– Я на разговор не напрашивалась. И помощи от такого, как ты, не просила! – вспылила я.

– Вот видишь? Гордость! Но я не обидчивый. И дам тебе хороший совет на прощанье. Если не хватает сил, то вновь воспользуйся маской.

Голос смолк.

– Значит, хороший совет… – пробормотала и приложила маску к лицу, стало значительно лучше. – Спасибо за заботу, – пробормотала я, вновь прикрывая глаза. – Кто бы ты ни был, спасибо.

Когда у тебя болит каждый клочок твоего тела, не до гордости, любой помощи рад.

Я опустилась на траву, со стоном закрыла глаза. Плащ не грел, но я закуталась в него поплотнее. Вдруг по обочинам дороги зашевелились кусты, выдрали свои корни и потащились ко мне, перебирая корневищами, точно уродливыми ногами. Они окружили меня и прикрыли своими ветвями, пытаясь защитить от ветра. Затем зашелестела пожухлая трава. Вылезла из земли и по-змеиному поползла ко мне. Вскоре у меня было одеяло и подстилка. Путь заботился обо мне, как мог. Никогда я раньше не слышала о подобном, но сейчас даже не удивилась. Я зачем-то нужна была Пути, а возможно, это была плата за мою любовь к нему. Дорога безжалостна для чужаков, но не для своих детей. Размышляя над этим, я уже было задремала. И тогда пришли Молчуны.

Трава покрылась инеем, кусты плотнее сдвинули ветви. Я почувствовала Молчунов и сжалась в комок. У меня не было сил им противостоять. И они чувствовали мою слабость. Вот от кого пытался оградить меня Путь. У этих существ не было голоса, но я чувствовала их зов, назойливый, как писк комара. Они окружили место моего ночлега. Ужас от их присутствия был таким сильным, что я едва не поддалась ему и не поползла прочь. Я лежала, закрыв глаза, и пыталась побороть страх. Стоит мне издать хоть какой-нибудь звук, они набросятся на меня и разорвут на части, а мои предсмертные крики станут их голосами. Но пока я молчу, они не смогут причинить мне вреда.

«Когда приходят Молчуны, дети, нужно сидеть тихо-тихо, чтобы не привлекать их внимание, нужно думать о чём-то хорошем, – так нас с братом учила кормилица. – Ни в коем случае нельзя отдавать то, что Молчуны хотят получить».

«А что они хотят?»

«Они хотят получить голос».

«И что будет, когда Молчун получит голос?»

«Тот человек, который дал Молчуну голос, умрёт. Для того, чтобы Молчун заговорил, он должен получить чей-то предсмертный крик. Но и Молчун, получивший этот крик, умрёт тоже».

«Тогда зачем им это?»

«Потому что они больше всего на свете хотят умереть».

«Почему?»

«Потому что они не родились Молчунами, а стали таковыми. Ведь Молчунами становятся те, чья ложь стала причиной чьей-то смерти. Вот и бродят они вечно не в силах вымолить прощения, потому что даже не могут попросить о нём, не имея голоса, и мечтают о смерти. Но чтобы исполнить свою мечту, они должны сделать то же самое, за что были наказаны, – погубить кого».

«О чём же хорошем мне подумать?» – пыталась придумать я, но сейчас это было особенно сложно. Боль и страх не пускали к сердцу хорошие мысли.

Я вспомнила Замок Седых земель, но воспоминания о моём детстве были отравлены Тенью. Вспомнила Рони, но память раз за разом возвращала меня к проклятой охоте. Вспомнила, как прошла Испытание и одновременно позор от собственного бессилия, когда Рюк попытался унизить меня. Неужели у меня не было добрых, светлых воспоминаний, или со мной что-то не так? И тогда я вспомнила дом с синей кошкой. Вспомнила Рэута. Я представила, как маг подаёт мне чашку с чаем, я взяла её, сдавила в ладонях… Мне стало тепло.

«Возвращайся, Дная», – услышала я знакомый голос и улыбнулась.

Я слышала, как Молчуны топают ногами и хлопают в ладоши, исполняя свой странный танец, пытаясь привлечь моё внимание и напугать. Не удержавшись, я открыла глаза. Молчуны не имели голоса, поэтому любой шум считали за благо. Длинные, худые, они казались выше оттого, что я смотрела на них лёжа на земле. Они колыхались в такт музыке, слышимой только ими одними. Они звали меня танцевать. Я вспомнила, как во время подготовки к состязанию Рэут привёл нас в музей магов Королевского Дворца. Здесь были собраны всевозможные волшебные предметы и книги, а ещё был зал чучел. Мы бродили по нему, рассматривая чучела оборотней, единорогов, русалок, а в конце стояла клетка, в которой пряталось в тень странное серое существо.

– Почему оно живо? – спросил Дарун.

– Потому что это Молчун. Они не умирают, пока не получат голос, – пояснил Рэут. – А когда умирают, то превращаются в эхо. Трудно создать чучело из эха.

– Должно быть, эхо из них получается злое.

– Иногда люди пропадают в лесу, – пожал плечами Рэут. Потом, помолчав, добавил: – И не только в лесу. – В этот момент он пристально смотрел на меня.

Молчуны танцевали. Я сжала зубы: любой звук будет моей смертью. И вдруг вдалеке застучали копыта. Или мне это только показалось?

Я тут же вспомнила Таура.

Молчуны заволновались, они всматривались в темноту.

Я зажмурилась и вспомнила, как впервые скакала на коне Ветреного брата. Вспомнила, как вжималась лицом в его плащ, как обнимала Таура, боясь упасть. Плащ Ветреного брата пах так же, как сейчас земля подо мной – старыми прелыми листьями и травой. Запах Таура. Неужели он всё же пришёл на помощь ко мне? А если и нет, то сама память о Тауре несла в себе спасение, так как тоже была моим добрым воспоминанием. Сон подкрался ко мне незаметно, мне снился Таур, мы танцевали, а на нас падали жёлтые осенние листья.

Утром Молчунов уже рядом не было. Я осторожно выбралась из кустов, стараясь не сломать ветки, поблагодарила своих защитников и Путь, их пославший, и, пошатываясь, двинулась дальше. Искать следы Ветреного брата было бессмысленно, но мне хотелось верить, что тот звук копыт мне не приснился.

К трактиру в городе Слепых Жён я успела лишь к вечеру. Осторожно присела на скамью у трактира и приготовилась ждать. Но моё появление не прошло незамеченным. Меня узнали. Вскоре рядом собралась небольшая толпа. Я прикрыла глаза, делая вид, что сплю, но люди не уходили. Моё терпение лопнуло.

– Простите, – сказала я собравшимся, – сегодня я ничем не смогу вам помочь.

– Мы не просим о многом, – вышел вперёд седой мужчина, – только одно чудо, всего одно.

– Боюсь… – начала я, но тут толпа расступилась, пропуская ко мне женщину с ребёнком на руках. Ребёнок был уже большой, лет пяти, не меньше, но незнакомка несла его легко, и сразу было понятно почему. На её руках сидел обтянутый кожей скелет. Я забыла о спине, о боли, о своих проблемах. Я содрогнулась от одной мысли, что испытывает этот маленький человечек. На его шее была повязка. Мне не требовалось смотреть, что под ней, я и так знала. Ведьмин клещ. Встречала уже парочку раз на пути. Но обычно таких тварей подсаживали взрослым людям от зависти или ненависти, но уж никак не ребёнку. На такое мог пойти только разве что человек с абсолютно прогнившим сердцем. Потому что мучения, которым подвергается жертва ведьминого клеща, даже описывать жутко. Как снимать ведьминого клеща, мне показал ещё Рэут в бедняцком квартале. Помню, я испытала такой ужас, что у меня тряслись руки. И сколько на это понадобилось магической силы, я тоже помню. Но этому ребёнку я отказать в помощи не могла. Вот только хватит ли у меня сил ему помочь? Казалось полным безумием пытаться вылечить ребёнка в таком состоянии, как у меня. Но выбора, похоже, не было.

«Но разве я не безумна?» – напомнила я себе и неожиданно для себя рассмеялась.

Услышав мой смех, люди зашептались. Я понимала их недовольство, но объяснять ничего не стала, стоило ли тратить время и силы?

– Подойди, – велела я женщине, – поднеси ребёнка.

Она сделала, как я велела. И я сняла с шеи мальчика платок.

Раздутая от крови тварь была с мой кулак и радостно шевелила ножками. Больше всего она напоминала младенчика, только с острым длинным хоботком, воткнутым в шею своей жертве. Тело клеща было синего цвета и блестело. Такую тварь снять просто так невозможно, хоботок сломается, и через него в считаные минуты вытечет жизнь ребёнка.