– По-моему, в качестве исследователей мы достигли определенного успеха, – поделился соображениями журналист. – После длительных странствий по свету нам в конце концов удалось отыскать однозначно самое бесполезное здание в мире…

В опровержение сказанному Ноланом стены вдруг пришли в движение и стали вращаться по часовой стрелке. Процедура продолжалась до тех пор, пока дверной проем парадного входа не переместился на противоположную сторону, совпав с ранее спрятанным от взора вошедших с улицы людей отверстием и открыв таким образом тайный коридор, ведущий в соседнюю постройку.

– Уже лучше, – одобрил неожиданный ход Нолан. – Вращающееся здание выглядит как минимум интригующе.

– Здравия желаю, други мои, – послышался знакомый бас, опередивший появление в образовавшемся проходе богатырской фигуры сэра Гаспара. – Узрев вас в целости и сохранности, ощущаю, как сердце мое отрадой полнится.

– Мы тоже рады вас видеть, сэр Гаспар, – улыбнувшись, сказала Алира. – А вы, похоже, не теряли времени даром. Как вам удалось найти это место? И, кстати, что именно это за место? И почему тут стены вращаются?

– С превеликой охотой удовлетворю ваше любопытство, моя госпожа, – пообещал паладин, – но сперва вам отдохнуть надобно. Небось, утомились вы с дороги?

– Есть немного, – признался Нолан.

– Тогда позвольте проводить вас коротким путем во дворец, где мы прежде ночевали, – предложил Гаспар.

Рыцарь жестом пригласил путников пройти за ним по секретному коридору в смежное с крутящимся зданием строение. Дойдя до нового помещения, на сей раз не круглого, а более традиционной четырехугольной формы и обставленного чуть разнообразнее предыдущего, паладин потянул за шнурок, казалось бы предназначенный для открывания и закрывания висящих на заколоченных окнах штор. Реакцией послужило вновь начавшееся круговое движение едва покинутого нашими друзьями дома, перекрывавшее тем самым обратный путь. Зато одномоментно с этим откинулась вверх крышка люка, сделанного в полу прямо у ног Гаспара.

– Любопытно, – с интересом отметила Алира. – Получается, у механизма есть два положения: либо со свободным проходом через люк, либо – через коридор. Как думаете, зачем понабились такие ухищрения?

– Может, на случай преследования? – предложил версию Нолан. – Представьте: за вами погоня, вы через люк попадаете сюда, дергаете за шнурок, проход позади вас захлопывается, но появляется возможность уйти через соседнее здание… правда, понятия не имею, каким образом, ведь мы же там не видели ни рычагов, ни кнопок…

– Очень просто, – пояснил паладин. – В округлом домике под полом схоронена плита, ступив на кою, вращение побудить можно.

– Ага, – сделал вывод журналист. – Значит, попав в круглое здание, нужно нажать на ту самую скрытую плиту, и тогда комната повернется, освободив выход на улицу, а вылезшие из открытого теперь люка преследователи наткнутся на неподвижную стену и станут искать беглеца где-нибудь внутри этого дома, вряд ли обратив внимание на неприметный шнурок для занавесок.

– Замечу также, – добавила Алира, – что описанные вами действия реально осуществить и в обратном порядке, то есть в случае, если погоня начинается на улице. Вы забегаете оттуда в круглое здание, наступаете на плиту, приводите в действие механизм, помещение поворачивается, далее проходите в комнату со шнурком, открываете люк и спокойно спускаетесь в… э-э…

– В подземный тоннель, – подсказал сэр Гаспар, – куда вас за собою и приглашаю. Мастер Эдвин, не соблаговолите чароплетением осветить дорогу?

– Разумеется, – отозвался юноша. – А как вы все эти дни обходились без света?

– Тяжко пришлось, – поведал паладин. – На ощупь в основном двигался, особливо там, где совсем темным-темно было. Однако же с того и польза имелась. Око – оно ж и обмануть гораздо, а руки заблуждению не так легко поддаются.

– Простите, не уловил мысль… – сказал Нолан.

– Что очи проглядят, то руки нащупают, – изрек Гаспар. – Именно так я и сыскал потаенный коридор, из дворца сюда ведущий. Да вы и сами вскоре узрите…

Рыцарь какое-то время вел друзей по темным подземным тоннелям, пока слева не забрезжил свет, а справа не раздался противный возглас:

– Убиться мне о саму себя! Вы до сих пор живы! Даже та рыжая грубиянка концы не отдала!

– О нет! – взмолилась Алира. – Только не говорите, будто стена вернулась…

– Я вернулась! – торжественно объявила стена.

– Ох… – обреченно вздохнула девушка.

– Как только вы оставили город, – рассказал Гаспар. – Я сызнова спустился в подвал дворца и обнаружил тронный зал Короля-Дракона запертым…

– Хозяин опять уснул, а из проема сквозняк дул, – встряла стена. – Ну, я и закрылась. Здоровый-то ваш меня все уговаривал пропустить его. А я так считаю: покуда мне распоряжение от начальства не придет, никому проходу не дам.

– Стоп, – остановил Нолан, – если твое начальство – это Король-Дракон, который сейчас спит, то кто же тебе распоряжение даст?

– Ну как… – замялась стена, а затем безапелляционно заявила: – Без распоряжения не пропущу!

– Полнейший абсурд! – возмутилась Алира.

– М-да… – протянул Нолан. – Повидал я на своем веку разных вахтеров и вахтерш, но эта непробиваемая стена маразма даст им всем вместе взятым сто очков вперед.

– Благо мы не собирались навещать Короля-Дракона, – к несказанному облегчению друзей заметил Эдвин.

– Т-то есть как?! – изумилась стена.

– Вот так, – спокойно ответил молодой человек. – Не собирались, и все.

– А… вы… это… в смысле… того… – совсем растерялась стена. – Зачем мне голову морочите?

– У тебя нет головы, – съехидничала Алира.

– Цыц! Сама знаю! Чего вы мне тут устроили? То пропустить, то не пропустить…

– Да не надо нам, – махнул рукой Эдвин. – Мы и так знаем, куда идти дальше.

– Правда? – тихо уточнила Алира, но сама тут же поняла, что истина в данную минуту не имеет ни малейшего значения, а потому громко и уверенно возвестила: – Да, конечно знаем! И вообще, сэр Гаспар вел нас во дворец. Не будем задерживаться и действовать на нервы глубокоуважаемой говорящей стене. Она ведь так сильно занята…

– Постойте! – прокричала стена уже вдогонку удаляющимся людям. – Не уходите! Мне так скучно здесь! Тут не над кем издеваться! Прошу, вернитесь! Я даже согласна открыть проход! Нет? Ах, так! Ну еще настанет день! Попомните мои слова! Настанет день, и вы приползете ко мне на коленях! Вы будете умолять меня пропустить вас! Слышите? УМОЛЯТЬ!..

Поднявшись из подвала, четверка направилась к кухне. Уже там, разместившись за обеденным столом, Эдвин, Нолан и Алира поведали сэру Гаспару о пережитых ими приключениях на горе Страданий.

– А как успехи в ваших личных поисках? – по завершении рассказа поинтересовалась у рыцаря Алира. – Вам удалось найти Святую Чашу?

– Увы, – ответил паладин. – Я обыскал все на поверхности. Затем, как вам уже ведомо, спустился в подвал. Не сумевши пробраться в тронный зал, я принялся оглядывать и прощупывать темный коридор и нащупал-таки на боковой стенке углубление, приложив длань к коему, открыл проход. По тому проходу мы сюда нынче и пришли.

– Должно быть, долго пришлось прощупывать коридор, – прикинул Эдвин. – В первый-то раз мы никакого углубления не заметили.

– Паладину надлежит терпеливым быть, – пожал огромными плечами Гаспар.

– А как вам, собственно, пришла мысль обыскать подвал? – полюбопытствовал Нолан.

– Так вы сами мне ее подсказали, милсдарь Нолан!

– Я?

– Еще тогда, когда рассуждали о возможной связи подвала и тоннелей древних, под городом размещающихся.

– Точно! – сообразила Алира. – Если есть подвал и система старых тоннелей, то первый и вторая обязательно где-то должны соединяться. В тронном зале прохода точно не было. Следовательно, поискать стоило в подвальном коридоре.

– Именно так мне и подумалось, – подтвердил паладин. – А в одном из тоннелей сыскал я крутой спуск, еще глубже под землю уходящий. Желал сегодня туда наведаться.