Маринка кивнула и поднялась в автобус. Динуська под курткой, Аза жалась к ноге. Маринка огляделась, окинула взглядом представительство и вышедших во двор его темных служащих и еще раз вздохнула.

– Я тебе место заняла! – прервала волнения Вика, похлопав по кожаной обивке рядом с собой. Она сидела на переднем кресле за водителем. – Смотри, сколько тут места в ногах, как раз твоей собаке удобно будет! Как ее зовут? Ты почему не сказала, что со зверями?

– Не успела.

Автобус внутри всё же отличался от тех, что развозили пассажиров по Челнам. Аккуратная кожаная обивка всех кресел, плавный ход и общее ощущение чистоты. И никакого запаха бензина. За рулем вроде бы обычный человек, ничем не отличающийся от прохожих за окном. Маринка старалась больше фиксировать внимание на деталях и мелочах, чтобы не проваливаться в тревогу. Получалось плохо.

– А твои родители почему не приехали тебя провожать? – Маринка вздрогнула от вопроса Вики, но ее голос успокаивал. – Мои вчера приезжали. Папа возит технику неведичей на фабрику-переработку под Нижнем. Вот и меня с мамой навестили.

– Фабрика? Под Нижнем? Волш… ведичей?

– Ну конечно, – пожала плечами Вика, довольно улыбнулась и тоном эксперта заговорила. – Краснали пересобирают технику еще в мире неведичей, где магии гораздо меньше. А то ни один телефон в Китеж не привезешь, в миг окислится и заржавеет. Поэтому пересобирают тут. А у фирмы моего папы контракт на доставку техники. Бабуля ему выбить помогла. Так что папа мне посылки будет через завод передавать, у него есть связи с теми, кто готовые приборы в Китеж возит. Так быстрее будет, чем почтой. Если хочешь, и от твоих тоже можно будет договориться.

– Спасибо, – улыбнулась Маринка, сильно сомневаясь, что когда-либо возникнет потребность передать посылку от родителей. – А ты не знаешь, почему мы едем в Китеж на автобусе? Я думала будет что-то совсем волшебное. Телепорты или там порталы?

Пока ехали через большой мост, впилась взглядом в блеск реки. Проводила ее Кама все-таки. Пусть и через воду Волги.

– Порталы вроде бы есть, – почесав макушку, ответила Вика. – Но это какая-то не безопасная магия. Их очень редко используют, по крайней мере, так было, когда бабуля жила в Китеже. А телепортов нет совсем, это такие же сказки, как и о чародеях.

– А жаль, было бы удобно.

– Это точно.

***

Два с половиной часа до Китежа одновременно тянулись вечностью и летели, как птица в пике. Маринка не понимала, сколько времени прошло, она десять раз уже переволновалась и успокоилась снова, но, когда автобус вдруг свернул с широкой асфальтовой полосы на проселочную, удивилась, и еще до комментария Вики поняла – осталось совсем чуть-чуть.

– О! Это поворот на Китежскую объездную! – просияла она, и снова тоном эксперта продолжила. – Мы не можем ехать прямой дорогой, там же поселок неведичей, музей и прочая ерунда. Сложнее прятать автобусы и фуры с поставками. Вот с другой стороны к зачарованному озеру все ведичи и ездят, через лес к воротам приезжают. Должно быть уже близко. Папа говорил, что после поворота минут десять всего.

И с этого момента замолчала и Вика. Повернулась к стеклу и напряженно всматривалась в лес за окном. Маринка смотрела через лобовое водителя, старалась не моргать, чтобы, не дай бог, не пропустить тот момент, когда появится волшебный город. Но что она могла рассмотреть там, в темноте? Солнце село, и только свет фар освещал дорогу. Ни фонарных столбов по сторонам, ни огней города. Только стволы деревьев и глинистая почва под колесами. Маринке начало было казаться, что водитель свернул не туда, что они никогда не найдут дороги. Или это город не пускает автобус, который везет неведича-обманщинцу вместе с собой, сейчас все заволнуются, и обман вскроется… Но нет. В один миг чернота дороги сменилась блеклым, но теплым и уютным светом идущих от кристаллов вокруг белых стен крепости с зубцами поверху. Белая каменная громада поднималась в каких-то десяти метрах перед автобусом. А катил он прямо к широкому деревянному мосту перекинутому через воду. То ли ров, то ли остатки озера Светлояр тянулись от бесконечных белых стен волшебного Китежа.

А за мостом – распахнутые громадные ворота, над ними островерхая башенка с узкими окнами, наподобие белой, с экскурсии в Казани. Автобус без препятствий проехал через мост и очутился на большой пустой площадке, на которой стоял человек в старинном имперском мундире и указывал рукой направление движения. На какую-то парковку? Действительно, за воротами показалась брусчатка и прочерченные на ней секции. Водитель надавил на тормоз. Остановились.

– Очереди нет, быстро пройдем, – довольно крикнул он пассажирам. – Доставайте паспорта, пропуска, а гимназистки – про «личные дела» не забудьте.

Не успел закончить, как перед лобовым стеклом прошло еще два человека в мундирах и фуражках, водитель тут же нажал кнопку на приборной панели, и дверь перед ним раскрылась. Пограничники вошли, и Маринка тут же захлопала глазами. Похоже, что они людьми не были. Издалека и не разберешь, но вблизи сомнений не было – двое высоких молодых мужчин в сине-бирюзовой форме с парой рядов золотых пуговиц по мундиру. И цвет формы только ярче подчеркивал их зеленоватый отлив кожи. И такие же нечеловечески зеленые глаза.

Маринка так переживала из-за пограничного контроля, что совсем забыла следить за всю дорогу спокойными животными. А Аза уже вскочила на лапы и с радостным повизгиванием бросилась приветствовать нелюдей, как давних друзей.

– Аза, – простонала Маринка, потянулась к поводку, но первый пограничник уже наклонился над собакой и, заулыбавшись одними глазами, почесал нарушительницу спокойствия за ухом и что-то прошептал ей. Кажется, не по-русски. И Аза, всё еще припадая на пузо и мотая хвостом, поползла к креслу.

– Пограничный контроль, – звонким мелодичным голосом сказал нечеловек. И быстрым шагом прошел в конец автобуса. А к Маринке подошел второй, очень похожий на первого, и сказал ей:

– Барышня, предъявите документы, пожалуйста.

Маринка, не сводя с него глаз, молча подала картонную папку пограничнику, он благодарно кивнул, быстро развязал тесемку, посмотрел на первый лист, второй, третий, внимательным, на миг ярко-вспыхнувшим изумрудными огоньками взглядом изучил Маринку и кивнул. Из ниоткуда в его руке появилась деревянный жезл, и он приложил его навершие к первой странице документов.

– Добро пожаловать в Китеж, темная ведьма Марина Кирпичникова, – и с улыбкой протянул ей бумаги обратно. – Деньги, алкоголь, технику неведичей декларировать будете?

Маринка покачала головой и приняла папку, обняла ее двумя руками и прижала к груди. Уже не замечала, как проходил контроль у Вики. Маринку пропустили, всё хорошо. Она будет учиться в Китеже.

И кто знает, может, ее необычные для Лидии Петровны силы – это вовсе не плохо? И Маринка станет самой талантливой ведьмой во всей гимназии! Она прикрыла глаза, широко улыбнулась и откинулась на спинку. Всё будет хорошо!

31 серпня, 21:50

Пункт пограничного контроля

 Китеж, 2003 г

Пока пограничники продолжали проверку документов пассажиров и водителя, Маринка не отрывала взгляда от окна. Парковка для досмотра была окружена изогнутыми стенами со всех сторон. Это что получается, они сейчас находятся внутри такой широкой башни? Похоже на то! Снаружи она, правда, казалась гораздо меньше, чем внутри.

По внешней стене тянулось три ряда бойниц на разных уровнях, соединенных… ммм… не «строительными лесами»? Ой, нет же! Маринка читала, что такие штуки называли боевыми ходами крепостных стен. Вот уж не думала, что такую живую иллюстрацию однажды встретит!

Лучники в такой же имперской форме, как у проверяющих, поднялись по лестнице на самый верх и скрылись в дверных проемах сбоку башни – видимо, вышли на крепостные стены. Это, значит, местный патруль? Интересно, а почему с луками? А не с автоматами, как положено?