– Это выдумка, сказки для деревенских детей! Русалки давным-давно не подплывают к берегу! – расхохотался я, трогая свою многострадальную голову. – Сам видишь, никто меня не утянул в пучину!

Вдалеке уже показались домики. Скоро я увижу знахаря, наконец-то!

– То так повезло! – серьезно закивал парень, даже остановившись на минуту. – В прошлом году после такого праздника у нас аж двое городских магов пропало. Поговаривали, что они приглянулись русалкам на празднике, и те забрали их с собой на рассвете, вернувшись в свое морское королевство… Утопили, чтобы те возродились уже в море, их пленниками. Хотя, может, и счастливы те маги там, под водой? Говорят, русалки очень красивы…

– Не нужно мне морское королевство! – продолжал смеяться я, отмахиваясь от суеверного парня. – У меня свое королевство имеется. Не променяю его ни на какое другое даже ради чьей-то неземной красоты… Не пойду на дно морское даже ради самой прекрасной русалки, вот увидишь!

Божества всех миров, наблюдающие за Кратколунием, смеялись в тот миг надо мной. Над моими опрометчивыми словами. Но я тогда и не догадывался об этом.

Сердце сжалось, стоило увидеть знакомое лицо на празднике. До этого момента я даже не веселилась, лишь уныло подпирала спиной ствол огромного дерева. Ко мне подходили познакомиться деревенские парни, кто-то даже с улыбкой схватил за руку, чтобы пуститься в пляс. Но мне было не до этого! Я очень сильно волновалась за того незнакомца с синими, как море, глазами, которого забрали волны.

«Я попросила его пощадить! Морское божество всегда послушает принцессу, Избранную!» – в десятый раз попыталась я убедить себя в том, что все будет хорошо.

Вот только я знала, как изменчивы боги стихий. И боялась, что они заберут красавца навсегда себе.

– К морскому дьяволу эти переживания! – разозлилась я сама на себя, выпалив это в темноту ночи. – Я пришла на этот праздник, чтобы повеселиться, а не лить слезы! Нужно хоть пару танцев станцевать на своих ногах, чтобы было, что вспомнить потом, когда снова жрицы запрут меня в золотой клетке в пучине морской!

Симпатичный музыкант играл на флейте, и бойкая мелодия так и тянула в пляс. Я подхватила подол длинной юбки, побежав к остальным, чтобы вместе с ними танцевать в свете костра. Но русалки не слишком умелые в человеческих танцах. Я завертелась на месте слишком быстро, и голова закружилась.

– Ой! – я покачнулась, но меня подхватили сильные руки.

И тут мое сердце пропустило удар, когда я подняла глаза. Это был он! Незнакомец, которого я отдала волнам! И он… судя по тому, как изредка потирал затылок, выбрался не без потерь. Наверняка волны вынесли на скалы, вот и ударился головой. Я увидела на его шее капельку засохшей крови и поежилась. Ему и правда повезло, что не погиб!

– Осторожнее, – улыбнулся незнакомец. – Я – Нейтан.

– Луна, – тихо выдохнула я, отводя глаза.

Очень сильно захотелось прильнуть к его крепкой груди, горячо зашептать про то, что я боялась за него, но… нельзя же раскрыть свое инкогнито. Тайну, что я – русалка. Поэтому я должна молчать, как рыба, о нашей первой встрече. И делать вид, будто вижу его впервые.

– Пойдем смотреть на огни? – предложил он. – Их будут запускать у водопада.

Я часто закивала. Дыхание перехватило, когда Нейтан сжал мою руку. Я видела его взгляд, он был каким-то особенным. Вдумчивым, серьезным.

– Ты не такая, как обычные деревенские девушки, – шепнул Нейтан на ухо, и я дернулась, понимая, что он близок к разгадке моей тайны. – Я знаю их наперечет, они другие, а ты… у тебя даже имя особенное. Луна… Ты, наверное, магичка? Не отсюда?

– Не отсюда… – загадочно протянула я, пряча глаза. – Побежали к водопаду? Наперегонки?

Я заторопилась вперед, к водопаду, чтобы сменить тему. Не хотелось, чтобы Нейтан поймал меня на лжи! Он кивнул и рассмеялся:

– Ты как ребенок! Впервые на празднике?

– Да, и не хочу пропустить огни… – я первая рванулась вперед, и Нейтан пошел следом за мной.

Я внимательно смотрел на Луну, которая доверчиво прильнула к моему плечу. Ее светлые волосы, сверкающие серебром, струились по белому платью. Оно красиво подчеркивало изящную, как у фарфоровой куколки, фигуру.

Странно, Луна мне нравилась, а я еще ни разу не обменялся с ней поцелуем. Хотя с другой деревенской девушкой уже отправился бы на сеновал. Развлекаться до рассвета.

Перед нашими глазами вспыхивали магические огни. Они тонули в хрустальных брызгах водопада. Красивое зрелище. Жаль, что каждый год одинаковое. А Луна смотрела, не отрывая глаз, восторженно сжимая тонкой ладошкой мою руку.

– Мы точно с тобой нигде не встречались? – вырвалось у меня неожиданно.

Луна дернулась и на секунду застыла, будто испугавшись. А потом взяла себя в руки и подняла голову с улыбкой.

– Нет, я запомнила бы такого красавчика!

– Будь осторожна! – предупредил я, когда магические огни начали гореть все ярче, взрываясь словно маленькие звезды на темном небе. – А то водопад сейчас плеснет на всех зевак водой, и твое прекрасное платье намокнет до пят.

– Ой, нет, мне нельзя! – по-настоящему испугалась Луна.

Она потянула меня за руку подальше, в сторону леса, где не было в такое время ни души. Вообще, во время магического праздника все предпочитали оставаться в деревне. Там, где горели факелы, было безопасно. А в лес в Кратколуние лучше было не соваться. Мало ли, какая нечистая сила разгуляется, еще набросится какое-то чудище.

– Ты что? Сахарная, что ли? – рассмеялся я, подхватив Луну на руки и закружив. – Ну, попадет несколько капель на тебя – и что? Растаешь? Пойдем обратно!

– Нет! – она вдруг расстроилась и попыталась вырваться из моих рук.

У нее это получилось. Я не ожидал от Луны такой прыти. И того, что она устремится в лес.

– Стой! Куда же ты? Туда нельзя! Там может быть опасно! – я бросился следом за ней.

А Луна неслась вперед, не разбирая дороги. Напоминала перепуганного зверька, рванувшего от своры собак.

Я мысленно ругал взбалмошную девочку: «Что с ней могло случиться, что ее так понесло ночью в лес? Чего она так сильно боится?»

Я бежала так быстро, как могла. Сердце билось, как сумасшедшее. Нельзя, чтобы на меня попала вода! Магия тогда сползла бы, открывая мою истинную сущность. И Нейтан, и все на празднике узнали бы, что я – русалка! А жрица говорила, что люди боятся нас так, что могут даже убить!

– Ой!

Я поняла, что переборщила с приступом паники. Ведь забежала на какую-то совсем темную лесную дорожку. Вокруг оказалось ни души. Только вдалеке заухала сова. Где-то за спиной остался костер и праздник. Песни и пляски парней и девушек. И теплые руки Нейтана. А тут я оказалась совсем одна. Без понятия, как выбраться обратно, в деревню.

– Только не это, – собиралась уже заплакать я, когда побрела наугад по лесной дорожке.

Вспомнилось, что мне нужно на морской берег до рассвета. Иначе, если я задержусь и останусь здесь в лесу, когда выйдет солнце, мне конец. Оно сожжет меня своими лучами, и я погибну, задохнусь без воды!

– Ну, и куда ты нас завела, мышка? – услышала я голос Нейтана за спиной и, запищав от радости, бросилась ему на шею. – Я же предупреждал, чтобы не заходила далеко в лес! Зачем тебя сюда понесло? Чего ты испугалась?

– А… Мне почудился детский плач! – неумело соврала я. – И я подумала, что малыш плачет и нуждается в помощи!

– Это были духи, которые заманивали тебя в лесную чащу! – нахмурился Нейтан и сжал мою руку. – Пойдем к людям, нам нельзя здесь оставаться. Я выведу тебя!

– Пойдем… Я верю тебе, – я встала на цыпочки, осмеливаясь провести кончиками пальцев по его щеке. – Прости меня, Нейтан, за неосторожность. Я и не подумала, что мы можем заблудиться здесь!