– Не могу знать, Ваше Величество. И все же догадываюсь, что в случае необходимости – крайней, я бы сказал, необходимости, такой, когда на кону стоит нечто действительно важное, например, Трипский порт, – можно отыскать способ воздействия на совесть достопочтенного князя и напомнить о когда-то данном обещании. Допустим, путем ненавязчивого совета, прозвучавшего из уст одного из приближенных или… супруги…

– И когда у князя взыграет совесть, – закончил за собеседника король, – он пошлет основные силы в Румбию, дабы отбить у захватчиков Красный Город вместе с Храмом Порядка, а в то же самое время кладские войска спокойно займут Трипский порт. Но подобным образом может поступить лишь конченый идиот. И, строго говоря, Павел полностью подходит под описание. Правда, думается мне, советом одной лишь супруги тут не обойтись…

– Мне кажется, у вас есть ресурсы для решения сей задачи.

– Помощь Церкви тоже не помешала бы, – намекнул Сид. – Ведь именно Церковь отвечает за наставление на путь истинный разумов, заплутавших в лабиринтах хаоса. А наш друг князь Павел заплутал сильно, раз даже забыл об исполнении простого обещания.

– Я обязательно напишу епископу Дулли. Он гораздо ближе любого церковника к князю, поэтому если кто-то и сможет наставить на путь истинный Павла, то это Дулли.

– Дулли… – проговорил король, мысленно вспоминая, как выглядит епископ. – Вечно улыбающийся толстячок… А хватит ли ему твердости?

– Не судите о нем по внешности, – предостерег Магистр. – Многие, очень многие совершили ту же ошибку.

«И да поможет мне Порядок не совершить ее самому, – уже про себя добавил Пэк. – Кто знает, какую игру ведет Дулли там, в Кантории, и на чьей он стороне: первого советника или молодого княжича…»

– О чем вы задумались, Магистр? – поинтересовался проницательный король.

– Да так… пришла в голову идея небольших организационных перестановок внутри Церкви. Но не сейчас. В будущем. После победы.

– Нашей победы, – уточнил Сид.

– Нашей… – вроде как согласился Пэк.

– Неужели нам обязательно забираться на самую вершину? – оглядываясь назад на проделанный путь, спросил Нолан.

– Трудно сказать, – отозвался Эдвин. – Ваш компас указывает направление вперед, не уточняя, вверху или внизу находится цель.

– Получается, – констатировал Нолан, – королева Изольда может спокойненько отсиживаться в какой-нибудь пещере у подножья горы, тогда как мы совершаем сколь героическое, столь же и бессмысленное восхождение?

– Ну, Король-Дракон дословно сказал, что Королева обитает на горе Страданий, – напомнил Эдвин.

– «На горе» – понятие весьма растяжимое, – заметил журналист.

– Становится прохладно, – поделилась наблюдениями идущая впереди Алира. – У нас в Первограде такие зимы, какое здесь лето.

– Я могу попытаться создать тепловой барьер, – предложил Эдвин.

– Тепловой барьер? – переспросил Нолан.

– Ага, – ответил юноша. – Нечто вроде сферы или полусферы, которая будет окружать нас во время пути, сохраняя при этом тепло и защищая от внешнего холода.

– Ясно. Волшебный термос, – по-своему истолковал журналист. – Всю жизнь о подобном мечтал. Ладно, может, и не всю, но последние пару часов точно. И вы действительно умеете их делать?

– Э-э… – протянул Эдвин.

– И что должно означать это ваше неуверенное «э-э»? – с опаской поинтересовался Нолан.

– Ну-у…

– Очевидно, – пришла на выручку юноше Алира, – господин Эдвин никогда прежде не создавал тепловых барьеров. Но он наверняка много о них читал…

– Всего пять учебников, десять монографий и тридцать три научные статьи, – как бы оправдываясь, перечислил Эдвин. – То есть с точки зрения теории я знаю вполне достаточно, пусть и далеко не все. Проблема в том, что раньше у меня просто не доставало сил для подобных экспериментов. Поймите, между зажиганием крохотного огонька и сотворением огромной тепловой сферы существует разница размером с нехилую пропасть. С другой стороны, у меня теперь есть огниво…

– Хотите еще раз пожечь себя? – уточнил Нолан.

– Это было давно… – попытался убедить журналиста Эдвин.

– Очень давно, – иронично подтвердила Алира, – аж два дня назад.

– Я многому научился с тех пор, – заверил юноша. – У меня все под контролем.

– «У меня все под контролем», – повторил за ним Нолан. – Обычно самые разрушительные катастрофы начинаются именно с этих слов.

Эдвин пропустил последнее замечание мимо ушей. И вместо того чтобы прислушаться к взываниям разума, который в данную минуту звучал подозрительно похоже на голос Нолана, юноша закрыл глаза, мысленно представив окружающий троицу путников купол.

«Главное – правильно отрегулировать температуру, – проговорил про себя Эдвин. – Эх, как бы нам случайно не изжариться внутри барьера. По-хорошему, мне нужно сосредоточиться на воспоминаниях о каком-нибудь теплом, но не очень жарком деньке… Например, когда Бэк в первый раз взял меня на рыбалку. Там было неплохо, даже здорово…»

– Получилось? – спросила Алира, как только Эдвин вновь открыл глаза.

– Станет ясно через несколько минут, – ответил юноша. – Либо мы почувствуем потепление… либо нет.

– Я думал барьер будет видно, – признался Нолан.

– Вероятно, его видно на эфирном уровне, – предположил Эдвин. – По крайней мере, есть соответствующая гипотеза, согласно которой эфирное поле теоретически можно было бы разглядеть, но человеческий глаз для этого банально не приспособлен. А вот некоторым животным повезло больше. И будь среди нас среднезападный падусвис, он увидел бы очертания моего барьера. Если, конечно, у меня получилось создать барьер…

– А кто такой падусвис? – полюбопытствовала Алира. – Никогда о них не слышала.

– Редкий вид, – пояснил Эдвин. – Эдакий мелкий злонравный хищник. Вряд ли нам удастся встретить его на пути.

– Вроде как потеплело, – обратил внимание Нолан. – Хотя, возможно, я просто сам себя убеждаю.

– Да нет, – сказала Алира. – Я тоже ощущаю тепло.

Полчаса спустя девушка слегка изменила мнение.

– Я ощущаю жару, – объявила она.

– Я тоже, – присоединился Нолан. – Как будто меня заперли в бане и постоянно подбрасывают дрова в печь.

– Ох, – вздохнул Эдвин. – Я и забыл, как тогда к полудню стало здорово припекать.

– «Тогда» – это когда? – уточнил журналист.

– Когда мы с братом ходили на рыбалку… Ай, не берите в голову. Сейчас подправлю… Готово. Надеюсь.

Уже в гораздо более комфортных условиях путники продолжили восхождение. Троица достигла границы, откуда начинался более или менее устойчивый снежный покров, вследствие чего шагать становилось все труднее. Вполне допустимая мысль о том, будто они ищут королеву не с той стороны горы, оптимизма относительно успеха предприятия также не добавляла. Усталые, успевшие с утра проголодаться, зато волшебным образом незамерзшие приключенцы остановились на очередной привал. Пока Эдвин с Алирой занимались приготовлением обеда, Нолан, сбросив груз походного рюкзака, решил осмотреть местность: вдруг удастся обнаружить какую-нибудь подсказку по поводу того, куда же все-таки двигаться дальше. И, как ни странно, пытливому журналисту улыбнулась удача.

– Ага! – воскликнул он. – Взгляните, что я нашел!

Подошедший к нему Эдвин не сразу понял, чем вызван ажиотаж.

– Вот же – следы! – указал Нолан на вмятины в снегу.

– Следы, – согласился Эдвин. – Не знаю, какой зверь их оставил. Явно не йети, и это само по себе неплохо.

– Я думал, вы все и про всех зверей знаете.

– Читал-то я и правда про многих, однако по одним лишь следам определить животное не могу. Простите, что разочаровал вас.

– Ничего. С превеликим трудом, но переживу, – усмехнулся Нолан. – Благо я знаю, кому приндлежат эти следы. Они весьма характерны. Смотрите: практически идеальная треугольная форма, заметно оттопыренный большой палец…

– Кажется, я вспомнил, – прервал журналиста Эдвин. – Точнее, отыскал в голове сведения о животном, подходящем под описание и обитающем в горах. Это пещерный вислоух.