***

Со временем Джек понял, в чем разница между ним и тем, кто жил с родителями. У них была выше шкала рейтинга, она была с цифрами и отражалась над головами людей, ее невозможно было скрыть от посторонних глаз.

Когда 4 года назад семилетний Джек посмотрел на свои цифры в зеркало, а потом на цифры своих товарищей, он был в ужасе. Мальчик ушел в туалет, уставился в окно и всхлипнул, он хотел жить нормально, как все люди. Неужели из-за этих цифр его бросили в детстве? Или наоборот, у его родителей было также, и они не захотели смотреть, как он мучается и не может жить лучше?

–Чего ревешь? – сзади появился рыжий веснушчатый мальчишка такого же возраста, как Джек. Он озабоченно смотрел на Джека, который вытирал слезы с мокрых щек.

– Я не реву, – Джек посмотрел на мальчишку уже сухими глазами. Он умел быстро успокаиваться, этому его научила жизнь в приюте, ведь наставникам не нравилось, когда кто-то плакал, за это только наказывали, и Джек быстро приучился скрывать свои чувства.

–Да не бойся, я никому не скажу, – мальчишка прошел к подоконнику и уселся на него. – Меня Майкл зовут, меня сегодня привезли сюда.

Джек тоже представился, потом робко поделился тем, что было у него на сердце:

– Мне просто грустно стало, потому что мы никогда не сможем жить лучше, даже когда вырастем.

Майкл задумался, но потом неожиданно улыбнулся:

–А давай сбежим отсюда?

–Что? – Джек изумился предложению.

– Сбежим отсюда. Меня сюда привезли из Родного Дома, знаешь же что это?

– Да, тоже приют. Ребята постарше говорили, что там очень плохо. Это правда?

–Да, но здесь, наверное, не лучше. Давай сбежим! Можно жить на улице, будем сами о себе заботиться, без всех этих наставников с их палками.

–А так можно? – Джек не верил в реальность предложения нового знакомого.

– Да, у нас пацаны сбегали, не только я. Но всех ловят, поэтому надо хорошо подготовиться. Запасти еду, продумать, куда мы пойдем. Надо придумать, что говорить полицейским, чтобы нас не поймали.

Джек слушал Майкла и впервые за долгое время стал улыбаться. Этот мальчишка так живо рассказывал план побега, что невозможно было удержаться от улыбки. Скоро Джек и Майкл сидели на подоконнике уже вдвоем, обсуждая планы побега.

В первый раз, когда они сбежали, их поймали тем же вечером, обоих ждало суровое наказание, после чего их заперли в подвале – для исправления.

– Не переживай, – говорил тогда Майки. – У нас почти получилось, надо только немного улучшить планы.

Они оба всхлипывали, так как болели бока и спины после ударов палкой, но тогда же в их душах стала расти уверенность в своих силах и в том, что надо уходить отсюда. Но прошло еще полтора года, прежде чем они смогли осуществить свои планы, так как за детьми строго следили, особенно после попыток побегов. Джек и Майки состояли на особом учете, а их рейтинг из-за этого падал все ниже и ниже.

Между тем в приюте становилось жить все хуже и хуже, у них сменилось начальство. И новый начальник ввел еще более строгие правила. Мальчики в приюте и так ходили по струнке, а теперь им даже нельзя было сделать лишний шаг. На все надо было спрашивать разрешения у наставников. Но и те, боясь гнева начальства и последующего увольнения, придерживались строго расписания. Впрочем, в наставники старались набирать людей, почти не испытывающих чувств. В приюте все было расписано по секундам, и малейшее отклонение каралось наказанием. Майки, Джек, да и многие другие уже не просто жили, а существовали в этом мрачном месте.

–Я так больше не могу, давай попробуем еще раз, – как-то предложил Джек Майки. Тот обрадованно закивал головой.

В тот же вечер они опять строили планы, как лучше сбежать из приюта и убраться из этого городка подальше. Но их подслушали. Мальчикам было обиднее всего, что это оказался сторож, который обычно ходил, грузно переваливаясь с ноги на ногу, и его было слышно за много метров. А в этот раз он вышел покурить на крыльцо и услышал разговор двух мальчишек. Неслышно подкрался к ним, а затем доложил начальству.

Более-менее удачных побегов было еще два. Оба раза мальчиков ловили полицейские, а наставники разбирались с этими «несносными детьми».

– Май, ты уверен, что в этот раз у нас получится сбежать? – спросил у друга уже девятилетний Джек.

Майки, до этого улыбавшийся, резко стал серьезным, его веснушки, казалось, горели ярким пламенем.

– Джек, я не могу больше тут! Ты же сам еле держишься.

– Тогда сегодня ночью, – глядя в глаза другу, произнес Джек.

Майки кивнул. Оба мальчика знали, что если их поймают, то тогда отправят в колонию для сложных детей. А там вообще был ад! Да и если их выпустят из колонии, то жизнь здесь нормальной тоже не будет.

Под покровом ночи мальчишки тихо выбрались из-под тонких одеял. Они быстро подхватили одежду, и Джек выглянул в коридор. Его сердце стучало так громко, что казалось, наставники сейчас услышат этот стук и прибегут сюда. Май тоже волновался, но постарался успокоить друга, слегка сжав его плечо. Джеку стало немного легче, он быстро огляделся по сторонам и затем выскользнул в коридор.

Оба мальчика ступали по холодному полу темного коридора, вздрагивая от каждого шороха. Ноги озябли, но остановиться, чтобы обуться и одеться, мальчишки не решались. Они могли только идти вперед, наконец, они оказались около двери, к счастью, наставники держали ее открытой, ведь она всего лишь вела на нижний этаж. А вот входная дверь была заперта, это мальчики уже проверили.

Тихо открыв дверь, Джек и Майкл стали спускаться по лестнице, обойдя одну скрипучую половицу. Они почти не дышали и крепко держали в руках обувь и одежду. Впереди был пост охраны, если миновать его, то можно проскользнуть через незакрытое окно на улицу. У мальчишек все было рассчитано, кроме того, что охраннику стало холодно, и он закрыл окно. Сейчас мужчина в форме крепко спал, сидя за столом, он не ожидал побегов или, наоборот, вторжений. Кому нужны сироты?! Поэтому он мог позволить себе отдохнуть во время смены.

А Майки чуть не заплакал от досады, раз окно закрыто, то и путь на свободу тоже закрыт. Джек тоже ломал голову, думая, как поступить. Он обшарил взглядом охранника и заметил ключи от двери, торчащие из его кармана.

Джек подтолкнул локтем товарища и показал рукой на ключи. Но Май покачал головой.

– Это слишком рискованно, – прошептал он почти бесшумно.

–Жди тут, – Джек подумал, что если они не рискнут сейчас, то уже не смогут сбежать никогда. Возможностей для побега было очень мало, особенно в последнее время. Постоянно что-то мешало.

Джек тихо положил одежду и обувь на пол, потом аккуратно двинулся к охраннику. Мужчина даже не подозревал о мальчишке, подкрадывающемуся к нему, и спокойно посапывал.

А Джек даже весь взмок от напряжения, шаг за шагом он продвигался к цели. Наконец, он дошел и засунул руку в карман, вытаскивая ключи. В это время заворочался охранник, мальчик чуть не бросился бежать сразу же, но остановил себя огромным усилием воли. Мужчина опять захрапел, а Джек, вытирая пот, направился обратно к Майки. Тот тоже весь испереживался за друга и сейчас, бесшумно приплясывая на месте, встречал Джека.

Джек поднял одежду, и мальчики пошли к двери. Быстро открыв ее и выйдя наружу, Май и Джек вдохнули ночной свежий воздух. Он сразу охладил разгоряченные тела мальчиков. Те даже покрылись мурашками, но медлить было нельзя, и Майки первым направился к выходу.

Мальчишки перекинули одежду через забор, перелезли сами, наспех оделись, и, наконец, бросились бежать по темной улице. Пока все шло удачно, но им предстояло еще скрыться от полицейских и уехать в другой город. Возможно, там на них не будут обращать внимание.

Задыхаясь, Джек и Майкл добежали до какого-то парка и упали в густую траву. Какое-то время они просто лежали, стараясь отдышаться и придти в себя. Наконец, Май сел и рассмеялся, Джек удивленно приподнял голову и посмотрел на друга.