Простояв еще минуту, осторожно, маленькими шажками, Варя спустилась вниз. Ничего страшного не произошло, и перед ней выросла тяжелая, старого вида дверь. Дернув железную ручку, она вошла внутрь.

Это оказалось большое помещение в несколько комнат. Первая напоминала кабинет: три стеллажа с книгами, высились под самый потолок; по центру помещался большой прямоугольный письменный стол, также заваленный стопками книг, какими-то бумагами и пишущими принадлежностями. У дальней стены, небрежно накрытый красным вязаным пледом, стоял черный кожаный диван. Пол представлял собой паркет, а окна отсутствовали. Комнату заливал яркий свет, а двери в другие были заперты.

Варя огляделась, не зная, что делать – немедленно уйти или остаться. Все это казалось ей любопытным, но мысль о том, что она вошла без разрешения, заставляла ее колебаться. Однако мучения девочки рассеялись через секунду, так как дверь вновь открылась, и перед ней предстал тот самый исчезнувший старшеклассник. Он выглядел несколько рассеяно и держал в руках пакет с конфетами, но теперь Измайлова могла рассмотреть его как следует. Вблизи он оказался еще выше (где-то на пятнадцать сантиметров), его прическа была в полном беспорядке, словно после сна, а глаза большие, миндалевидной формы и почти черного цвета. Черты его лица были правильными, губы тонкими, а во рту торчал леденец.

– Извини, я случайно зашла, – опомнившись, начала бормотать Варя, на что юноша лишь хмыкнул и, запустив ладонь в густую шевелюру, почесал затылок. Затем, положив конфеты прямо на тетради, уселся в кожаное кресло и окинул девочку выразительным взглядом.

– Точно, – он щелкнул пальцами. – Ты та девчонка из столовой. Учитывая твой вид, странно, что ты учишься в том классе. – Варя удивилась, возмущенно думая, что не так с ее видом, а юноша продолжал: – Ногти оранжевого оттенка, на голове странная прическа, одета в джинсы – все это плохо для тебя.

– Какая наглость, – отрезала Измайлова. – Ты сам одет в джинсы и выглядишь не менее странно.

– Да, но я учусь в другом классе, – ответил он, помолчал немного и снова начал говорить. – Ты обиделась? Я говорил в хорошем смысле. В вашем классе своеобразные девочки учатся. У тебя могут возникнуть проблемы.

– Если они возникнут, я как-нибудь их решу, – сказала Варя. – Сейчас это неважно. Скажи мне, что это за место? И кто ты?

– Мой дом, – ответил юноша, раскусив леденец. В комнате запахло клубникой. – Меня зовут Рин, и я волшебник.

Измайлова подергала себя за правое ухо, проверяя, не послышалось ли ей. Но, посмотрев на лицо этого шутника, поняла, что услышала правильно.

– А твой отец – Мерлин? – скептически спросила она, пытаясь осмыслить ситуацию спокойно. Не то, чтобы девочка не поверила, просто воспринимать Рина серьезно не получалось.

– Нет, – Рин открыл пакет с конфетами и начал есть, – но они знакомы.

– Ты же понимаешь, что твои слова выглядят, как полнейшая ерунда? – спросила Варя.

Рин снова замолчал, нахмурил лоб и, изобразив на лице муку, обдумывал ее слова.

– Я так не думаю! – ответил он, спустя несколько секунд. Он съел еще одну конфету. – В любом случае все сказанное мной – правда. Верить или нет – решай сама.

Рин договорил, взял еще конфету и скрылся за одной из дверей, оставив Варю в одиночестве. Девочка опешила от такого равнодушия, но решила, что не уйдет, и стала обследовать комнату еще раз. На столе лежали учебники на русском языке, которые использовали в школе номер шестнадцать, два толстых словаря, три учебника по механике различных авторов, испанский разговорник, книга об искусстве на английском языке, а также небрежно брошенные тетради. Одна, полуприкрытая пачкой конфет, была раскрыта, и Варя увидела, что она исписана красивым ровным почерком. В подставке из камня стояло перо, несколько ручек, обычных и ничем не примечательных, флажок рыжего цвета и короткая линейка. Рядом с подставкой расположилась тушь для письма.

Закончив осматривать стол, Варя подошла к стеллажам и, разглядывая разные названия на корешках, сделала вывод, что ее новый знакомый любит читать, и читает все подряд. Больше ничего интересного ей не попалось, и, разочарованно поникнув, девочка села в кресло, решив дождаться возвращения хозяина. Рин, словно растворился, за дверью не доносилось ни звука, вокруг установилась тишина, и Варю стало клонить в сон. Девочка клевала носом, часов в комнате не было, и ей казалось, что прошла уже целая вечность.

Когда хлопнула дверь, и Рин вновь вошел, Измайлова от неожиданности подпрыгнула на месте и осоловело захлопала глазами. Юноша поставил на стол чашку с чаем и сел напротив, в другое кресло неизвестно откуда взявшееся.

– Ты осталась, – он улыбнулся. Надо признаться, улыбка шла ему, делая лицо более мягким и добродушным. Отчего хотелось улыбаться в ответ.

– Допустим, что ты сказал правду, – потирая глаза, сказала Варя, возвращаясь к предыдущему разговору. – Почему ты здесь живешь? Это школа!

– Это правда, – упрямо повторил Рин. – А живу я здесь, потому что так удобно.

– Однажды тебя обнаружат, и это плохо кончится, – ехидно произнесла девочка.

– Мое секретное жилье нельзя обнаружить, – пожав плечами, ответил юноша. – Так что твой друг не ошибался, говоря, что ничего не видит.

– Откуда ты знаешь? – возмутилась Варя.

– Просто услышал, – Рин развел руками. – Кстати, уроки уже закончились. Ты прогуляла последний урок.

Варя резко поднялась с кресла и хотела выбежать обратно в коридор, но через секунду передумала, решив идти домой. Самопровозглашенный маг впихнул ей в подарок ручку, и, машинально положив презент в карман, девочка покинула секретную базу.

К вечеру серое небо окончательно потемнело, ветер усилился, и пошел дождь. Сквозь открытую форточку проникал осенний воздух и шевелил белые занавески. Варя находилась в кухне и под пустую болтовню телевизора готовила ужин для дяди, который задерживался. Она всегда так поступала, когда не хотела, чтобы лишние или странные мысли бомбардировали голову. Но сколько бы ни пыталась девочка сосредоточиться на телевизоре, то и дело всплывали отрывки дневного разговора и лицо ее нового необычного знакомого. И только сейчас Варя вспомнила о подарке, который до сих пор прятался в кармане куртки. Мгновение – и в ее руке лежит ручка длиной в двадцать сантиметров, синего цвета, сделанная в виде пружины, оканчивающейся большой головой. На лице ручки застыла улыбка с ослепительной белизной нарисованных зубов.

«И что мне с ней делать?» – подумала девочка, тряся предметом из стороны в сторону.

– Прекрати! – рот разомкнулся, и пружинистый человечек-ручка прыгнул на стол. – Как грубо!

– Я ничего не видела, – пробормотала Измайлова, разворачиваясь и собираясь уйти.

– Эй, постой! – человек-ручка возмущенно пискнул. Градация его голоса менялась с каждой фразой, как будто кто-то уменьшал и увеличивал громкость каждую секунду. – Тебе ничего не кажется, так что прекрати меня игнорировать.

– Если притвориться, что чего-то нет, – Варя снова повернулась, – то так и будет.

– Да ладно тебе, – человек-ручка снова подпрыгнул. – Во мне нет ничего странного. Я Джо, а ты Варя Измайлова. Приходила сегодня к Рину. Я все видел и слышал. Ох, как же сложно не говорить! А твой карман такой темный! Мне было скучно.

– И зачем ты мне нужен? – вставила слово девочка, пока человек-ручка не начал тараторить снова.

– Этого я не знаю, – хмыкнул Джо. – Просто давай подружимся.

Варя смотрела на подарок с минуту, затем вздохнула и решила, что больше ничему не будет удивляться и примет все странности стойко.

В кухне послышался громкий, хлопающий звук – это была форточка. Ветер снова усилился, порывисто врезаясь в окна, он злился, как сторожевой пес. Небо стало еще темнее, и косой дождь громко барабанил по окну, пытаясь попасть в квартиру. Варя Измайлова вернулась в кухню и, захлопнув форточку, продолжила готовить ужин.