Но вот пограничники вернули паспорт последнему пассажиру и покинули автобус. Водитель вырулил ко вторым воротам башни, шлагбаум поднялся, и они выкатили в город. В десяти метрах впереди у кирпичного здания находилась остановка.

– Мы в Китеже! – прошептала восторженная Вика. Маринка широко улыбнулась ей в ответ.

Во всех фонарях светились камни. Автобусная станция с сияющей вывеской «Китежъ» казалась старинной, как и всё здесь, но, если присматриваться, не такой уж волшебной. Дореволюционный шрифт, кованые буквы да подсветка.

– Конечная! – крикнул водитель автобуса. Попутчики сзади загудели, девчонки переглянулись.

– Но как же дальше? – прошептала Маринка.

– Нас должны встретить, – уверенно отозвалась Вика. – Идем! Очень хочется всё увидеть!

И они ступили на булыжную мостовую волшебного города. Собака на поводке, сумка на плече, кошка за пазухой ветровки одними глазами посверкивает. Маринка втянула носом сладковатый запах, будто где-то недалеко цвело в конце лета незнакомое ароматное растение. Какие цветы вообще могут так пахнуть? Волшебные, наверное.

А еще Маринка уловила тихий непривычный звук. Шепот. Нечленораздельный, далекий, но явный и манящий. Она завертела головой, но источника не обнаружила. Наверное, какой-то городской гул – отмахнулась она. Зато увидела еще одного зеленокожего молодого мужчину. Он, дружелюбно улыбаясь, направлялся к ним. Только одет был не в военную форму, как пограничники, а во вполне человеческие джинсы и тонкий зеленый свитер. Светло-русые длинные волосы падали на плечи и спину.

– Добрый вечер, барышни. Я леший, Тополь Эмманил. Буду вашим учителем биологии в гимназии, а сейчас провожатым. Добро пожаловать в град Китеж. Позвольте ваш багаж, – он взмахнул рукой, и сумка Маринки и чемодан Вики взмыли в воздух. – Мы можем доехать до гимназии на такси или трамвае. Все машины передвигаются по подземным тоннелям, а трамвай – поверху. Город посмотрите. Что выберете?

Девочки, не сговариваясь, выбрали трамвай, Эмманил кивнул, и от автовокзала они двинулись по волшебному городу к остановке.

Маринка крутила головой. С первого взгляда ей казалось, что попали они не в волшебный город, а скорее в прошлое. Мостовая, пустые улицы без машин, старинные дома этажа в три высотой. Но не деревянные, как представительства в Нижнем и Челнах, а кирпичные. Фонари кованые. Но вот опять – светили в них не лампочки, а кристаллы. А в некоторых так и вовсе плясало пламя настоящего огня.

По тротуарам спешили люди. И снова все в привычной одежде, даже не в старинной. Зачем искать плащи и балахоны, если леший в джинсах?

Они повернули на еще более оживленную улицу, и Марина резко остановилась. Все-таки волшебство! Ей навстречу шла высокая белая лошадь. Только у нее почти до груди свисала светящаяся в ночи борода, а ото лба поднимался костистый рог. Ее наездник скользнул по Маринке взглядом. Аза недоуменно разворчалась.

– Это индрик, – пояснил Эмманил. – Они иногда выбирают себе ведича и соглашаются помогать ему. То же с тулпарами – крылатыми лошадьми. Но они всё реже появляются в Китеже.

– Зато обычных коней много, да? – спросила Вика, тыча пальцем в еще одного всадника.

– Да, на машины перешли не все, – кивнул Эмманил. – За город мы почти не выезжаем, до работы недалеко, а китежцы неохотно воспринимают перемены. Мы всегда отставали от темпа вашего мира, барышни. Но лошадей тоже становится всё меньше. Не будь постоянных аварий и блокировок тоннелей под землей, думаю, ни одного всадника на улицах бы уже не встретили.

Светофоров не было. Перед выходом на проезжую часть Эмманил только приподнял руку вверх и пошел вперед. Маринка косилась на дорогу и всё опасалась, что вон тот экипаж с четырьмя гнедыми лошадьми так и не остановится, чтобы пропустить их. Он и не остановился, лошади резко взяли вбок и пронеслись прямо за спинами девочек. Тут даже Динуська взвилась, Маринка прижимала ее к груди, и оставалось только мечтать, чтобы не появилось новых царапин.

– Смотрите, барышни, – Эмманил указал на ящик под козырьком остановки, – в прорезь сверху кидаете монету в один золотник, из этой прорези вылезает билет. Сейчас я вам билеты покупаю, но с началом учебного года и до следующих каникул вы можете ездить по городу бесплатно.

– А нам можно будет выходить в город? – удивилась Вика.

– Конечно, – кивнул Эмманил. – По выходным гимназисты часто ездят гулять. Китеж безопасен для детей. Но нужно будет предупредить куратора и взять у него жетон, по которому вас смогут отследить, если, например, вы вовремя не вернетесь обратно. Но всё это после знакомства с городом. В первую субботу все пансионеры – вы и дети, приехавшие из других поселений, – едут с куратором на экскурсию. Вам расскажут, как не потеряться в городе, где искать помощь, как вернуться в гимназию. А сейчас я немного забегу вперед. Трамвай для вас будет удобен в первое время еще и тем, что для его призыва не нужно волшебство. Такси без заклинания-метки не приедет. Не все выходцы из неведичей быстро разбираются, что делать с ворожбой. Но не беспокойтесь. У нас этим летом первые ребята из неведичей выпустились после окончания первого курса, ничуть не хуже коренных китежцев ворожили на экзаменах. Если сила есть, вы ее обязательно освоите.

Трамвай тоже приехал необычный: впереди длинного округлого вагона резво скакала бурая лошадка.

– Ой, а ей не тяжело одной? – впервые заговорила Марина.

– Вагоном движет сила ворожбы, – пояснил Эмманил. – Лошадь только следит за остановками и за пассажирами, чтобы они успели выйти и зайти. Зато без водителя.

– Это какая-то волшебная лошадь? – удивилась Вика.

– Нет, просто хорошо дрессированная. Трамвайными конями обычно мой народ занимается, нам проще объяснить животным, что и как делать. Заходим!

Обе девочки, конечно, сразу прилипли к окну почти пустого трамвая. Маринка надеялась снова увидеть индрика или даже тулпара. Но их так и не встретила. Еще пара экипажей, десяток верховых – вечерний Китеж казался засыпающим. Вот за машинами наблюдать было интереснее. Всё больше знакомые «Жигули» и «девятки» неторопливо выезжали из дворов, останавливались на чуть более темном участке брусчатки у обочины и медленно просачивались вниз. Земля не раздвигалась, никакие створки не открывались – они просто погружались под землю. Опять волшебство!

А какие были дома! И каменные, и деревянные, как представительство в Нижнем, и расписные терема, как из сказок. Был и еще один ряд крепостных стен, на этот раз деревянных, – они проехали сквозь ворота в них и мимо чуть более громоздких и низких домов. Это был «Белый город» Китежа, как пояснил Эмманил. Самая старая часть города, где-то там сбоку прятался Кремль, какой-то там дворец Вече. Но, похоже, не весь Китеж был таким. Трамвай ехал мимо большого парка, а за ним проступали верхушки высоких многоквартирных домов, совсем как в ее Челнах. А чуть дальше Маринка заметила и коптящие трубы какого-то завода.

– Готовимся к выходу, – сказал Эмманил, когда трамвай проезжал мимо совсем уж глухого леса. – Мы в самом центре Китежа. Здесь и находятся наши гимназии.

Девочки недоуменно переглянулись, трамвай остановился, они оказались на освещенном яркими кристаллами пятачке. Маринка нахмурилась, тот самый шепот, который она услышала, ступив на землю Китежа, стал явственнее. Точно ли это городской шум? В шепоте будто звучал настолько древний мотив, который еще не превратился в музыку. Голос, хлопки, барабаны? Как ритуал у первого человеческого костра. Возможно, страшный и кровавый. Маринка стряхнула с себя наваждение и поспешила догнать Эмманила и Вику, которые уже перешли пустую дорогу.

– Здесь, – указал Эмманил на одинокий одноэтажный домик у обочины, – ближайший к гимназии магазин. За зубной пастой и перекусом обычно все бегают сюда. Магазин побольше, вон там за дорогой, квартал вверх. Вход в гимназии – там.

Он махнул рукой, и они пошли вдоль кованого забора, за которым росли высокие старые ели. Можно было подумать, что это и не страшный лес, а обычный парк. Если бы не этот шепот. Маринка невольно поежилась.