– Слушай, Кать, – собрав в себе остатки вежливости, но, чувствуя, что долго так не сможет, Макс начал вставать с кресла, – мне надо к Косте, он просил помочь ему с… короче, пойду я, – одаривая бывшую напоследок взглядом «пожалуйста, не иди за мной», сказал парень, уже выходя за дверь.

– Да что не так?! Я же просто пообщаться пришла. И как всегда уходишь от… – Услышать окончание фразы он не успел, да и не сказать, что особо вслушивался в начало.

Катя его тяготила, особенно в последнее время. Ещё недавно Максим готов был с ней сойтись, но постоянно что-то останавливало. То некстати брошенная фраза, то неудачно выбранное время. А в последние недели, сам не понимая почему, эта мысль вызывала у него стойкое отторжение.

Спускаясь по узкой и опасной, на его взгляд, лестнице (которую, как и весь дом, сам спроектировал и построил Костя), Макс прошёл через гостиную, с большим количеством людей, и, не найдя там своего друга, отправился в кухню. Там мужчина и увидел Костю, который проверял что-то, готовящееся в духовке. Оглянувшись на звук, хозяин дома удивлённо приподнял бровь и сказал:

– Что-то недолго тебя не было, думал будешь скрываться не меньше часа, – с очень приятной, располагающей к себе всех, улыбкой, сказал Костя.

– Меня раскрыли, – буркнул Максим.

– Да ладно?! Она и там тебя нашла? Ну, друг, больше спрятать мне тебя негде, – с искренним участием в голосе и понимающим взглядом, произнёс Костик.

– Пойду я, – сказал Макс совсем уже обессиленным голосом.

Дело было не только в навязчивой бывшей, громкой музыке и окончании рабочей недели. Максу давно уже всё надоело и ничего не приносило радости, он чувствовал, что выхода нет, как если бы он решал тест и со стопроцентной уверенностью знал, что все варианты ответов неправильные. Ведь бывает так, что в тесте допущена ошибка, вот так и в жизни Максима, кто-то сверху явно перепутал бумаги.

Костя внимательно посмотрел в лицо друга и, прочитав в нём что-то, что может понять только очень близкий человек, не стал отговаривать. Проводив Максима до двери, немного задержавшись перед коридором, чтобы не столкнуться с идущими в ванную комнату хозяйкой вечеринки и заплаканной Катей, Костя бросил другу утешительное: «бывай», после чего, закрыл дверь и пару минут простоял возле неё в тревожной задумчивости. В последние дни он начал переживать за Макса, однако только сейчас, проводив друга, Костя ощутил нехорошее предчувствие. В какой-то момент он даже подумал пойти за ним, однако, вышедшая из ванны Катя, дала Константину лишний повод поскорее вернуться к гостям.

Максим вышел на улицу и отправился домой. На улице стало как-то сильно темно, особенно, если учесть, что стоял ещё только вечер, пусть и осенний. Молодой человек поднял голову и увидел, что небо всё в тучах настолько, что солнечный свет никак не может пробиться. Макс ускорил шаг, но ливень таки застал его посреди дороги. Решив не обгонять, а переждать дождь, мужчина зашёл в первый попавшийся бар. Сел за стойку, в самый угол и заказал себе пива. Благо, народу было немного, как Макс и любил.

За окном началась сильная гроза, слышно не только гром, но и порывы ветра, а вот в баре комфортно: в меру тепло, играла фоновая музыка, да и в целом царила спокойная и уютная атмосфера. Бармен, бывалый парняга, кинул на посетителя единственный взгляд, что-то для себя внутренне отметил, не став приставать с разговорами, быстро налил пиво и тут же удалился к другому концу стойки, где начал беседу с двумя, уже подвыпившими, немолодыми посетительницами. Макс оценил подобный профессионализм, затем, убедившись, что бармен занят другими посетителями и на него не смотрит, засунул в банку для чаевых неожиданно крупную, для подобного заведения, купюру.

Проматывая в голове прошедшую неделю, Макс спешно загнал рабочие мысли на задворки сознания, как сильно грузящие, и сосредоточился на анализе своего состояния в последнее время. Он и раньше впадал в меланхолию, однако эта была немного иной. С каждым днём ощущение тоски и бессмысленности всего происходящего только усиливалось. Никаких особых проблем он не испытывал. Денег хватало, друзья имелись, серьёзных кризисов не предвиделось. Тогда откуда же эта пустота? Ему хотелось чего-то желать, но, помимо очевидного, ничего его не прельщало. Вот и сидя здесь, мужчине снова захотелось погрузиться в книгу. Но читать в баре было не солидно, с точки зрения Макса. Тогда наш герой решил вопрос иначе.

Максим сделал глоток, выдохнул, прикрыл глаза и представил себе, что на самом деле он сидит в таверне, в волшебном параллельном мире, где он – один из самых уважаемых и сильных магов. Макс частенько так делал, каждый раз пробуя на себе разные роли. Вот ему принесла кружку прохладного эля прекрасная молодая эльфийка с длинными, словно парящими, волосами. Вот наш маг осматривает таверну, и видит двух грязных гномов, пьющих самое дешёвое пойло и громко смеющихся над своими же шутками. За другим столом сидят только что пришедший с поля боя рыцарь со своей прекрасной счастливой невестой, наконец-то дождавшийся его с войны, которая от счастья не может найти себе места и то обнимает, то целует своего любимого. Возможно, последняя ситуация отдалённо могла напомнить сегодняшнюю встречу с Катей, тем не менее это была только видимость. Рыцарь и его невеста выглядели гармонично, легко и естественно, тогда как в их с Катей ситуации лишь фальшь и отторжение.

Тут маг-Максим начинает чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд. Он поворачивается и видит, что в самом дальнем углу таверны сидит мужчина, в зелёном пиджаке, совершенно не подходящем для этой эпохи, пьёт виски со льдом и, не отрываясь, смотрит на нашего героя с насмешливой, но доброжелательной улыбкой. В нём чувствуется огромная сила, непонятная и интригующая. Этот мужчина вызывает странное чувство надежды, смешанное со страхом. Не пытаясь прочувствовать возникшее ощущение вглубь, Максим стал расширять впечатление, присматриваясь к другим посетителям. Он решил проследить за эльфийкой, которая забежала за стойку и стала что-то нашёптывать другой официантке, тоже эльфийке, но постарше и посерьёзнее. Их беседу грубо прервал грузный волосатый бармен, явный потомок оборотней. После чего волосатый мужик за стойкой обернулся лицом к Максу, и тут воображение не выдержало и превратило его в бармена из реального мира, что прервало фантазию, окончательно лишив её достоверности.

– Хочу туда, – произнёс Макс с тоской, не желая открывать глаза и возвращаться в этот серый мир.

– Да, прекрасное место, – вдруг произнёс чей-то тихий, но твёрдый голос.

Максим открыл глаза, повернул голову и увидел сидящего рядом с ним мужчину, того самого, в зелёном пиджаке, которого он только что видел в своих мыслях.

«Наверно, я его увидел, когда входил в бар, просто внимания не обратил…» – быстренько нашёл объяснение фантазёр.

– Какое место? – спросил Макс раздражённо, жалея, что его выдернули из мира грёз.

– Ну как же? Та самая таверна, – ответил мужчина в зелёном пиджаке и снисходительно улыбнулся. – Гарсон! Двойной виски, – обратился незнакомец к бармену.

Макса словно шандарахнули по голове чем-то мягким, но тяжёлым. Всё, что раньше ещё имело значение для молодого человека, тут же растворилось. Теперь Максим видел перед собой лишь кривляющегося чудака в зелёном, который явно обладал магическими способностями. Незнакомец тонкой паутинной ниточкой связывал Макса с прежде безнадёжной, но столь желанной мечтой. Отсутствие эмоций, за последние дни, преобразилось в бушующий поток красок, возглавляемых основной – надеждой.

К собеседникам подошёл тот самый мрачный, крупный бармен, не обратив внимания на чрезмерный энтузиазм и в целом необычность клиента, выполнил заказ быстро и без слов. Затем также быстро и молча удалился, чего Макс ждал, как ему показалось, целую вечность.

– Кто вы? – заговорщицким шёпотом спросил Максим, с тем же самым чувством страха и надежды, которые испытывал минуту назад в своей фантазии.