«Она меня нюхает?!» – Соро выпал в осадок. Оголённой шеи коснулся едва заметный ветерок дыхания Ивены. Сердце пустилось вскачь от близости девушки, в то время как разум продолжал возмущаться: «Да она меня вообще ни во что не ставит! Ходит по лесу одна, в компании какого-то незнакомого мужика, а теперь еще и бесстрашно подошла вплотную!»

Крылья его носа дернулись, и Соро втянул сладковатый нежный запах, от которого тут же пересохло горло.

– Вы не убили меня потому, что у вас не хватило сил, – произнесла Ивена, вглядываясь в его глаза. – Но… почему тогда прекратили дырявить пространство?

Она продолжала стоять близко-близко, как будто рассчитывала ощутить ложь в его словах кожей или почувствовать её вкус на своём языке.

– Не понимаю, о чём вы. – Соро вздохнул и прикрыл глаза, чтобы они перестали рассматривать девушку и лишать здравых мыслей уставший мозг. – Я прошёл через портал, а затем тянул ману из деревьев, считая их силу просто магической причудой местного мира. – Неосознанно он дёрнул левым плечом, а потом открыл глаза и посмотрел Ивене в лицо. – Убивать ни вас, ни кого-либо ещё в мои планы не входило. И не входит.

– Что же, больше так не делайте.

Ослабив чары, Ивена вздохнула и, подобрав последнюю жемчужину, вернулась к поляне, на которой они впервые встретились.

Соро говорил правду. Судя по всему, он и без волшебства собирался всё вывалить как есть. Какой же из него пожиратель? Наверное, пытался восстановиться после ранения. Это экстренная ситуация. Тут сложно кого-то винить.

Мужчина заторможенно открывал и закрывал рот и хлопал глазами, не зная: возмущаться ему такой пренебрежительностью к его персоне или выдохнуть с облегчением, что его не приняли за монстра. Потом спохватился и догнал девушку.

Ивена с какой-то странной тоской оглядывала поляну. Теперь можно идти домой, но что ей говорить старейшинам?

– А что вы такое собираете? – спросил Соро.

– Это просто чувствительные к переменам частицы, – ответила девушка. – Помните, я говорила, что нужно узнать естественные прорехи или нет?

Преодолев растерянность, Ивена решила не выдавать старейшинам этого недотёпу. У него даже камня силы нет. Да и в намерениях вряд ли что-то плохое.

– Помню, – кивнул он, перешагивая куст с какими-то ягодами. Пробовать их он благоразумно не стал.

Волшебница направилась по прямой из священного леса. Без присмотра живых деревьев и дышать будет свободнее. Соро не отставал, тоже желая избавиться от давящего чувства нависающих веток.

Ивена убыстрилась, когда увидела просвет между Хранителями. Ещё немного, и она окончательно будет свободна! В нос Иви ударил аромат горького мёда, и перед глазами раскинулась огромная цветущая вересковая пустошь. Вдалеке стояли домики пчёл и жилища медоделов.

Девушка радостно побежала к одной ей видимой тропинке и, ласково касаясь цветков пальцами, заскользила меж трав. Развернувшись к Соро, она крикнула:

– Вот и край священного леса!

Иви обещала вывести Соро с заповедной территории, и она своё обещание выполнила. Ей было любопытно, что мужчина предпримет дальше, но не настолько, чтобы останавливаться. Развернувшись, девушка стала искать прогалину в цветах, на которой можно было прилечь и отдохнуть. Свобода от зова пьянила Иви, а усталость после всего этого порождала желание упасть на землю прямо здесь и смотреть, как плывут облака на небе.

Выйдя из-под деревьев, Соро вздрогнул. На мгновение долина показалась ему кровавой и потребовалось несколько секунд на осознание, что это просто полевые цветы всех оттенков красного. Ноздри мага трепетали, принюхиваясь к незнакомым терпким запахам, а зрачки залила желтизна. Но он быстро взял себя в руки, изучая пространство вокруг.

Беззаботная кошка уже умчала вперед, наслаждаясь родным краем. Соро вздохнул и пошёл следом. Найти это место он мог и в полёте, просто нарезал бы несколько кругов в поиске. А вот узнать и встроиться в новые реалии – тут хотелось иметь друга или хотя бы компаньона, которому можно доверять.

Найдя подходящее место, Ивена отодвинула с помощью своей силы цветы и, сбросив с себя плащ, скрылась с горизонта в высокой траве. Ей нравилось лежать и смотреть в небо. И вот наконец-то она могла себе это позволить.

«Вот сейчас перекинется в кошку, и я её больше не найду в этой траве», – усмехнулся парень своенравности спутницы. Он дошёл до поляны, с интересом наблюдая за жужжащими насекомыми, облюбовавшими пахучие цветки, посмотрел на довольную девушку и уселся неподалеку, привычно скрестив ноги. Глаза волей-неволей приклеились к небу. Мага тянуло ввысь, как и всегда.

– А все ваши маги умеют создавать вещи и еду, или вы такая особенная? – спросил он тихо, продолжая смотреть в небо. Солнце оттенило его гибкую шею и по-мужски выдающийся вперед кадык.

– Некоторые материалисты могут создавать вообще что угодно, без ограничений, но я не такая. И нас мало. В нашем поселении только мы с мамой.

Ивена повернула голову к мужчине и задала свой вопрос:

– Как в вашем мире ведут себя женщины? Вы иногда так смотрите на меня, будто я нарушаю какие-то правила приличия или выгляжу… вызывающе. – Девушка оглядела свою закрытую одежду и снова подняла взгляд к лицу Соро.

– Не-ет, – заулыбался мужчина. Волосы за его спиной покачнулись тяжёлым шлейфом. – Наши женщины бывают двух типов: либо слабые, что не могут убить и прячутся за спиной мужа или отца, либо сильные, что часто более жестоки, чем мужчины. Я не чую в вас жажды крови, но и страха передо мной вы не испытываете. Это не плохо, просто… мне не привычно. Я не понимаю, как должен сам себя вести.

Высокая травинка уткнулась в его губы, и Соро, не сопротивляясь, стал грызть ее.

– Возможно, если я увижу, как общаются у вас, мне станет проще. Значит, у вас есть мама. И отец тоже? Братья, сёстры? – улыбнулся он, вспомнив свою давнюю мечту.

Ивена немного удивилась очередной перемене мужчины. Всё-таки в прошлый раз ей не показалось. Он раскрывался. Медленно, как ранние цветы, но всё же раскрывался. Это было интересно и… тоже странно.

– Да, мой отец травник. Есть несозревшая для магии сестрёнка. Все в семье остроухие.

Немного помолчав, она перешла к вопросу, возникшему ещё при предыдущем ответе Соро.

– Значит, вы думаете, что я могу убить?

– Мне так не кажется. – Из-за запрокинутой головы голос Соро звучал ещё ниже. – Возможно сможете, если речь пойдет о защите жизней близких. Но не ради выгоды.

Приняв игру с вопросами, парень тоже немного помолчал ради приличия, а затем задал следующий вопрос:

– А что вообще делают природные маги? Я за жизнь встретил только двух, и первая встреча была, хм, довольно короткой.

– А что должны делать? – хихикнула Ивена. Ей этот вопрос показался очень детским. – Я помогаю отцу в саду и создаю одежду на продажу.

– А еду? – А потом довольно зажмурился сытым котом. – Курица, признаться, была хороша. Я просто не представляю, что делают… – Он осекся, не зная, как продолжить. – Маги в нормальных мирах.

Ивена села, уперевшись ладонями в скрещенные лодыжки.

– Еда на продажу получается невкусной, – сказала она. – Я не знаю, что вам ответить… живут?

– У вас, наверное, и ярмарки бывают? – вспомнил он детство, когда единственный раз был на шумном рынке, полном вкусного и интересного. Интересы с возрастом переменились, но детский восторг забыт не был.

– Где-то через месяц будет праздник урожая, затем дань духам предков, после – зимнее солнцестояние, самый холодный день в году, праздник весны… – у Ивены кончилось дыхание, хотя она и половину событий года не успела перечислить. – В общем, много всего.

Вспоминая о том, как пахнет на ярмарках, девушка захотела есть.

– Время обеда, – провозгласила она и создала два листа.

Соро почувствовал предвкушение при виде этих импровизированных тарелок. Что Ивена создаст на этот раз?

Девушка сосредоточилась на ярморочных лакомствах: на свинине под сыром, запечённой в кляре, на печёных овощах и пышных лепёшках.