Отряд остановился и распался на части почти моментально. Каждый принялся за свою работу. Не прошло и пары минут, как на глазах у Романова стал формироваться небольшой, но укрепленный лагерь.

‒ Ростислав, возможно, тебе покажется это неуместным, ‒ вдруг шепотом заговорила Морозова, когда к ней приблизился цесаревич. ‒ Но ты не думаешь, что мы зря теряем здесь время? Если Захар захочет, то мы никогда не сможем его здесь найти. Это как искать иголку в стоге сена.

‒ Я знаю это, ‒ со слабой улыбкой отметил юноша, помогая девушке с провизией. ‒ Но иначе я не могу. Мне нужно с ним поговорить. Я обязан это сделать. Лично для меня и для всей империи он сделал слишком многое. Вот только из-за сложных обстоятельств этот дурак взвалил на себя непосильный груз. Он жертвует всем, что у него сейчас есть и винит во всём случившемся только себя. Такой уж он реа… человек. Скажу больше, многие просто не догадываются, какую на самом деле огромную услугу Захар оказал и оказывает прямо сейчас для всего мира.

‒ О чем ты? ‒ нахмурилась резко Анастасия, выпадая в осадок и с подозрением глядя на Романова. ‒ Что за обстоятельства и что за услуга? Это настолько важно?

‒ Ты даже представить себе не можешь насколько.

‒ Поделишься?

‒ Простри, милая, ‒ с виноватой и извиняющейся миной покачала головой Ростислав, ‒ но не мо…

Вот только договорить Романов не успел, потому как на всей скорости, вынырнув из сумрака, в лагерь ворвалась встревоженная троица воителей и тотчас подскочила к Долгорукому.

‒ Нужно уходить! ‒ выпалил как на духу Костров. ‒ Три диких элементаля огня! Каждый за три метра. Через пару минут будут здесь.

‒ Артём?! ‒ мгновенно обратился княжич к другу.

‒ Не сдюжим! ‒ быстро отозвался Пожарский. ‒ Если за три метра, то уже возрастные. Не наш уровень. С ними тягаться только повелителям и грандам…

‒ Срочный сбор! ‒ рявкнул громко Алексей, не дослушав уникума. ‒ Тридцать сек…

Правда, уже в следующий момент столп резко осекся. Потому как в радиусе пяти-шести километров внезапно раздался яростный рокот и треск, а на северо-востоке мелькнула ослепительная тёмно-багровая вспышка света, которая заставила всех замолчать.

Рёв, треск и пронзительный свист огня, который при сражении исторгают элементали, длился на протяжении пары десятка вдохов, но уже по прошествию данного времени всё резко затихло. Даже извечный рык снующих по округе чудовищ стал на порядок тише.

‒ В какой… в какой стороне были элементали? ‒ запинаясь спешно спросил Романов, живо приблизившись к Лёне.

‒ На северо-востоке! ‒ пялясь в нужном направлении, пробасил радостно ратай, весело ухмыляясь. ‒ Это же шеф, да?

Но ответить воителю так никто и не успел. Стоило задать ему вопрос и замолчать, как среди каменистых нагорий промелькнул затухающий ярко-багровый всполох, а в следующую секунду из вечного сумрака смежной стигмы вышагнул силуэт седовласого мужчины в тёмно-багровом слегка потёртом доспехе.

Усталый вид, на лице виднелось несколько новых мелких шрамов, заметно отросшая щетина и волосы. За столь короткий срок опальный князь странно переменился, лишь только отчужденный и холодный взгляд тёмно-красных глаз, который сканировал само нутро любого человека остался прежним, а в руках тот держал сразу три огненных ядра тех самых элементалей.

‒ Шеф, а мы…

‒ Что вы забыли на диких территориях? Жить надоело? ‒ ледяным тоном отчеканил Лазарев, грубо перебивая поникшего Кострова. ‒ А ты чем думал, Долгорукий, когда тащил всех сюда? ‒ припечатал беспощадно Красный Призрак, глядя на раздосадованного княжича.

‒ Это я его попросил! ‒ выдал как на духу цесаревич, шагая навстречу другу. ‒ Я хотел с тобой поговорить.

‒ Я уже понял, что ты. Да и не о чем больше беседовать. Всё было оговорено ранее, ‒ спокойно отрезал мужчина, бросая ядра в руки изумлённого подобным жестом Романова и поворачиваясь к ошеломлённому отряду спиной. ‒ Заберите. Ночуйте тут. С пяток часов здесь будет спокойно, а утром отправляйтесь в полис. Вам здесь делать больше нечего.

Закончив говорить, князь вновь зашагал обратно во тьму смежной стигмы.

‒ Захар, Алина справилась, ‒ тихо произнес цесаревич, а ровный шаг Лазарева внезапно сбился и замедлился.

‒ Знаю… ‒ дрогнувшим голосом обронил тот.

‒ У тебя сын родился.

‒ Знаю… ‒ еще тише просипел уникум, продолжая шагать дальше.

‒ Девчата ждут тебя, чтобы дать ему имя. Давай поговорим?

Движения мужчины стали вялыми и заторможенными, а затем, остановившись, тот вдруг тяжело вздохнул и воздел голову к черному небу.

‒ Шагай за мной, ‒ тихо добавил Лазарев, напрочь исчезая во мраке.

Ростислав почти моментально рванул следом и пяток секунд быстрого бега погодя, встретился лицом к лицу со своим другом, который сидел в паре метров от него на холодном песке, опираясь спиной о какую-то разрушенную колонну.

‒ Я рассказал обо всём девчатам.

‒ Ну и зря, ‒ устало выдыхая, отметил князь.

‒ Тебя оправдали, ‒ заговорил негромко Романов, присаживая прямо напротив своего собеседника и попадая тем самым под полог тишины. ‒ Больше не нужно прятаться. Ты можешь вернуться назад.

Но на все доводы юноши мужчина лишь тихо и страдальчески рассмеялся, всё также глядя в одну точку.

‒ Уже в курсе. К тому же ты прекрасно знаешь, что сейчас это невозможно. Да и кто сказал, что я прячусь?

‒ А вдруг у тебя есть больше времени? ‒ с надеждой вопросил Ростислав.

‒ Времени больше нет. Ждать осталось недолго. Совсем скоро они окажутся здесь.

‒ Тогда зачем ты помогаешь изгоям?

‒ Просто убиваю время в ожидании, ‒ невозмутимо отчеканил седовласый. ‒ Не более.

‒ Так может… вернешься? Уходить ведь не обязате…

‒ ХВАТИТ!!! ПРЕКРАЩАЙ!!! ‒ вдруг закричал разозлено реанорец, поднимая взгляд пылающих глаз на будущего императора. ‒ Ты думаешь, я хочу здесь сейчас находиться? Хочу быть вдали ото всех? Я всеми фибрами души желаю быть сейчас дома! Рядом со своими женами! Рядом со своим новорождённым сыном и его матерью! Но я сейчас здесь! ЗДЕСЬ! ПЕРЕД ТОБОЙ! ПО ПОЯС В КРОВИ! Я УСТАЛ! И я не могу что-либо изменить! Если я уйду, а они придут и меня тут не окажется, то всё будет кончено. Это крах всего! ВСЕГО! И это я во всём виноват! И это я обязан закончить начатое! Никто больше не погибнет по моей вине! НИКТО И НИКОГДА! Пора разорвать этот проклятый и порочный круг! Ты зря сюда пришел, тебе пора уходить, мне больше нечего сказать, ‒ внезапно заключил князь, медленно поднимаясь на ноги. Вновь повернувшись к цесаревичу спиной, шаркающей походкой он двинулся в тёмную мглу. ‒ Прощай…

‒ Ты вернёшься? ‒ поникшим голосом обратился к другу юноша.

‒ Не знаю, Ростислав, ‒ раздался голос из кромешного сумрака, который схлопнулся позади Лазарева. ‒ Не знаю…

Смежная стигма Романовых.

Где-то на просторах бескрайних пустошей мёртвого осколка.

29 декабря 2025 года…

Тишину далёкой сумеречной пустыни прервал резкий скребущий и противный скрежущий-зыбучий звук металла о камень. Он оказался настолько невыносим, что слабые и мелкие порождения Катаклизма бежали в неизвестном для себя страхе, стоило лишь услышать его. Потому как даже кровожадные чудовища прекрасно понимали, что ничего доброго этот звук не сулит и несет. С таким лязгом идут те, кому они совсем не ровня, и лишь самые могущественные монстры осколков мёртвых миров могли что-либо противопоставить этим неизвестным существам.

Момент спустя само пространство начало испускать серые блики и волны, затем оно пронзительно затрещало и замерцало по швам, а мгновенье спустя, будто опало и на кратчайшую долю вдоха разорвалось на части. Те же самые части разлетелись в клочья, чтобы тотчас вновь собраться воедино. Однако не прошло и пары секунд, как оно вновь расплылось, и из-за ограждающей пелены внезапно вынырнул один силуэт, за ним второй, третий… Заключительным же стал шестой самый хрупкий девичий силуэт. Сделав несколько шагов по песчаной почве, та весело и довольно усмехнулась.