А он – висел. Потому что почти сразу после всех деловых разговоров и прощания до завтра с Утти ко мне подошла Лана. Его ровесница, внучка Анкуса и вообще первая девка на деревне. И она даже как будто стеснялась.

– Ранк, подожди. Слушай… а можно с вами в лес пойти?

– Э… а тебе зачем?

– Думаешь, только тебе нравится быть умным, сильным и свободным? Можешь не спорить – я прекрасно помню, каким задохликом ты был полгода назад. И вижу, какой ты стал. А теперь ты еще и охотник, и будешь расти каждый день, а через год, может быть, тебе уже станет скучно в деревне, и ты все бросишь и уйдешь в город – сражаться, учиться, командовать… Так думает Анкус. А я так и останусь на всю жизнь ковырять грибы в огороде и пасти козу до ближней опушки.

– Ты что – хочешь стать воином? Драться?

– Да, если смогу. Или – подругой воина, помощником воина, кем угодно, только чтобы… ты меня понял?

– Думаю, да. Но ты понимаешь, что на этом пути можно сдохнуть десять раз, прежде чем кем-то стать? Только сегодня Утти располосовал дикий кот, и он чуть не умер на дне оврага.

– Но не умер же, и как-то ты его вытащил? И даже так – лучше, чем быть тряпкой в руках чужих бойцов, когда они приходят грабить деревню.

– Значит, ты готова умирать и убивать?

– Вот умеешь ты заострить… Да, я на все готова.

– Тогда пойдем завтра с нами. Если Утти не будет против. Мы собираемся дня на два, или три – как получится. Предупреди отца.

– Отлично. Утти не будет против.

Но это было еще не все – дома оказалось, что с нами на охоту собрался и Чинк. Ну да – лавры смелых охотников всем кажутся к лицу, даже Отуз заинтересовался. Но я решил больше никого не брать – и так непонятно, как все обернется.

***

Ранним промозглым утром мы выступили к ручью вчетвером, ощетинившись двумя несистемными копьями. Утти хмур – он не особенно уважает Чинка и, кажется, побаивается Лану. У плотины на ручье он заметил, что мы сильно топаем, и даже беспечные шлепы за сто шагов поплюхались от нас в воду. Лана, наоборот, всем улыбалась и честно старалась не шуметь, а топал в основном Чинк. Вообще, Чинку хочется не охотиться, а драться – и это плохо. Те не менее, мы дошли до холма и стали охотиться на системных хуесов – причем я пытался научить этому делу Лану, а Утти взял в пару Чинка. Конечно, у них дело пошло быстрее – Утти лучше всех умеет находить дичь, а Чинк вполне прилично обращается с копьем. Лана ничего такого не умела – у нее неплохо получалось только отвлекать хуесов. Ушло, наверное, полдня, пока мы добыли трех системных зверьков, а Лана получила свою единичку в опыт и системный ник бойца. Чинк к тому времени пришил пятерых, взял второй уровень и прибежал хвастаться.

– Так, Чинк! Важная штука. При первой возможности – поднимай ум!

– Ум? А как его поднимать? Вот, мне в голове что-то талдычит… Да, очко параметра… Ум. Есть, теперь три в уме. Ранк, меня сейчас стошнит… Беда от этого ума.

– Да, с умом жить нелегко, но без ума ты не сможешь с нами дружить. Лана, у тебя там сколько? Видишь параметры?

– Да, уже оценила. Сила – два, ловкость – четыре, чуйка – четыре, ум – пять, выносливость, живучесть, удача – по три.

– Ого, какая ты умница! Значит, тебе силу надо поднимать.

– Ребят, тихо, – вдруг возник серьезный Утти, – ломится кто-то, в нашу сторону.

Пожалуй, без Утти мы пропустили бы все – шум был не такой уж сильный, а вот приближался быстро. Мы кое-как притаились за деревьями. Скоро треск перешел в топот – по тропинкам в кустах чак бежали массивные бурые звери с мощными тупыми мордами. Высотой, наверное, по пояс. Не все, некоторые – меньше.

– Бувни! – тихонько пояснил Утти, – обычно они мирные.

И бежали они близко, но в общем мимо. Пока Чинк, широкая душа, не рванулся наперерез с копьем.

– Стой!! – почти слитно закричали мы. Без толку – этот дуралей напрыгнул на ближайшего свинюка и всадил ему копье под лопатку. Хруст, визг, треск… свинюк метнулся прочь, унося половину копья, прочие бувни тоже рванули вбок… а на нас выскочил, наверное, отец семейства – огроменный свин с клыками в два пальца и с красным ником.

Бувень (кустарниковый секач). Ранг E 9.

Секач не разбирался – он атаковал с разгону, и сразу стало ясно – такого копьем не остановить. Может, видит он и плохо, но при такой массе – это не его проблемы. Чинку немного повезло – он свалился в куст, так что первым кабан атаковал Утти. Наверно, как самого крупного. А Утти сразу показал, что надо делать – мигом скакнул на дерево потолще, пропустил кабана мимо и… видно, тоже не удержался – ткнул его копьем в зад. Секач не завизжал, а как-то рыкнул, но на месте развернуться не смог и все равно пробежал еще вперед. Теперь мы все разбежались и нашли по дереву, даже Чинк с обломком системного копья. Бувень потерял нас, но честно стал искать, мотая массивной головой и гневно похрюкивая. Нашел он нас довольно быстро, но настигнуть никак не мог – все были на ногах и прятались за деревья. Наконец, Утти подловил момент и снова ударил секача копьем – уже в бок, под переднюю лопатку. Монстр взревел, сделал еще пару разворотов вокруг наших деревьев – и, наконец, убежал за своим стадом. А мы, с бешеными глазами, остались – вроде и победители, но все равно идиоты.

– Чинк, ты точно ум повысил? – первым не выдержал Утти.

– Ага, и зря, – подавленно отозвался Чинк, – кабы взял силу, может, добил бы хоть первого. Если силы достаточно – ум, наверное, не очень нужен.

– Если ума нет – вообще силы давать нельзя! – возразил Утти, – вот теперь – ни мяса, ни ценного оружия. Ну, хотя бы не убился никто…

– Может, мы их выследим? Вдруг раненые сами упадут? – мне ужасно захотелось добыть с этой битвы хоть какой-то трофей, хотя драться с бувнями не хотелось совсем.

– Выследить – легко, даже догнать. А вот дальше… Но я согласен – надо попробовать. Только сначала сходим до пещеры – выгрузим хуесов, поедим, да и котят навестить надо.

– Каких котят? – удивилась Лана.

– Да, есть у нас такие… увидишь – хмыкнул разговорившийся Утти, и мы пошли к своему оврагу.

– Смотри, Ранк – основные кусты кончаются, тогда идешь вдоль всех тропинок и дальше – третий овраг влево. Почти напротив вон того квадратного камня. Запомнил глазами?

– Пожалуй… и правда ничего сложного.

– Конечно. Сложно бывает, когда лес совсем плоский и одинаковый. А тут везде есть на что посмотреть.

Котята сами вылезли нам навстречу – они умудрились слопать всех вчерашних хуесов и явно требовали новых. Толстые стали, как тыквы. Хорошо хоть, гадят они аккуратно, и не в пещере, а снаружи, за камнем.

– Ой, это же касселя дети! Какие они красивые! И пушные! – Лана сразу заметила совсем не то, что мы вчера.

– Мы их что, еще и кормить должны? – Чинк был настроен сурово, но оказался в меньшинстве. Всех еще немного трясло после истории с секачом, но тут котята доказали свою полезность – они полезли. В смысле – ласкаться и тереться своими неописуемо пушистыми боками. Даже Чинк растаял. Утти снова развел огонь, а Лана заявила, что она остается тут готовить еду и нянчить детей, а мы можем до темноты попробовать загонять своих бувней – но пусть только попробуем не вернуться. Мы идею поддержали – тем более, что с собой был один копченый хуес из старых запасов.

Вскоре вышли по следам стада – сытые и довольные, даже дождик перестал. Свиные тропки, сходясь и расходясь, шли вдоль холма на юг, а Утти то и дело замечал следы крови наших подранков.

Свинка, которую ранил Чинк, нашлась довольно быстро – она не выдержала. Бурая туша растянулась прямо на тропе, в небо торчал кусок сломанного копья. Чинк сразу выдернул его, явно рассчитывая на опыт… но нет, и свин был не системный, и копье сломано напрочь. Хотя и осталось каким-никаким оружием – немного короче моего меча.

Мы оставили свинку и пошли по следам дальше. Главным призом все считали большого секача, который гонял нас вокруг деревьев. И мы догнали его – вместе со всем стадом. Бувни спустились в какую-то лощину с заболоченным родником и, похоже, паслись, но их раненый вожак просто лежал. Мы осторожно приближались с оружием наготове. Секач тяжело поднялся и резко хрюкнул – так, что все остальные бувни с топотом убежали по склону. Сам свин грозно помотал головой, сделал несколько шагов нам навстречу, но зашатался и снова лег.