***

«Ну, этого стоило ожидать. Впрочем, так даже лучше. Картина последней точки её бы разозлила ещё сильнее», – размышлял Соро, прибавляя ходу. А вскоре парень уже бежал размашистыми шагами, перелетая кусты и препятствия. Не сбавляя хода, он взбежал по толстому стволу приземистого дерева до верхней ветки, а потом оттолкнулся от неё, как от трамплина.

В прыжке Соро размылся сперва в чёрный крылатый силуэт, принимая истинную форму, но тут же исчез под иллюзией, делавшей его практически невидимкой. В тишине леса разнёсся легкий хлопок огромных крыльев, и невидимый маг, со свистом рассекая воздух, взлетел над кронами.

Ивена лежала на ветке и вслушивалась в тишину священного леса. Девушка уже успокоилась, и теперь ждала, пока кто-нибудь появится, с треском ломаемых веток и ругательствами, из лесной чащи. Может быть, она убежала слишком далеко?

«А может быть этот лжец просто не пошёл тебя искать», – сама себе возразила Иви.

Ей даже было немного жаль, что так неугомонно следовавший за ней мужчина отстал от скорости её истинной формы. Она ведь даже не петляла!

Вздохнув, Ивена спрыгнула с ветки, обращаясь человеком, и снова подняла амулет.

Следующая прореха уже начала затягиваться самостоятельно, поэтому волшебница повесила возле неё камень, а сама решила остаться на ночь и понаблюдать, восстановится ли повреждение Ткани Магии без её участия.

Значит, пожиратель. И, значит, ближе всего они с Ивеной были друг к другу в момент, когда появился незнакомец. Возможно, он, сам того не понимая, спугнул вредителя и тем самым спас Ивену от смерти. Может быть, его шумная неуклюжесть и не настолько плоха, раз способна изгонять злых магов.

***

Соро долетел довольно быстро. Нырнув в небольшую прогалину в зелёном массиве, по касательной спланировал к земле и спрыгнул уже человеком, приземляясь на полусогнутые ноги.

Можно было поискать девушку, но ему что-то не улыбалось использовать сильную магию в лесу, который вовсе и не лес, а толпа спящих магов. К тому же, незнакомка вела себя как истинная кошка: шипела, огрызалась и на контакт не шла.

И теперь он смотрел на кроваво-чёрную кляксу, нарушавшую зеленую идиллию лесного покрова: в центре небольшой поляны между деревьями лежала половина тела. Торчащие внутренности уже не сочились содержимым, но немилосердно пахли. Маг удивился даже, что над трупом летала всего пара мух.

Но он прошёл дальше, к заляпанному брызгами запекшейся крови дереву. Рядом с ним на зеленой травке мирно покоилось чёрное оторванное левое крыло. Соро повёл вполне целым левым плечом и присел возле потерянной конечности. С какой-то обидой и омерзением сложил кожистые перепонки, собирая костные основания вместе.

Вернувшись к трупу, подложил туда же крыло и, сделав шаг в сторону, раскинул руки, концентрируясь. В ответ на вызванную магию, смердящие останки быстро превращались в тлен. Даже кости рассыпались прахом, посыпая быстро уменьшающуюся кучку.

А еще через несколько минут Со уже сгущал облака, орошая землю дождиком. Помыл заодно и дерево, опасливо ожидая каждую секунду, что древесный страж оживет и наваляет проказнику. С каким-то незнакомым чувством он подошёл к уже чистому влажному дереву, приложил руку и попытался передать энергию. Но ничего не вышло, ведь расположенности к природной магии у него не было.

– Прости, – немного виновато пробормотал он.

Раньше за любую проделку Соро закономерно огребал. Хоть от боевиков, хоть от мирных сородичей. Но тут всё было другим, каким-то… чуждым, но странно мирным. Вот и эти деревья. Почему они не очнулись и не накостыляли супостату? Природного мага позвали. Может, Соро просто не достоин их пробуждения? Слишком мелок.

Фыркнув, парень нашёл кусты поплотнее и залёг в засаде, накидывая маскировку. Магию поиска пускать по лесу со спящими магами – затея глупая. А вот подождать девчонку в точке, куда она рано или поздно придёт – вполне нормальная. Можно было бы ещё погоняться по лесу, используя нюх. Но тоже – не понятно на кого нарвёшься по пути, а вдруг и лесная братия всколыхнётся от его сталкерских замашек.

***

Перекусив яблочными пирожками, Ивена создала вокруг себя противоестественно высокие кусты лесного бальзамина, наполненного магией, чтобы никто не смог застать её врасплох. И, успокоившись, легла спать под своим камнем силы, всё ещё висящим в воздухе.

Проснулась девушка засветло от того, что камень упал, и все магические плоды разом взорвались. Перепугавшись до полусмерти, Ивена обнаружила себя в истинной форме на ветвях того самого Хранителя, под которым спала.

Дерево с негодованием поскрипело от такого магического всплеска, но, так и не заговорило. Только негодующий глаз на ветке смотрел на неё, безмолвно требуя, чтобы она с него слезла.

– Простите, – пробормотала Ивена и спрыгнула на землю.

Все кусты уже растаяли, полностью задействовав свой запал, и девушке даже не пришлось ничего убирать.

Ещё раз извинившись, она подняла камень, сгребла сумку и плащ в охапку и, оглядываясь по сторонам, стала искать более спокойное место. Такое, в котором Хранители не ощутили эту волну магии.

Деревья негодующе поскрипывали, и одно даже прошептало: «И это наша призванная?» Но вскоре успокоились и замолкли, а глаза на их стволах и ветвях больше не открывались.

Магическая рана затянулась сама собой. Значит, скоро и Иви будет свободна. Ну, хвала духам. Всё обошлось без драки с пожирателем. Выслеживать нарушителя в обязанности призванного не входит. Тем более, если злодей покинул лес, найти мага нет никаких шансов. Останется только предупредить старейшин о вероятной опасности.

После завтрака Ивена планировала продолжить поиск прорех, но сейчас ей хотелось согреться и перекусить. Выйдя к реке в самом сердце леса, девушка подогрела камни, а затем поймала себе пару небольших рыбок, обвив их водорослями и лишив возможности уплыть из-под её рук.

«Сегодня прекрасный день для настоящей еды», – подумала Иви, глядя в небо. Почти сказала это вслух, но, осознав, что разговаривать ей не с кем, печально вздохнула.

Но ничего, ещё денёчек, и она сможет вернуться домой.

***

Соро прождал кошку до самой ночи, а потом и до утра. И, как правильный солдат, потратил это время с пользой – отоспался.

Утром проснулся от голода и неясного чувства чужого присутствия. Опасности не ощущалось, но маны теперь было достаточно, и вторая суть влияла на первую, нервничая: вокруг были существа. Много, много существ. Вздохнув, парень тоскливо огляделся, чувствуя себя как на кладбище с зомби.

«Интересно, когда она сюда дойдет, и дойдет ли? – Поведя плечами, он посмотрел на голубой просвет неба и вновь на деревья. – Я тут как курица на блюде: магию использовать нельзя. Да и жду непонятно чего».

Непривычный к бездействию, тем более – бездействию с расплывчатой целью, Соро размышлял не долго. Как и в предыдущий раз, разбежавшись и оттолкнувшись от дерева, он прыгнул, преображаясь и исчезая в утреннем полумраке леса. Лишь качнувшиеся ветви обозначили место выхода мага из лесного массива.

Соро продолжал набирать высоту, зачерпывая большими крыльями воздух. Тело двигалось волной, плавно разрезая треугольной мордой сопротивляющийся поток, а длинный хвост мягко рулил, поддерживая вертикальное направление и не давая завалиться в горизонталь. Небольшая побрякушка тренькала, ударяясь о чешую, удерживаемая зубастой пастью за тонкую цепочку. И крылатый маг явно не собирался с ней расставаться. Поднявшись достаточно высоко, чтобы обозреть ближайшую местность, Соро лёг на крыло и сделал круг.

Лес шёл плотным шлейфом, прерываясь лишь на краткий миг. Можно было, конечно, подняться еще выше и найти другие точки приземления, но маг не стал мудрить: ему хотелось есть и подумать о дальнейших действиях. Сделав вираж, невидимка снизился над краем леса. Небольшой перерыв в лесном массиве оказался быстрой речкой. Парень двинулся вверх по течению, выискивая заводь для ловли рыбы.