– Хорошо, это далеко? – спросила Маря.

– Нет, слава Матери Прародительнице, нас выкинуло в Зачарованном Лесу, около родового замка. Местность хоть и изменилась, но я ее узнаю. Пару часов ходу и мы на месте, – пояснит я.

– Пару часов?– охнула Маря.

– Не ной, я пошутил, – снова довольно хохотнул я.

Странно. Я раньше не замечал у себя использования тупых шуточек.

Если честно, я очень нервничал. Как встретят меня отец и брат? Что произошло после моего обряда? Я все крутил в голове у себя эти мысли и никак не мог от них избавиться. Ещё и вид у меня не естественный, так и не понял, к какому виду кошачьих я отношусь.

Судя по листве, сейчас была весна. Лес буйствовал красками. Как же я соскучился по этой завораживающей  красоте. Сколько снов видел, сколько мечтал, как вернусь домой и пройдусь по любимому лесу.

Но вот показались серые стены замка, башенки со стражниками.

Мы остановились. Нужно было решить, как мы попадём внутрь. Сомневаюсь, что девицу, одетую в джинсы и футболку, а так же снежного кота пустят к светлым очам короля.

– В чем дело? Почему мы остановились? – начала спрашивать Маря.

– Я думаю, – ответил я.

– Нашел время! Потом будешь думать, у нас на хвосте Федя-завоеватель, а ты задумался, – возмущается Маря.

Я зыркаю на неё глазами: «Я думаю, как нам попасть внутрь», – поясняю я.

– А нельзя сказать, что у меня есть новости о пропавшем принце Даниэле? – говорит Маря.

Я уставился на нее, не мигая. И как мне самому в голову не пришел такой простой и банальный план? Она скажет, что знает обо мне информацию, а там, если что, по обстоятельствам.

– Хорошо, пошли, – ответил я.

Не хотел показывать Марианне, что сам до этого не додумался. Мы направились к воротам в замок. Около них были двое стражников, которые недовольно на нас посмотрели.

– У меня есть информация о младшем принце Даниэле! – смело обратилась Марианна к стражникам. Старается не показать своего страха, но я-то ее давно знаю.

Стражники переглянулись и заржали. Вот кретины! Ну, я им устрою сейчас. Я вышел из-за спины Мари. Приготовился к прыжку, встав в боевую стойку. Прижал  морду к передним лапам и, показав свои зубы в оскале, зарычал.

– Эй, нищенка, убери своё животное, а то прибьем, – обратились к Маре стражники, при этом подобрались все и начали пятиться ближе к служебной калитке для стражи.

Я снова зарычал, и стражники, уже отталкивая друг друга, заскочили в калитку, которую сразу же захлопнули.

– И что теперь делать? – спросила Маря расстроено.

– Подождём, – предложил я.

И мы уселись прям на землю перед воротами, считай, в осаду взяли. Девочка, по мнению стражи, нищенка и снежный кот. Я лёг около Мари, и она по привычке начала поглаживать мою холку и за ушками, я аж зажмурился от удовольствия и заурчал как трактор (да, в мире Марианны  понахватался  словечек).

– А ты знаешь, что у тебя шерсть холодная? – спросила Маря.

– Догадывался. Скорее всего, я – снежный кот, я про них в тайной библиотеке читал, – пояснил я.

Служебная калитка открылась, и к нам вышел начальник стражи. Это я понял по его мундиру и нашивкам.

– Что тебе надо, девочка? – обратился он к Маре.

Она поднялась с земли, и я, встав на лапы, прижался к ее бедру, демонстрируя всю серьезность наших намерений.

– У меня есть сведения о принце Даниэле, и я хотела бы встретиться с королем, – снова пояснила Маря.

Начальник стражи странно на нас посмотрел. Видимо, наш облик и ему не внушил доверия.

– Короля сейчас нет в замке, ты можешь сказать мне эту информацию. Я передам королю, как только он вернётся, – уточнил начальник стражи.

– А когда он вернётся? – спросила Маря.

– Я не могу вам ответить. Так какие у тебя сведения? – допытывался начальник стражи.

– А я не могу вам сказать. Только королю или принцу, – настаивает Маря, это уже я ей подсказывал, чтобы страже она ничего не говорила.

Я не знаю, что изменилось за год, в который меня не было, поэтому решил не рисковать.

– Я сейчас уточню и вернусь, – сказал начальник стражи, снова окинул нас странным взглядом и ушёл.

Вот уже пять лет, как мы с отцом ищем Даниэля.

 Что тогда произошло в Заповедном Лесу? Что за тьма накрыла принца? Частично мы нашли ответы на наши вопросы в тайной части библиотеки. Как видно, мы были не единственные посетители этой части библиотеки. По обжитому виду сделали выводы, что мой младший братишка был там частым гостей. Хотя, чего греха таить,  не гостем, а скорее хозяином.

Как же мы с отцом были слепы. Не обратили внимания на увлечение Даниэлем магией. Считали его ребенком, слишком сильно полагались сначала на нянек, а потом на гувернеров, от которых принц Дан постоянно сбегал.

Наша мать, королева Олеана, умерла, давая жизнь Даниэлю, так что бедный ребенок был лишен материнской любви и заботы. Отец скорбел, я на тот момент тоже еще был ребенком. Поэтому не мог взять на себя ответственность за Дана. Малыш сразу попал на попечение нянек и кормилицы. О нем заботились, но любви в том виде, в каком должен быть окружен младенец, он, естественно, не получал.

 Отец старался избегать его. Я думаю, тот напоминал ему о любимой королеве.  Да, отец очень любил нашу матушку, боготворил ее.  Для него была невосполнимой утратой ее смерть. До сих пор ни одна придворная дама не смогла занять мысли короля и поселиться в его сердце.

После исчезновения Даниэля отец впал в горе.  Корил и винил себя в том, что не досмотрел за ним, мало внимания и любви уделял своему младшему сыну. Как говорится: «ценим, когда потеряем». Это как раз тот случай.

Я так и не короновался. Решено было отложить коронацию на пять лет, а все силы и магию потратить на поиски Даниэля. И вот пять лет прошли, каждый год отец объезжал Глав Родов. Что-то вроде инспекции, в этот момент я оставался в родовом замке и принимал на себя правление королевством. Посещение Глав Рода занимало месяц, и вот через три дня должен вернуться отец. И тогда начнем подготовку к коронации. Оттягивать уже больше нельзя.

Должен был короноваться в двадцать два  года, но из-за исчезновения Дана это свершится в двадцать семь  лет. По нашим традициям и законам коронация нужна для того, чтобы беспрепятственно и без междоусобных войн занять трон в случае смерти отца. После этого события я по-прежнему буду принцем, но коронованным принцем.

Я сидел в кабинете отца в родовом замке и думал о Даниэле. О расследовании его исчезновения, которое ни к чему не привело, о предстоящей коронации. Облокотился на подлокотники кресла с высокой спинкой, смотрел на камин, в котором догорали угли.

После коронации нужно искать жену, а я как-то вовсе не горел желанием. Имел фаворитку, и меня все устраивало.

В дверь кабинета постучали. Странно, кого это принесло?

– Да, входите, – ответил на стук я.

В кабинет, кланяясь,  вошел начальник стражи.

– Что тебе? – удивился я его приходу.

– Ваше Высочество, к замку пришла девочка-нищенка и просит встречи с королем. Говорит, у нее информация о принце Даниэле, – ответил начальник стражи.

– Ты сказал, что короля нет? – уточнил  я.

– Да, Ваше Высочество, но она настаивает на встрече  с королем или вами. Говорит, что только вам сможет сказать информацию, которой располагает. С ней Снежный кот, – начал объяснять мне начальник стражи.

Я был удивлен, Снежные коты были мифическими, ну или почти мифическими животными. Они славились независимостью, и ни один маг не мог похвастаться тем, что приручил Снежного кота. А здесь девочка-нищенка. Во мне взыграло любопытство.

– Ну, проводи их сюда, – дал указания я начальнику стражи.

После чего вдруг меня посетила догадка. Может, так девица хочет аудиенции, надеясь на свою Избранность. Все-таки обзаводиться женой я не планировал, а уж Избранной тем более.

Найти Избранную – это, конечно, подарок Матери Прародительницы, но уж много у этого подарка было минусов.