Силен. – Ну что, начнём?

Сейчас они находились в баре, из которого только что исчез Макс. Всё это время Саша сидела рядом с Максимом в невидимом состоянии и наблюдала их диалог с Силеном. Обычно, стоило подопечному начать свои испытания, они перемещались вместе с ним, невидимой тенью наблюдая за происходящим. Но на этот раз у Саши появились вопросы, которые не ждали до конца испытаний, поэтому девушка заморозила время. Разумеется, у Александры не было собственных волшебных сил, но, став партнёром Силена, она стала обладательницей такой способности, которая, как и невидимость, действовала только в период их приключений.

– Хорошо, начнём, – согласилась Саша, хоть у неё ещё и остались вопросы. – Правда, не уверена, что смогу всецело насладиться приключением. Слишком много мыслей.

– Откинь эти мысли на время, – накрыв руку партнёрши своей, успокаивал Силен. – Второе испытание займёт много времени.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением посмотрела на него Саша. – Не ты ведь решаешь, каким будет испытание? Или всё же ты?

– Не я, – качнул головой Силен. – Я лишь заранее знаю, сколько времени потребуется человеку, чтобы пройти испытание и озвучиваю его. Был у меня подопечный, с подобным желанием, правда, он хотел отправиться в мир, который сам придумал. У того человека на второе испытание ушло три дня.

– Несколько суток следить за этим нытиком? – сморщилась Саша. – Депрессивненько, не находишь?

– Не обязательно всё время следить, – пожал плечами Силен. – Давай всё-таки приступим, а там посмотрим. Вдруг я ошибаюсь, – озвучил саркастично волшебник, явно не считая, что такое возможно.

Александра, как всегда, полностью доверилась своему партнёру и щёлкнула пальцами, включая тем самым время, погружаясь в очередное волшебное путешествие. Как жаль, что скоро девушке придётся отказаться от них. Но даже не это самое сложное. Тяжелее всего – сообщить об этом Силену, которого она давно считала своим другом. Но сообщить не сегодня.

* * *

Привыкнув к яркому свету, Макс осмотрелся. Зал был абсолютно белым, словно создан из облаков, хотя всё вокруг казалось вполне осязаемым; колонны невероятных размеров, уходившие высоко в небо и терявшиеся в светлой дымке. Пол был явно каменным, без узора, но звука шагов не слышно, словно их скрывал пышный ковёр.

«Наверняка гномы строили, они любят делать всё бессмысленно огромное, видимо компенсируя свой рост» – подумал Макс, делая на ходу экспертную оценку.

Впереди, метрах в пятидесяти что-то происходило, стояло много людей, только слышно их пока не было.

– Первое задание: выбрать того, кто вам больше всего подходит, – услышал Максим голос Силена сзади.

– Подходит для чего? – спросил Макс, оборачиваясь, но Силена уже не увидел. – И вовсе не впечатлило, – прокомментировал молодой человек внезапное исчезновение мага в зелёном, так как подобный ход, или как он называл его – «нелепый фарс», свойственен всем волшебникам и всегда слегка раздражал Максима.

Счастливчик очень быстро осваивался, и это неудивительно. Макс всегда считал, что мир, в котором он живёт – не его мир. Именно поэтому испытывал затяжные периоды тоски и отчаянья. А теперь молодой человек чувствовал себя уверено и свободно, словно, наконец, оказался дома, после тяжёлого и неприятного путешествия.

Пройдя вперёд, Макс отметил, что люди образуют три неравномерные группы, хаотично стоящие по залу, в разной степени отдаления от трона, на котором восседал единственный человек, по всей видимости, король. Что нужно делать Максим себе не представлял. Он немного потоптался и решил поговорить с каждой кучкой отдельно.

Первая, ближайшая к нему группа, состояла человек из десяти, судя по одежде и вооружению – из воинов. Те явно отдыхали, так как стояли не строем. Они держали в руках кружки с выпивкой, шлемы с голов сняты, выражение лиц расслабленное. Один из них, стоявший к Максу спиной, явно главный, поднял вверх кружку и начал произносить речь:

– Сегодня мы потеряли много жизней – отважных бойцов, чьи души отправились в следующий мир без сожалений, в сиянии чистой славы! Но их семьи не напрасно прольют ещё не мало слёз, ибо их жертва – не напрасна. Давшаяся нам так непросто, победа стоит каждой капли героически пролитой крови. Ведь сегодня я, Максимус Ужасный, даю слово, что больше НИКОГДА и НИКТО не посмеет недооценивать мощь АРМИИ ОБЪЕДИНЁННЫХ КОРОЛЕВСТВ!!! – Последние слова сопровождались криками одобрения, казалось действительно целой армии, а не десятка человек.