Я бежал вперёд, сам не понимая, что меня в этом «впереди» ждет. Но оставаться на месте нельзя, иначе смерть. Вот во что обернулась невинная, как мне казалось,  шалость. Кто же думал, что своими опытами я разбужу неизвестное  «нечто». Да, знаний мало, а самоуверенности много, но кто же знал.

      Так, не время сожалеть! Надо скорее соображать, что же делать. В голове мелькнула одна только мысль. Спрятаться. Но где? Кругом лес. За мной гонится почти бесплотный дух, который поглощает души всего живого, что попадалось вокруг.

Казалось, даже окрас листвы деревьев становился  тусклее, а цветы жухли, когда на них опускался «дух». Бесплотное облако, «нечто», преследующее меня по пятам, разбуженное моим неудачным (а может, и удачным)  опытом.

     Проведя древний обряд из не менее древней книги, найденной мною в недрах тайной части библиотеки правителя, на секундочку, моего отца, я  хотел обогатиться новыми знаниями и опытами в области магии. Пусть и запрещённой ее части, то есть темной магии. Нет, не подумайте, я не тёмный маг.

Я сын правителя, юный и любопытный. От предков мне досталась белая магия, но она была мною изучена, как мне казалось, вдоль и поперёк. Я искал, чем себя занять, так как был слишком юн, всего 15 лет, но очень любопытен. Забрёл в тайную, как думал отец, часть библиотеки.

Если быть точнее, это был потаенный подвал, на который я наткнулся случайно, но не о том я сейчас. Увидев множество древних книг и фолиантов, я начал их изучать. Естественно, все мои изыскания были тайными, отец никогда бы не позволил заниматься изучением темной магии.

Из книг я понял, что в глубокой древности, кроме белой, светлой магии, Великие Правители Пяти Королевств умели обращаться и с темной магией. Она нужна была для баланса и равновесия в мире.  Но вот появился маг, который не был правителем. Он прибыл из другого мира, но решил завоевать этот, так как обладал неимоверной силой и могуществом. Использовал чёрную, темную магию, но не для баланса и противовеса светлой магии, а как основную силу. Ему бы удалось поработить Пять Королевств, если бы  правители не объединились и не смогли уничтожить иномирного завоевателя.

Как это произошло, в фолиантах не описывалось, но на Совете Пяти Королевств было принято решение запечатать тёмную магию. Стереть из истории все упоминания о ней,  ее использовании и возможности призыва.

    Я даже сначала не поверил, читая обо всем этом в одном из древних фолиантов. И вот я выбрал, как мне казалось, самый безобидный обряд. В нем я призывал свою темную сторону, вторую сущность. Я думал, что этим обрядом никому не наврежу. Для  этого я выбрался в Заповедный лес, подальше от родового замка.

Не хотел, чтобы мне кто-то помешал, а теперь улепётывал что было сил от призванного мною духа. Бежать-то я бежал, но этих сил оставалось катастрофически мало. Я неимоверно устал от этой гонки, ноги тонули в мягком мху, в груди жгло и пекло от бега и усилий.

В голову не приходила ни одна дельная мысль. Бежать к замку не мог. Я понимал, что могу навредить семье, своим подданным. Тут вспомнил, что брат с несколькими   Главами Родов, такими же молодыми воинами, как и он, должны быть около озера, до которого мне осталось бежать совсем немного.

      Мой брат, старший наследный принц Стального Королевства, готовился к коронации и принятию Силы Рода. Для этого ему нужны были силы его верных подданных,  сыновей Глав Рода. Я утром подслушал, совершенно нечаянно, когда тайком выбирался из замка для проведения обряда по призыву своей темной стороны. Поэтому я забрался глубже в Заповедный Лес, подальше от Большого Озера, около которого брат и его подданные должны были проводить обряд  по призыву Светлой Силы. Эта сила наделила бы их необходимым магическим фоном для предстоящей коронации.

    Я лихорадочно начал соображать, далеко ли озеро? Может, я вовсе бегу в другую сторону. Но, слава Прародительнице, бежал я к озеру, и оно должно показаться вот-вот.

Оглянулся и понял, что тёмное облако «нечто» нагоняет меня, подбирается к ногам. Видимо, страх и вера, что брат сможет мне помочь, придали мне сил и открыла второе дыхание. Я прибавил ходу, и вот впереди показалась голубая гладь озера.

    Перед озером, на небольшой поляне я увидел брата. Вокруг него, взявшись за руки, заключив его в небольшой круг, стояли молодые лорды – наследники. Все они опустили головы и читали заклинание. Мой брат, наследный принц Эдмунд, стоял в центре нарисованной пентаграммы и будто светился магической силой. Эта сила шла из леса, озера, всего, что нас окружало. Она была цвета стали, потому и называлось наше государство  Стальным Королевством.

    Я ринулся к нему, крича что было сил, но, видимо, радость моя была преждевременной. Споткнувшись о корягу, рухнул, попытался встать, но нога крепко застряла в корнях дерева. Эдмунд поднял глаза, увидел меня и темный бестелесный сгусток, который навис надо мной. Брат бросился ко мне, направляя в мою сторону всю магическую силу, полученную им в ходе обряда по призыву.

В это время призрак почти опустился на меня. Я почувствовал, как меня опутывает темная сила, проникая в кожу, в кровь,  разливаясь  по венам.  Жгучая боль сковала тело. Повернувшись к Эдмунду, увидел, что его светлая стальная магия накрывает меня поверх темного облака. Она начинает вращаться, образуя воронку, а я стал центром этой воронки.

Уши заложило, боль ломала мои кости. Мне казалось, я уменьшаюсь, перестраиваюсь, трансформируюсь. Взглянул на свои руки, но не увидел их, передо мной были лапы. Даже не лапы, я бы сказал лапки, такими они были маленькими по сравнению с размером моих прежних конечностей.

Начал оглядывать себя, и увиденное повергло меня в ужас и панику. Мое тело пропало, а вместо него я видел кота. Больше обычного, но все же кота. Вместо одежды мое тело покрывала шерсть красивого стального цвета. Времени разглядывать себя не осталось. Воронка белой магии, будто вступая в конфликт с облаком черной магии, создала вихрь, который поглощал меня.

Последнее, что я увидел, это было лицо Эдмунда, который бежал ко мне, вытянув вперёд руку, пытаясь схватить меня. Я протянул к нему руку, лапу. Не знаю, как называть свою конечность. И мир вокруг потух.

Больно! Как же невыносимо больно и как же невыносимо воняет.

Лежу на холодной земле. Не могу пошевелиться, тело будто не мое.

Начинаю вспоминать последние события.

Так, хорошо: если больно, значит живой.

Надо осмотреться, открыть глаза и понять, что произошло. И почему, в конце концов, так воняет? Веки тяжёлые, руками пошевелить не могу, они меня не слушаются.

И тут я вспоминаю то, что последнее видел перед потерей сознания. Лапки вместо рук и что я превратился в животное, смутно похожее на кота стального цвета.

Открываю глаза. Голова гудит, но мне удаётся ее приподнять и посмотреть на себя.

Мда… действительно лапы, и даже хвост. Потихоньку поднявшись на лапы, я осмотрелся по сторонам. Вокруг были стены какого-то проулка, грязного и очень вонючего. Впереди тупик, заваленный каким-то хламом. Около одной из стен стояли ящики непонятной мне конструкции, из которой смердело отбросами.

От слабости и запаха меня чуть не вывернуло, но я сдержался, боясь потерять последние силы. И тут я увидел дверь, это определённо была дверь из неизвестного мне металла. Из-за неё были слышны голоса, разобрать которые я не мог, они приближались.

Вот дверь открылась, и я увидел ноги. Девичьи ноги в туфельках без каблуков. Да уж, угол обзора оставлял желать лучшего. Задрав голову, я увидел хозяйку этих ножек.

Девушка лет 20, а может, и младше, в белой блузе, чёрной юбке и переднике. Она о чем-то говорила с мужчиной за ее спиной. В руках у девушки был чёрный куль, который она, подтащив к смердящим ящикам, забросила в один из них.