© Н. Е. Маркелова, наследники, текст, 2023

© И. А. Анисимов, иллюстрации, 2023

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2023

Бродячий маг никогда не должен знать покоя. Принимая Клятву Пути, мы обрекаем себя на вечные скитания. Потому что дороги никогда не кончаются, а каждый бродячий маг и есть Путь. Это то, что мы называем своим проклятием! Это то, что будет с нами всегда! Это единственное, что мы любим!

Я принесла Клятву Пути около года назад, теперь я бродячий маг. Отныне у меня никогда не будет ни дома, ни семьи. Я сделала это, чтобы спасти своего брата Рони. До сих пор, когда я вспоминаю его безвольное тело, лишённое души, разума и магии, мне становится страшно. Иногда сны возвращают меня в прошлое. И я вновь беспомощно пытаюсь понять, что случилось с моим братом и почему погиб отец. А когда просыпаюсь, мне хочется плакать от счастья, что всё это позади. Что я смогла разгадать эту тайну и спасти брата. Однако прошлое всегда оставляет следы. Да, мне удалось вернуть Рони разум и душу, но вся магия брата безраздельно осталась со мной. Может быть, поэтому, покинув родной замок, я так и не вернулась. Должна признаться, меня мучает совесть. Ведь самое страшное, что может случиться с магом, – это потеря волшебных сил. Я боюсь посмотреть Рони в глаза и увидеть в них затаённую ненависть. За это мне тоже стыдно, ведь Рони никогда не был злым. Всё, что я приписываю ему, находится лишь в моей голове. Мои страхи – это лишь я сама, но с собой труднее всего бороться.

Когда я спасала брата, то не думала о том, что будет потом. Это казалось неважным. Должен был наступить красивый счастливый конец, как в сказках. А дальше уже ничего… только яркое, ослепительное счастье. Брата я спасла, а ослепительного счастья так и не настало. А бывает ли оно, такое счастье? Может, тем и отличаются сказки от реальности, что в сказках оно есть, а в жизни – только вечное стремление к нему. Обманка. Красивая иллюзия, за которую мы платим тем самым простым человеческим счастьем, не обжигающим, но тёплым, не ослепительным, но светлым. Теперь каждое утро, неважно в холод, в дождь, в жару или слякоть, я ухожу из приютившего меня на ночь каждый раз нового дома и направляюсь туда, где никогда не бывала прежде. Я не могу остановиться. И не смогу теперь уже до самой смерти. Жалею ли я об этом? К чему лукавить? Да, жалею, и часто, особенно когда в доме, где я остановилась на ночлег, нахожу уют и радость. Но мои сожаления ничего не меняют. Я бы вновь сделала этот выбор ради Рони, а теперь, когда я знаю правду о произошедшем, я бы поступила так, не задумываясь. Мои родители совершили страшное преступление, и я должна выплатить их долги. Я стараюсь жить так, чтобы не превратиться в обычного бродягу, коими являются почти все давшие Клятву Пути. Я стараюсь, чтобы у моей жизни была цель. Потому что человек, живущий бесцельно, ничем не отличается от мертвеца. А я хочу жить! Каждый день, каждый час я стараюсь помогать людям. Я прихожу в их дома, ведь отказать бродячему магу в ночлеге никто не может. Но я не просто пользуюсь гостеприимством, я помогаю – излечиваю, даю советы, использую магию во благо давших мне кров и еду людей. Если раньше ко мне относились с презрением и жалостью, как ко всем бродячим магам, то теперь я везде и всегда желанный гость. Ветвь из листьев и цветов, идущая узором по моему лбу и указывающая на принадлежность к благородному роду, уже облетела, став уродливой красной полосой. Теперь это мой отличительный знак, который я ношу с гордостью. Потому этот след – свидетельство моего собственного пути. Я не просто покинула свой замок, я прошла Испытание, спасла брата и сумела найти своё призвание, принося людям пользу. Слава обо мне идёт впереди меня. Вера в меня стелется позади. Потеряв один дом, я открыла двери всех домов Королевства Снежных драконов. И этим я изменила не только свою собственную судьбу: многие бродячие маги стали подражать мне. Проклятие перестало лежать неподъёмным грузом на их плечах. Я научила их быть счастливыми, хотя разучилась быть счастливой сама. Почему? Я часто задаю себе этот вопрос, глядя в пламя костра или в глаза исцелённого мною ребёнка. Почему? Может быть, потому, что мне некуда возвращаться? Хотя есть люди, которые меня ждут… Может быть, ждут. Наверное, дело в неуверенности. Или во мне самой. Должно быть, я просто не умею быть счастливой. Я обещала себе в этом разобраться, но для начала у меня есть незаконченное дело. В моей сумке лежат камни-талисманы бродячих магов. Всех тех, кого погубили мои родители. Мои мать и отец хотели побороть Проклятие Пути, хотели быть всегда вместе, но в итоге потеряли всё, что имели. Они приносили в жертву бродячих магов и чуть было не убили и нас с братом. Если бы не Таур, младший из Ветреных братьев, меня бы уже не было на этом свете. Но я жива, а значит, в этом есть какой-то смысл. Я должна доставить камни-талисманы погибших магов туда, где ждут или ждали их владельцев, туда, где их настоящее место. И я обязана рассказать правду. Я, не отворачиваясь, смотрю в глаза тем, кто так и не увидел своих любимых. Тем, кому я говорю, что ждать уже не стоит. Я ничем не могу уменьшить ту боль, что чувствуют эти люди, когда я кладу в их ладони маленькие камешки. Камешки разных цветов. Камешки близких им людей. Камешки-талисманы бродячих магов. С каждой такой встречей я становлюсь взрослее. Иногда кажется, что мне уже сто тысяч лет. А иногда, как сейчас, я начинаю подозревать, что это и есть конец Пути…

Грязь на дороге пахнет приближающейся зимой и горечью утрат, а ещё у неё запах моей крови. Я лежу в этой грязи и пытаюсь вылепить себя из бесформенного куска болящей плоти, в который превратилась. Пытаюсь заставить плачущую, жалкую девочку, которой стала, пошевелиться, вспомнить, кто она такая на самом деле. Вспомнить, что она Дная из Замка Седых земель, бродячий маг. И каждый раз это даётся мне всё труднее и труднее, и лишь проклятие не даёт мне забыть, кто я есть. Без своего проклятия я бы уже превратилась в ту самую грязь на дороге.

– Почему? Почему все от меня уходят? – звенит надо мной надтреснутый жалобный голосок. – Вот и Жуна, дочь моя, теперь так далеко… Так далеко, что я никогда больше не прижму её к своей груди, не смогу даже омыть слезами её останки! Ничего для меня не оставили злые боги!

И я чувствую, как мне на спину капают слёзы. Попробуй не почувствовать, когда каждая такая слеза прожигает куртку, рубашку и саму плоть. Боль нестерпимая. А у меня нет сил даже прикрыться плащом. Я слишком неудачно упала, плащ распластался рядом на пожелтевшей траве, словно моё раненое крыло. Но я не уверена, что даже змеиная кожа Таура, из которой сшит плащ, смогла бы спасти меня от убийственной горечи этих слёз.

– Горе мне, горе, несчастная я жена, несчастная я мать! – Женщина склоняется ниже.

Слёзы снова начинают капать на мою спину, и я кричу от боли, чувствуя, как угасает сознание. Это приводит меня в ужас, потому как я понимаю, что если я сейчас позволю себе слабость уйти, то, возможно, уже никогда не вернусь. А я не хочу умирать! Несмотря на все мучения, не хочу! А потому заставляю себя бороться, не терять связь с реальностью. Рэут всегда ворчит, что я не умею думать. Ох, как он прав! Я смотрю на то место на пальце, где должно быть кольцо мага. Там сверкает только светлый ободок незагоревшей кожи. Я сама сняла кольцо, когда умывалась у ручья, и забыла его на дне сумки. Какая же я глупая! Если бы не это, я бы тут же оказалась в доме у Рэута, всего лишь разрушив кристалл на кольце. Магистр помог бы мне. Опять. Я сидела бы в старом, потрёпанном, но таком удобном кресле, Рэут готовил бы мне чай, а на моих коленях нежилась, мурлыча, синяя кошка. Но магистр даже не знает, где я и что со мной происходит. Я обещала вернуться к нему, но слово не сдержала. Более того, я оборвала всяческую связь с ним. Постаралась исчезнуть, затеряться на бесконечных дорогах Королевства Снежных драконов. Я поступила так не только по отношению к нему. Всех, кого я обещала не забывать, я оставила за спиной. И вот теперь, когда мне нужна помощь, я могу рассчитывать только на себя.