– Осторожно! – успел крикнуть Паша. Его голос показался Максиму каким-то гулким и далеким, словно мальчик оглох. Олег крутанул руль, чтобы не сбить неожиданного пешехода, шины взвизгнули, машина сходу впечаталась в столб. Черный не ощутил ни столкновение, ни удара, ни боли. Сознание вдруг отключилось.

Картинки замелькали калейдоскопом: вот машина напоминает гармошку, полностью покореженная; вот со всех сторон звучит серена – скорая, полиция, какие-то зеваки, охи, вздохи, кто-то снимает и строчит сообщения, местное телевидение; вот реанимация, аппарат показывает прекращение сердцебиения. Злой от бессилия, плачущий отец. Рядом с ним бабушка, непривычно молчаливая и бледная, кажется, ее сейчас хватит сердечный приступ. Но нет, успокоительное делает свое дело. Резкое затемнение, будто в дешевом фильме, и кладбище. Надгробие с фотографией Максима. Почему-то серый дождливый день, хотя уже конец апреля. Вдруг постаревший в одно мгновение отец, множество родственников, друзья, одноклассники. Рыдающая впереди Вика Богданова, что крутилась рядом и остерегала.

Что это? Он умер? Ерунда! Не может быть. И что дальше? Уже ничего не вернуть. Не нужно было садиться в машину, не нужно было постоянно специально рисковать собой. Стоило ли просто сразу поговорить с отцом?

Темнота, резкий вдох и…

– Ты куда? – недовольный голос отца был подобен бальзаму. – Уже половина десятого. Неужели будешь шататься по городу?

– Что? – хрипло переспросил Максим, оглядываясь по сторонам. Что произошло? Телефон мигнул сообщением от Олега, которое он читал несколько часов назад. Он вернулся назад во времени?

– Ты слышишь? – отец поджал губы.

– А? Да, слышу, – встрепенулся Максим. – Собирался зайти к однокласснику за тетрадью. Скоро вернусь, тут рядом.

«Прости, я не смогу», – быстро ответил он Бородке.

Десятикласснику срочно требовался свежий воздух.

После помощи Богдановой у Вари как будто поубавилось работы в качестве ассистентки мага. Лично ей не приходилось ничего делать, телефон-блокнот молчал, и девочка спокойно собиралась в четверг на «Вечер романсов», куда Лена пригласила подружек. Помимо Марины Пронкиной, ей составили компанию близняшки Костик, ставшие предельно откровенными после случая на уроке. Оказывается, магии вокруг куда больше, чем кажется на первый взгляд. Не сказать, что Варе нравилась классическая музыка, но все девочки пели великолепно и очень красиво. Маша с Наташей втихаря комбинировали карты, создавая ощущение живой картинки. Удивительно, но прочие гости не заметили ничего необычного. Черствые или просто привыкли к развитой графике? Только Настя Юрьева сверлила Измайлову пристально-злобным взглядом, будто мечтая подраться. Но до открытого конфликта не дошло.

И вот наступила суббота. День, которого Варя ждала с нетерпением, волнением и легкой оторопью. Весенний бал и ее день рождения. Подарки, поздравления, много радости и веселья – обычно дни рождения проходили так. Ведь Игорек мастер идей. Но сегодня кто знает, что может случиться. Опыт Осеннего бала не давал о себе забыть.

Уроки шли в привычном режиме: на физкультуру девочки забили, зато те, кто явился, сдавал нормативы; труды продолжали баловать уроками готовки, а на геометрии Ольга Александровна рассказывала новый материал. Школа казалась обычной и спокойной, облачка-эмоции суетились тут и там. Впрочем, неизвестный знак, написанный чем-то вроде туши, насторожил Варю. Решив спросить у Рина, она поспешила в каморку. Маг был не один. На диване сидели Лена с Олей. И когда Морозова успела прийти первой?

– С днем рождения! – едва она вошла, воскликнула Лена, дернув за хвостик хлопушки. Варю осыпало конфетти. Словесно ее начали поздравлять, едва стрелка часов перевали за двенадцать. Перед первым уроком Игорек тягал девочку за уши шестнадцать раз, ему помогали Толик, Кирилл, Ярик. Всю физкультуру покрасневшие уши горели.

– Будете весь день поздравлять? – спросила именинница, припоминая как Шут обожает праздники и начинает готовиться чуть ли не за месяц.

Письменный стол мага был непривычно чист: ни пишущих предметов, ни книг, ни тетрадей. Только большой шоколадный торт и чашки, которые проворно расставлял Георг. Когда гостьи устроились за столом, стала ясна их причина прихода. Оля брала у мага книги (не все, только написанные доступным языком, но и их имелось не мало, а Лена хотела узнать, как связаться с мастером Армардо.

– Через портал в комнате, – ответил Рин, потянувшись за вторым куском торта. – Конечно, если он даст тебе что-нибудь личное для связи, то в любой точке сможешь общаться.

Варя и Оля только учащенно моргали. Все-таки не принимать участие в беседе неприятно. Все знают некую тайну, а ты в дурачках. Впрочем, Лена охотно поделилась тем, что с ней произошло. Кто мог бы подумать! Волшебные миры существуют, и ключик к ним в соседней комнате. Измайлова слушала без зависти. Речь Лены лилась легко, восторженно, чувствовалось, в ней снова что-то изменилось, точно груз из страха и переживаний растворился.

– Поразительно, – пробормотал Рин, – я говорил то же самое. Хотя старик чертовски силен.

– Да! Он великолепен! – воскликнула Морозова, расслышав недовольное бурчание под нос. Потопов вздрогнул.

– Разве нам не пора домой? – встрепенулась Оля. – Подготовиться к вечеру и все такое.

– Наверное, – Лена тут же подскочила.

– Спасибо за книгу, – бросила Пряжкина, и они с Леной вышли. Дверь бесшумно закрылась.

– Вы будете праздновать сами, поэтому мой подарок отдам сейчас, – сказал Рин, поднимаясь с кресла и подходя к Варе. Маг надел ей на руку радужных оттенков браслет из нитей с бусинами и колечками. Завязал, и узелок пропал, будто никогда не было. – Волшебный. Свойства еще проявят себя, это от тебя зависят, – и щелкнул девочку по носу.

– Спасибо! – воскликнула она и кинулась обнимать его. Что тут кривить, подарок мага она ждала более всего. Так они и стояли, пока Георг не загремел пустой посудой.

Варя, встав на носочки, дотянулась до щеки Рина, оставив легкий намек на поцелуй, и быстро выбежала из каморки.

Что такое Междумирье? Космос, с рождающимися мирами-звездами, видимыми на ночном небе и блестящими причудливыми формами? Или океан, где дрейфуют льдами медово-золотистые геометрические фигуры-миры? А может быть, это нечто вроде супа, и миры – овощи. В черной массе под надзором Великого Ничто нет воздуха, там невозможно находиться, он настолько тяжел, что походит на черничное или смородиновое варенье. Поговаривают, будто «воздух» этот безвкусен. Так или иначе, до сих пор ни Хранители Истории, ни видные ученые-мастера не определились с определением их «Вселенной».

У Междумирья имелось множество названий и имен, некоторые народы ставили знак равенства между ним и Великим Ничто, наделяя «черничную массу» сознанием. У каждого свой уровень развития и верований. Возможность же путешествовать по мирам редкая Сила, только Хранители Истории могли общаться между собой посредством специального зеркала, дабы делиться информацией. По крайней мере так было, пока к Рит-ри-Нору не прилипла Земля. В чуждый этому «космосу» мир мастеру Армардо удалось попасть без труда. Должно быть, только потому что их близость походила на два сцепленных мыльных пузыря. Мастер Армардо называл Землю (если говорить о реальности в целом) толстокожей. И Рин был склонен согласиться с отцом: здесь эмоции не так сильно вредили, истончая оболочку медленно. Более того, магическое влияние появилось недавно, лет сто – сто пятьдесят назад.

Весенний бал начался в шесть вечера. Вначале одиннадцатиклассники показывали смешные сценки, потом шел спектакль по сценарию Киры Ульяновой, ученицы 8 «Б» класса. Из-за спектакля долго спорили Света Копейкина и Зоя Подлямкина: первая делала упор на скорые экзамены, вторая считала, что всем необходим отдых. Зубрежка только снижает качество подготовки. В итоге спектакль получился забавным. Одному принцу понадобилась служанка, он устроил из этого целый отбор. Но у него появился соперник, решивший похитить добычу. Кстати, Ульянова оказалась «девочкой в беде», поэтому играли знакомые лица, ведь Игорек приложил к этому свою руку. После спектакля не обошлось конкурсов. Выиграй и получи конфетку! Завершали праздник, конечно, танцы.