Мама чуть ли ни с детства твердила, что характер у меня боевой, а потому и мужчина мне нужен такой же. Не тряпка, которую я буду сжимать, как мне хочется, а настоящий волевой мужик. Я её слушалась, путалась с мужланами, дерзкими и сильными. И каждый раз сама оказывалась тряпкой. Меня топили в затхлой воде, выжимали до скрипа, смывали мною годовую грязь, швыряли в ржавый тазик с мусором и забывали на месяц. Я иссыхала, задыхалась в пыли, корчилась, оставаясь в том положении, в котором меня согнули, и терпеливо ждала, пока кто-нибудь снова нальет в таз воды. А затем всё повторялось.

Сегодня утром я впервые за долгое время не нашла на своем теле синяков. Странное чувство, хоть так и должно быть. Довольно улыбнувшись зеркалу, я похвалила себя за смелое решение. Потребовалось три года, чтобы оставить хорошую должность, сдать в ломбард все ценности, что имела, снять деньги с его счета и убраться из Нижнего Новгорода в город помасштабней. Пускай ищет, если хочет. Но если снова появится предо мной, я всажу нож ему в ребра. И не ошибусь, целясь в жестокое сердце.

Так я думаю, вспоминая всё, что эта сволочь сделала со мной, но самый мой большой страх, что Костя меня найдет.

Я была из тех немногочисленных женщин, что однажды обстригла свою тёмно-каштановую косу под карэ и ни разу об этом не пожалела. Как только волосы начинали касаться плеч, я отправлялась в парикмахерскую. Я всегда считала, что губы у меня тонковаты, но когда появилась денежная возможность их изменить, вдруг приняла эту свою черту. А со временем всё чаще стала подчёркивать губы вишнёвой помадой. Оттенок скорее напоминал переспевшую черешню. И вот, к тридцати, видя себя в отражении окна небольшого ресторанчика, я осознала, что комплексовала зря. Губы горели красным и вовсе не терялись на овале лица.

Как только я шагнула в зал, подруга кинулась на меня и стянула худощавые руки в крепких объятиях.

– Ритка! – протянула Ира, стискивая меня ещё сильнее. – Ну, наконец-то ты добралась!

– Да! – Я с трудом втянула воздуха через улыбку. – Наконец-то! Привет!

Я всегда завидовала везению подруги. У Ирины была суперспособность оказываться в нужном месте в нужное время, так ещё и с достаточным количеством навыков. С тех пор, как она переехала в Москву после учёбы, все её случайные знакомства оказывались полезными. Может, дело было в том, что девушка понимала, как устроена жизнь и крутилась без остановки, лишь бы не тонуть в молоке, а взбираться вверх по маслу. Красавицей её назвать было сложно, но ютилось в ней что-то такое, что притягивало людей на достаточное количество времени, чтобы её провожали по уму без встречи по «одежке».

Одежка имелась невзрачная. Русые волосы девушка всегда носила распущенными и подкрученными в крупные волны, поскольку ежели собирала их в косу, то толщина её не превышала указательного пальца. Круглое лицо, неаккуратный нос, чуть приличнее картошки, и непримечательные серо-голубые глаза – делали её типичной представительницей чистых славянский пород. Глядя на родителей Ирины, я всегда думала, что для красивого потомства каждому из этих людей нужно смешать свою благородную кровь с любой дворнягой.

В средней школе Ира была девочкой пухленькой, к выпускному привела себя в форму и с тех пор жила в одной вечной диете, твердя «Жирные бывшими не бывают». Из-за боязни снова стать ребенком для дразнилок она выстругала из себя доску на узких, но стоить заметить идеально ровных и длинных палках.

– Так, значит ты насовсем? – удивилась Ира, усаживаясь на высокий барный стул.

– Получается, насовсем. – Я тоже устроилась у бара, сложив на мраморной стойке ладони. – По крайней мере, в Нижний возвращаться не собираюсь.

– Ты что, ушла от своего? – Подруга сморгнула удивление с ясных, обведённых серыми тенями, глазок.

– Да. И если он будет спрашивать у тебя, где я, не говори, пожалуйста.

– Ладно, ты меня знаешь. А в чем дело?

– Мы не очень мирно расстались. – Я бессознательно впилась ногтями в барную стойку. – Он не хотел.

– Вот это да! Я в шоке, если честно. Вы всегда казались мне идеальной парой. Да и не только мне.

– Ну, так бывает. На самом деле идеальными наши отношения не были, даже наоборот. – В моей голове замелькали картинки, жуткие и вызывающие тошноту. Я машинально скрестила руки на груди, чтобы укрыться от воспоминаний.

– Ну да, ну да. Чужая жизнь – потёмки. – Ира обернулась в поисках бармена и, заметив в углу сухого черноволосого парня, сказала: – Виталик, ну что стоишь? Латте нам намути!

– Ладно, что было, то было. – Я дождалась, пока подруга снова вернётся к разговору. – Я к тебе за помощью, ты догадалась, наверно.

– Есть такое предположение. – Поджала розовые губки Ира. – Жилье? Работа?

– Второе. Жилье я нашла, а вот с работой проблема.

– Понимаю. Как тебя вообще с твоей должности отпустили?

– Ну, выбора у них не было. Решила начать новую жизнь, отрубить все концы.

– И чем думаешь в Москве зарабатывать?

– Хотелось бы тем же. Снова начинать с низов не хочется, даже в новой жизни, понимаешь? – Для убедительности я нахмурила брови, которые в последнее время стала подкрашивать острым уголком, дабы вытравить с лица мягкость.

– Ну да, ну да! После твоей-то зарплаты. Пятьдесят в месяц выходило?

– Чуть больше. Но в Москве это вовсе не деньги.

– Ох. Не знаю, надо подумать…

Мы отвлеклись, принимая прозрачные вытянутые стаканы с напитками от бармена. Отхлебнув пару глотков, Ира продолжила:

– Здесь такую должность тоже нужно с низов начинать или иметь связи. – Она понизила голос до шёпота и прикрыла рот костлявой ладонью. – Я сама тут, чем только не промышляю, лишь бы жить, а не выживать.

– Значит, у вас здесь вакансий не найдётся?

– Нет, – сочувствующе помотала головой подруга. – Сама боюсь вылететь.

– А что насчёт твоего прежнего места работы? Что-то ты так и не рассказала толком.

– Ох, это не для тебя. – Нахмурилась Ира и снова отвлеклась на кофе. – Место жуткое!

– В каком смысле?

– Да во всех. – Девушка наклонилась ближе, чтобы придать разговору нотку приватности. – Начальство – звери и зазнайки, график адский, пашешь как скотина и занимаешься непонятно чем…

– Что-то нелегальное?

– Да везде сейчас нелегальное… – Тяжело вздохнула подруга. – Только сам клуб-то вполне чистый, но что прикрывает, я и думать боюсь. – Она нервным движением перекинула волны волос с плеч на спину.

– А чего ты тогда там делала два года? – возмутилась я, косясь на бармена, который грел уши рядом с нами. Иринка шпионство тоже заметила, но не смутилась.

– Ну, так! Платят соответствующе. Машина и квартира у меня не насосанные! – Она театрально кашлянула, дав понять худощавому парню, что шпион из него никудышный. Юноша цокнул и взялся намывать стаканы в самом углу. – Но этого мне хватит, спокойный сон дороже.

– Можешь помочь? – немного подумав, попросила я. – Может, остались у тебя знакомства или контакты начальства?

– Надо подумать. Меня туда вообще притащил Вовчик. Помнишь, я встречалась с сыном нашей соседки? Он там охранником работал несколько лет.

– Тот коротышка с круглой красной мордой?

– Да! – девушка начала хохотать, но тут же осеклась. – Погиб.

– То есть как?

– Авария. Но ничего, мы раньше расстались.

– А, ну тогда действительно ничего. – Я закатила глаза, поражаясь её ценностям. – Слушай, деньги у меня через пару месяцев кончатся, и я к тебе жить приду.

Ирина изогнула брови:

– Да лучше приходи, чем туда. Только если мой парень будет упрашивать на секс втроём, не соглашайся.

Я рассмеялась на всё заведение, которое пустовало в предобеденный час:

– Ну, так что, поможешь или нет?

– Давай та-а-ак. – Заговорщически протянула она. – Сегодня пообзваниваю бывших коллег, узнаю что там, как, нужны ли менеджеры или администраторы.