– Ты в курсе, что с тобой решило спариться растение?

– Что? – встрепенулся Стобратте. – Какое растен…а-а-а! – вскричал он, видимо от боли. Харальд, недолго думая, подскочил и обрушил на растение гнев своего молота. Стобратте, видя скачущего Харальда, уже мысленно попрощался со своей ногой, уверенный в промахе друга. Но нет, воин попал куда надо и сплющил растение, сорвав его с ноги рудознатца.

– Ух… спасибо, Харь. Это было… страшно, – признался Стобратте.

– Страшное растение? – участливо спросил Харальд. – Сильно укусило?

– Ты страшный, ты погляди на себя! – ответил рудознатец. – Борода во все стороны, молот над головой, фу блин.

– Да ну тебя, – обиделся Харальд. – Вот и спасай после этого друзей, ага, – забурчал он себе под нос. – Никакой благодарности.

– Да ладно тебе, – хлопнул друга по спине Стобратте. – Пошли дальше. Немного осталось.

Пройдя немного, гномы остановились – впереди за углом был какой-то свет. Достав оружие, они осторожно двинулись к опасности.

* * *

Закончив соскребание геля, Торгрим поднялся и вышел наружу, близоруко щурясь. Солнце поднималось все выше, скоро уж полдень. Неподалеку от пещеры орудовала ножом Фрейя, снимая хитин с многоножки, которую ей помог вытащить на свет белый Бьорн.

Остальные гномы с Махаллат во главе уже закончили раскладывание вещей и теперь сооружали очаг снаружи пещеры и кое-какие укрепления. Небольшая лесенка для постового, с помощью которой можно забраться на козырек над входом в пещеру. Табуреты, столы. Уже даже притащили несколько бревен для частокола, пусть и небольшого.

Место действительно было хорошее, светлое, что ли. Неподалеку был родник – можно было напиться самим и напоить мулов. Чуть дальше – лесок, в котором можно охотиться и добывать дерево для строительства. Камней для строительства каменных стен и высечения статуй вокруг тоже было много, знай только каменоломню строй. Похоже, гномы нашли свое место под этим небом. Удовлетворенно вздохнув, Торгрим повернулся к пещере и увидел бегущих на него Стобратте и Харальда.

– Там… там…– замахал рукой запыхавшийся Харальд. – Там волшебная стена. И она показала, что наш город, откуда мы ушли, разрушен, а гномы оказались в рабстве!

Фрейя и Торгрим побледнели, как и первые двое воителей.

– Остальным пока ни слова! – предупредил Стобратте. – Не сейчас. Сначала надо узнать подробности.

На этом гномы и разошлись, каждый погруженный в свои мысли. Наверняка кто-то осадил гномий город. И уж точно это никак не связано с тем, что Харальд и Торгрим потопили в городке Лаксене пару купеческих кораблей, один из любопытства, а другой – потому что шизофреник.

Прошло несколько дней. Разведчики проверили окрестные скалы и пещерки, нашли еще реку и подземный грот. Туда же нырял и Харальд, главный кузнец отряда, и сразу заявил свои права на этот грот. В нем действительно будет отличнейшая кузня с подземным входом и протекающей рекой.

Фрейя сняла хитин с многоножки и принялась за доспехи. Останки сколопендры оттащили подальше, чтобы они не привлекали к пещере хищников.

Стобратте размечал будущую шахту и колдовал над породой. Железо было. И мифрил был, но очень глубоко. Возможно, даже не докопаться до него.

И вот однажды к пещере приблизился человек с парой охранников.

– Э-э-эй, гно-о-омы! Выходите, разговор есть! – крикнул он.

– Чего тебе, человече? – мрачно осведомился Харальд, самоназначенный на эти переговоры. Остальные гномы рассредоточились по скалам и вокруг пещеры.

– Разговор есть, – ответил человек. – Давеча мне привели четыре десятка рабов. Гномов. Я их, конечно, выкупил, ведь гномы – отличные работники. А потом узнал, откуда они и узнал, где еще есть выходцы из этого города. Ну и устремился к вам, найти вас было несложно. Наследили вы, конечно знатно. Вы теперь в розыске, несколько купцов дали за ваши головы хорошую награду.

– Это не мы, – не поддался Харальд на провокацию. – Мы мирные ремесленники из гномьих гор, пришли на освоение новых земель и гор.

– Ну да-а, – хохотнул торговец и резко посерьезнел. – Итак, мое предложение. Сорок серебра, и я привожу вам ваших родичей.

– У нас нет сейчас денег, – ответил Харальд. – Нам потребуется время.

– Я понимаю, – кивнул купец. – Это естественно, что у переселенцев нет денег. Поэтому я приду за ними через месяц. И сразу приведу гномов. Идет? И никакого контракта, я доверяю вам.

– Это будет сложно, мы можем не успеть, – засомневался Харальд. – А вот если вы отпустите гномов, и они присоединятся к нам – мы точно сможем набрать нужное количество серебра. Можем даже предложить вам пятьдесят монет.

– Ну не-е-ет, – засмеялся купец. – Вы же знаете принцип «утром деньги, вечером стулья». Так не пойдет. Я верю вам, но не хочу остаться без подстраховки. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. Так говорят где-то далеко на севере.

– Нас слишком мало, даже если мы все продадим – у нас не будет столько денег, – продолжал торговаться Харальд.

Тут купец крепко задумался и начал ходить туда-сюда. Соблазн велик, но риск не меньше.

– Хорошо, – резко сказал торговец. – Я отпущу десяток гномов. И приду к вам за сорока монетами через три недели.

– А как быстро гномы смогут добраться до нас?

– Недели через две.

– Идет, – кивнул Харальд. – Еды им выдадите в дорогу?

– Ну с чего вдруг? – удивился купец. – Не выдам.

– А как они дойдут до нас?

– Ну… по лесам пойдут, уж поймают кого-нибудь.

Тут уже настал черед Харальда задуматься. Соблазн вызволить хотя бы половину родичей велик. Но как им добираться?

– А сможете передать им арбалеты? – пришла ему в голову идея.

– Смогу, – пожал плечами купец.

– Отлично! – обрадовался Харальд и пронзительно свистнул. – Бойцы, три арбалета этому господину для наших родичей!

Тут же прибежал Стобратте и сунул требуемое купцу в руки. Тот незамедлительно передал оружие охранникам. Стобратте вернулся к пещере, шепнув Фрейе:

– Что-то не доверяю я купцу.

Согласно посмотрев на рудознатца, гнома снова начала прислушиваться к разговору.

– У меня тут есть еще кое-что для вас, – начал купец. – За серебряную монетку. Но сейчас.

Харальд согласно кивнул и пошарил в кошеле. Выудив оттуда требуемое, он отдал монетку торговцу.

– Ваших родичей захватили люди с волчьей челюстью на гербе. Остерегайтесь их. Главарь у них Сивый, жестокий человек. Будьте аккуратны.

– Спасибо, человек. Мы ждем родичей через две недели, а тебя – через три. Сорок серебра будут ждать тебя с нами.

Купец лишь кивнул и вскочил на коня.

– Бывайте, гномы! Скоро увидимся! – и в сопровождении охраны ускакал, а Харальд поплелся назад к пещере. Дойдя, он пересказал всем родичам беседу и заодно рассказал об осаде родного города остальным гномам.

– Наберем! – уверенно заявил Торгрим. – Я зелья буду варить на продажу.

– Кому они нужны? Тут ж только мы, – возразила Махаллат.

– Надо идти в деревню и там узнавать, что хотят крестьяне, – заявил Харальд.

– Хорошая идея, – согласился Стобратте. – Пойдем. К вечеру дойдем, там разведаем, заночуем. Завтра днем вернемся. Я пойду.

– И я пойду, – ответил Харальд. – Остальным надо продолжать обустройство пещеры – ставить подпорки, расширять шахту, охотиться.

Наскоро собравшись, друзья двинули к деревеньке.

– Сто-о-о-ойте! – остановил их крик Фрейи. – Ве-е-ернитесь!

– Что за женщины пошли, то идите, то вернитесь, – заворчал Стобратте, но вместе с Харальдом вернулся. – Что такое?

– Не ходите в деревню с пустыми руками. Подождите до утра, я успею доделать доспехи из хитина. Сразу их там продадите, будут хоть какие-то деньги.

– А что ж ты раньше то молчала? – всплеснул руками Харальд. – Ну хорошо, подождем. Хорошая идея.

Вздохнув, Стобратте скинул снаряжение и пошел в шахту – помогать в разметке и снова медитировать над породой.