– Мне кажется, ты старше.

– Не поверите! Мне тоже постоянно так кажется. Но сути не меняет.

– Иди к Лешему! Там народ заседает. Лестница полудуга, справа девятая камера.

– Спасибо!

– Беги, беги! Скажи, Дед в обед прислал!

– Кто?

– Ты правильно услышала!

Эра вернулась на пятачок, выбирая лестницу.

– Дуга, прямая, прямая, вниз… а! Вот полудуга! – прокричала она самой себе и побежала по лестнице.

Впервые отсек странным образом походил на узкую тропинку в глухом лесу. Только если зацепиться вниманием, можно было сфокусироваться и увидеть камеры сквозь густую толщу веток.

Эра смотрела только направо и цеплялась за едва уловимые решётки, отсчитывая камеры.

– Так, девятая, по-моему, здесь, – пытаясь пройти сквозь решётки и ветви, бурчала Эра.

В камере было снежно, как в старом парке. Высокие ветвистые деревья кутались в белые шубы. А на фонарном столбе в рядочек скучковались семь ворон.

– Привет! Здесь народ заседает?

– Сидим лясим-трясим. Почём знаешь? – каркнул ворон второй слева, и Эра без перевода поняла.

– Дед в обед послал. Говорит, есть чем заняться.

– Занимательно – залипательно. Пришла сказки разгадывать?

– А чё-бы нет?

– Не буди лихо, пока оно тихо!

Эра представила себе, как, на её взгляд, должно выглядеть лихо, и смогла бы она в него перевоплотиться. Пока представляла, потеряла внимание и не заметила, как вороны стали прижиматься друг другу плотнее, а из-под земли вылезло нечто – злобная старуха в лохмотьях с большим глазом на лбу.

– Вот и посмотрим сейчас, какими страхами одержима! – скрипящим голосом обволокло и стало затягивать к столбу Лихо, обматывая ледяной колючей проволокой.

– Вот я дура-то! Повелась, как маленькая! – истерично засмеялась Эра. – Я так понимаю, сказок не будет? Этой по горло?

– Как это не будет? – из ниоткуда появился Леший и схватил Лихо за грудки. – Кума, отскочим-побормочим?

Лихо застыло, закатив глаза.

– Чё надо?

– Иди отсюда! К себе на болота! Девочка к тебе позже зайдёт! Если захочет! Да, синичка?

– Как же! Зайдёт! Ага! Ищи дурака! – недовольно и с грустью сматывая ледяную проволоку пожаловалось Лихо.

– О, русские сказки? Я в них не сильна!

– А вот это ты зря! Леший завсегда интересный персонаж!

– Да и девица эта одноглазая впечатляет! Признаю! Надо было чаще русские сказки читать. Знала бы сейчас, чем от вас лечиться, – опять расхохоталась Эра.

– А зачем от нас лечиться? Мы неизлечимо в твоём ДНК. Пустое это, синичка, пустое.

Эра почувствовала, что прошло уже тридцать минут, значит, Велес ждёт, где договаривались. Она подпрыгнула на месте, закрыв глаза, и оказалась на пятачке седьмого этажа.

Вела не было. Эра зачем-то стала пересчитывать лестницы, запоминая те, где сегодня побывала, как вдруг Велес обхватил её живот, появившись со спины и мгновенно оба полетели вниз чёрной дыры, кружась, как в танце, и упали на невидимую натянутую защитную сетку.

– Это что ещё за представление? Как в цирке прям.

– Прости! Первое, что пришло в голову!

– Да уж, бардачок у тебя в голове, а я думала, ты скучный, как Мазурка. Вы ж пара.

– Кто сказал?

– Сама вижу.

– Не туда смотришь! Больше нам не по пути!

– Откуда знаешь?

– Знаки!

– А что вас связывало?

– Кусочек совместной дорожки. Мы его прошли.

– Сожалеешь?

– Если только слегка. Хотя, вру! Рад. Тяжеловато с Лисичкой. Моё кривое зеркало.

Эра пальцами ощупывала невидимую сетку, натянутую над тёмной бездной, пытаясь собрать картинку в воображении.

– Что выяснил?

– Разное. Позже расскажу. Есть ещё одно место, куда надо сегодня попасть.

– На седьмом?

– Если бы! Готовься к нулевому! Нас ждёт хранилище.

– Ты уверен?

– Ты не уверена?

– С тобой? Да без вопросов!

– Тогда прыгаем! Вверху море! Надо подняться на поверхность!

Велес разжал объятия, но схватил Эру за правую руку. Они раскачали невидимую сетку и через несколько прыжков вверх, вниз, вверх вошли в воду и стали изо всех сил пытаться выплыть.

Подниматься пришлось долго. Эра чувствовала, как ей не хватает воздуха. Сколько бы она себя не убеждала, что это всего лишь сон, и дышать совсем не обязательно, легче от этих мыслей не становилось. Как раз наоборот! Тело требовало сделать вдох, и Эра с Велесом тащили друг друга вверх изо всех сил.

Наконец макушка коснулась поверхности, ещё рывок, и Эра, как рыба, открыла рот и жадно вдохнула.

Только после того, как она насладилась мнимым кислородом, стала оглядываться, чтобы сориентироваться, где оказалась.

Море, а вверху что-то похожее на небо, подсвечивало пространство вокруг. Каменные стены со сводчатыми проёмами выступали из воды метров на пять в высоту.

– Где это мы?

– В хранилище.

– Странно. Не пойму, как выйти на берег?

– Подожди, ещё доплыть нужно. Вон в тот самый крупный свод. А там на месте разберёмся.

И они поплыли к высокой арке. Потом через неё вышли на узкую водную тропу, с двух сторон окружённую облачными колонными.

Эре показалось, что теперь они не в море, а в тихом озере со стоячей водой. Какие-то водоросли то и дело цеплялись за ноги. Ощущения те ещё! Но присутствие Велеса не позволяло девушке сливать внимание на всякую ерунду, и она, пока плыли по тропинке, закидывала Вела вопросами:

– Что мы ищем здесь?

– Книгу светимости.

– Какую?

– Каждый свою!

– А как узнать, что она моя?

– Ты почувствуешь! Она отзовётся, даст тебе знак.

– И что тогда?

– Хватай, открой, прижми к груди!

– Зачем?

– Поймёшь сама. Этот твой дружок на минус седьмом во втором отсеке устроил месиво.

– Какой дружок?

– Спящий садо-мазохист.

– Ты его видел?

– Видел, как он швырял тентаклями, а потом в одного дядю кинул копьё разрушения, которое прошло насквозь и вышло через зад. Кругом море крови. Эпично, аж руки чесались. Но не стал вмешиваться. У каждого своя дорога.

– Узнаю знакомый почерк. А как ты с ним познакомился?

– Да в реале. Хлюпик такой по жизни. Ни о чём. Обиженный и неуверенный чел. Ни семьи, ни желаний, ничего. Бредит только ОСами. Спящий на всю голову!

– Не знаю, мне с ним весело!

– Это не тебе весело, а твоему внутреннему крокодилу.

– Откуда ты знаешь? – рассмеялась Эра. – Ой, забыла, всё ж тебе известно, трёхглазый лис!

– Веселись! Главное, спиной не поворачивайся.

– Учту! Слышала, он предпочитает девственниц?

– И давно тебя этот вопрос интересует? Рано ещё такие темы обсуждать!

– Просто хочу понять, почему?

– А что тут понимать? Всё ж просто, как день! Девственнице не с чем сравнить, значит, девушка толком не станет оценивать – это, во-первых! А во-вторых, ещё раз повторяю – он садист!

– Ладно, сменим тему, всё поняла!

– Я знаю, поэтому и говорю тебе ещё раз: держись подальше от больных на голову!

– Вел, он там сильно, да, наследил?

– Да говорю ж тебе, чем слушаешь? Разворотил и распотрошил, придурок! Мне пришлось приложить нехилые усилия, чтобы не ввязаться в эту мясорубку. Прямо синдром спасателя накрыл, – рассмеялся Велес.

– Видишь, ты справился! Хороший учитель осьминог, правда ж?

– Да, триггерит не по-детски!

Внезапно появившийся туман над водой быстро сгущался. И Эра, и Велес потерялись из виду.

– Вел! Вел, ты где?

– Эра!

Они пытались найти друг друга. Но никто не слышал ничего, кроме полной оглушительной тишины.

Пробираясь сквозь туман, девушка заметила, что вода убывает. И вот она нащупала ногами илистое дно. Ноги засасывало, но Эра с силой отталкивалась и рвалась к невидимому берегу, прислушиваясь всем телом и пытаясь уловить, хоть какой-нибудь звук, будь то всплеск воды или дыхание ветра. Скоро ноги перестали чувствовать ил, и опять пришлось плыть в полном непроглядном тумане. А потом она просто легла на спину и, расслабив все мышцы, зависла. Тишина поглотила её.