С тех пор много воды утекло: через полтора года папа ушёл из семьи, а потом он с новой женой уехал на её родину – в Западную Украину. Недавно отец овдовел и, поскольку жильё принадлежит не ему, спросил Наташу, примет ли та старика под свой кров.

За мгновение пролетели перед её внутренним взором годы без отца. Промелькнули короткие встречи раз в месяц, словно краденые страницы его новой семейной летописи…

Но на другой чаше весов были испуганные, любящие папины глаза, в которые взглянула Наташа, казалось, целую вечность назад. Вспомнился вкус яблочного мармелада и грецких орехов из его посылок в трудные девяностые.

– Конечно, папочка! Приезжай!

Наконец долгожданный день настал: ради школьных лыжных соревнований отменили шестой урок. В час дня Наташа стремглав побежала домой.

Уже подходя к квартире, она пошарила в кармашке портфеля и с досадой убедилась: ключа нет, скорее всего, утром забыла его взять. Оставалось ждать брата с работы, обычно он приходит не раньше трех часов.

Наташа стояла у запертой двери и ругала себя за рассеянность. Тело рвалось на лыжню дышать морозным воздухом хвойного леса и ловить «ультрики» яркого солнца.

Наташа взяла себя в руки и решила не тратить время, а поучить уроки. Она сняла шапку, расстегнула пальто и расположилась у окна между первым и вторым этажами.

Наташа погрузилась в домашнее задание по русскому языку, вставляя карандашом нужные буквы и знаки препинания. С верхнего этажа спускался незнакомый мужчина, на вид лет пятидесяти. Наташа краем глаза стала наблюдать за ним. Расстегнутый полушубок, нетвердая походка…

Не дойдя до девочки половину лестничного пролёта, он сказал слегка заплетающимся языком: «Оба-на!» и сел на ступеньку, пристально глядя на Наташу.

– Царевна моя! Нашел!.. А ты знаешь – мой Саша служит в ВДВ. Во парень! Сегодня же с жинкой отпишем ему, что нашли невесту. А ты красавица! Хочешь, с жинкой своею тебя познакомлю? И сразу фотографию Саше пошлем…

– Дяденька, идите, куда шли, но без меня. Не мешайте уроки учить, а? – попросила польщённая Наташа. – Мне ещё и тринадцати нет.

Но мужчина не унимался. Он сидел на ступенях, разглядывая девочку, и вдруг всхлипнул, посмотрев в окно:

– Эх, вы! Я для вас всё, а вы… Жинка: бу-бу-бу! Начальник, Филиппыч, премию зажал, скотина. Саня редко пишет, только когда надо денег ему прислать… И ты туда же! Душа болит… вот и пришёл к напарнику пол-литра раздавить. – Он заплакал. – Эх, вы, редиски! Помру вот – пожалеете, да поздно будет.

Мужчина всхлипнул ещё раз, вытер слёзы ладонью и успокоился.

Наташа отложила карандаш в сторону, понимая, что уроки делать дальше вряд ли удастся.

– Знаешь, какой у меня сын красивый? Бицепсы – во! Весь в батю. Не упусти, а то локти кусать будешь… Давай, сматывай удочки, и пойдем!

Наташа напряглась, во рту пересохло, всё же она нарочито спокойно убрала тетради в портфель, украдкой наблюдая за незнакомцем. А мужик, спустившись ниже, галантно протянул руку.

Крикнув: «Отстаньте! Идите домой!» – она увернулась и побежала вверх по лестнице мимо неудавшегося свёкра.

Сквозь стекло она увидела его, уходящего по двору, распахнула окно и в спину задорно крикнула: «Эх, вы! Эх, вы! А сами-то! Даже имени не спросили!» И сразу захлопнула окно, прячась за стеной.

Наташа представила себя в убранстве невесты рядом с красивым солдатом и улыбнулась, а потом вприпрыжку сбежала вниз и у квартиры встретила брата. Не теряя времени, переоделась, на ходу перекусила и с лыжами поспешила в лес.

Увы, соревнования уже закончились, и ученики разошлись. Девочка взглянула на заходящее солнце, вздохнула, а потом, не мешкая, вставила ботинки в крепления, запомнила время на часах, висящих у входа на базу проката, и резво побежала по размеченной и накатанной лыжне.

Вскоре Наташе стало жарко. Остановившись, она расстегнула молнию куртки, осмотрелась и нечаянно заметила под ближайшей ёлкой водочную бутылку. И вспомнила случайного незнакомца на лестничной площадке. Всплыли в памяти грубые натруженные руки, слеза, стекающая по небритой щеке… и пуговица от пальто, держащаяся на последней нитке.

Мысленно она погладила его по этой натруженной руке… и рванула коньковым ходом, навёрстывая потерянное время.

Наташа надела сиреневую юбку с бордовой водолазкой, придирчиво осмотрела себя в зеркале и осталась довольна. На лице девочки появилась улыбка, но её вспугнул внутренний голос, похожий на мамин.

Он бубнил настойчиво:

– В сад съезди за картошкой, морковкой и свёклой, а вечером тётушка придёт, нужно кекс испечь. И уроки выучить.

– Я помню и всё успею, – заверила Наташа.

– А смысл какой? Зачем это надо? Тебе нет четырнадцати лет, а ему уже тридцать семь! Жена, дети…

– Не знаю, зачем. Мне… нравится его добрый взгляд, глаза серые.

* * *

…Год назад шли лыжные соревнования в школе. Учитель химии, Валерий Янович, подошёл к Наташе, ожидавшей старта, и наступил ей на лыжи.

Она дернулась, упала и сразу встала, подумав: «Разве хулиганы такими бывают?». А Валерий Янович – невысокий блондин – изучающе смотрел на неё и широко улыбался.

…Теперь, в седьмом классе, девочка споткнулась на задаче про валентность, заданной на дом, и обратилась к классному руководителю.

– Не тушуйся, спроси прямо у Яновича, – посоветовала учительница биологии.

Наташа подошла к расписанию старших классов. «Ура, химик свободен!» – и мигом взбежала в отдельное, как и положено, по технике безопасности, крыло школы. Резко распахнула дверь, никого не увидела, пошла на шум воды и…

Он мыл пробирки в лаборантской. Увидев ученицу, вдруг застывшую на месте, сразу заулыбался и, вытирая руки, спросил:

– Что случилось, Наташа?

– Тут задача не выходит, – сказала она и дёрнула молнию спортивной сумки, висящей через плечо, чтобы показать тетрадь.

Молния вдруг застряла, девочка пыталась её расстегнуть, думая с досадой: «Старьё уже… Хотела на именины лыжные палки, а придется сумку просить!» – дёрнула сильнее и чуть не сломала замок.

– Не суетись. Дай-ка сюда.

Химик деловито и бережно снял сумку, коснувшись головы запястьем… Через минуту он уже листал тетрадь.

– Так. Ого, ты нестандартное решение почти нашла… Наташа, я сейчас очень занят. Давай, вызову тебя к доске завтра, и мы решим эту задачу.

Она поспешно кивнула, глядя в глаза, и вдруг почувствовала, что он давно ждал её прихода. «Да ладно!» – недоверчиво подумала Наташа и пошла домой, споря с внутренним голосом:

– Если бы он ожидал меня, то нашёл бы пять минут на задачу уже сейчас! – капризно подумала девочка.

– Он же не отказал, а внёс твой вопрос в план урока. Цени это!

На уроке химии учитель вызвал Наташу к доске, деликатно и понятно объяснил, и ей осталось лишь немного додумать и записать. Когда она закончила, то одновременно с его скупой похвалой – «молодец, садись» – уловила слабое ощущение тепла на лбу, на том же месте, которого вчера он случайно коснулся. «Случайно ли?» – подумала она и открыла учебник, с трудом отгоняя эту мысль.

С тех пор ей очень хотелось поговорить с ним. Через неделю она перед уроком передала записку с просьбой о встрече.

Наташа специально замешкалась, собирая портфель, и робко спросила, когда все вышли из класса:

– Валерий Янович, у вас найдётся время?

– Завтра, сразу после уроков, – ответил учитель, улыбаясь…

* * *

Наташа шла на свидание впервые в жизни. Всю дорогу от дома она мысленно торопила время, а минутная стрелка наручных часов ползла как раненная улитка.