– Ух ты! – обрадовалась Алира. – Можно с вами?
– Кхм… – обратил на себя внимание Эдвин. – Нам, по-хорошему, не стоит сильно задерживаться. Следующий балансир ждет нас «среди множества мельниц в Кантории». Вероятно, речь идет о Долине Мельниц на северо-востоке княжества. Путь, прямо скажем, неблизкий. Придется вновь пересечь остров Дракона, добраться до Речного Города, оттуда отправиться в Великий Кантор, а там нас уже кто-нибудь подбросит в сторону Долины.
– Тем более! – настаивала Алира. – Если мы пробудем в Хрустальном Городе на один день дольше, столь маленькая задержка ни на что не повлияет. Нам все равно следует хорошенько отдохнуть и тщательно подготовиться к долгому странствию. Кроме того, у нас появилась уникальная возможность присутствовать при историческом открытии, когда сэр Гаспар найдет Святую Чашу!
– Мне бы вашу уверенность, моя госпожа, – признался рыцарь.
– Ну, раз Чаша находится в Хрустальном Городе, – рассудила девушка, – а вы до сих пор ее не нашли, но при этом осталось одно неисследованное место, то либо ее вообще здесь нет, либо она находится именно в неисследованном месте. Господин Эдвин, я считаю мы в долгу перед сэром Гаспаром…
– Вовсе нет, моя госпожа… – попытался возразить благородный рыцарь.
– …и самое малое, чем мы можем ему отплатить, – не обращая внимания, продолжала Алира, – это оказать помощь в поисках Святой Чаши. Признайтесь, вам же самому безумно интересно…
– Может быть, чуть-чуть… – неохотно согласился Эдвин.
– Вот и отлично! – поймав молодого человека на слове, подытожила девушка. – Когда выступаем?
Выступили они примерно через два часа. Сэр Гаспар вновь сыграл роль проводника по тоннелям. После некоторого блуждания среди подземелий четверка путников добралась до упомянутого паладином крутого спуска.
– Ого! Похоже на гигантский эскалатор! – удивленно сказал Нолан, глядя на представшую перед ними конструкцию. – Только неработающий.
– А что такое эскалатор? – тут же спросил Эдвин.
– Самодвижущаяся лестница, – пояснил журналист. – В моем времени их размещают, как правило, в метро или торговых центрах.
– В первоградском метрополитене есть один эскалатор, – поделилась знаниями Алира. – Однако я им никогда не пользовалась…
«Добропорядочным леди, – про себя договорила она, – видите ли, не подобает ездить на метро… А жаль».
– Осталось узнать, что такое метро и метрополитен… – мечтательно проговорил Эдвин.
– Вам известно о поездах? – намекнул Нолан.
– Конечно! – похвастался юноша. – Большие самовары на колесиках, везущие цепочки из кирпичей.
– Э-э… ну… да… – не без усилия согласился журналист. – А теперь представьте, будто подобный механизм находится под землей…
– Проще простого! – гордо заявил Эдвин. – Самовар под землей – несложная по сути концепция.
– Ага… – коротко ответил Нолан, с ужасом вообразив, какая сюрреалистическая картина, скорее всего, родилась в сознании его юного друга. – Тогда спускаемся. Но предупреждаю, обратно придется подниматься тоже пешком, поэтому, если кто передумал, я его осуждать не буду…
Передумавших не оказалось, и вниз отправились все. Спускались долго… Очень долго… Очень-очень долго… Очень-преочень долго… С каждой ступенькой обратный путь наверх мысленно рисовался все страшнее и страшнее.
– Фуф, лестница закончилась, – с облегчением объявил Нолан, ступив на каменный пол. – Теперь надо отдышаться и осмотреться.
Они попали в просторное, но лишенное света помещение. Эдвин несколькими огоньками попытался разогнать тьму, и ему в какой-то степени удалось задуманное, так как в итоге начали вырисовываться более или менее заметные очертания зала с высоким закругленным потолком, а также контур приподнятой над землей дорожки со стоявшей на ней и напоминавшей небольшой автобус наглухо закрытой кабинкой.
– Надо же… – изумился журналист. – Походит на монорельс… В 105 году разве были монорельсы? Естественно, нет, о чем я говорю… Их и в 260 еще не изобрели…
– К чему вы клоните? – спросила Алира.
– Мы с вами наткнулись на образец технологий, которых не существовало и не могло существовать в данном временном периоде, – разъяснил Нолан.
– А дети Земли? – напомнил Эдвин. – Они, по словам Короля-Дракона, были достаточно продвинутыми.
– Но каким чудом это место уцелело после столкновения с метеоритом? – задалась вопросом Алира.
– Возможно, – предположил юноша, – оно находилось вдалеке от точки соударения. Плюс мы глубоко под землей. Также я ощущаю здесь мощное защитное поле. Сильные заклинания просто так сами не рассеиваются и в состоянии держаться годами…
– Но миллион лет… – сказал Нолан и не поверил собственным словам. – Если это правда, то дети Земли были неимоверно крутыми ребятами…
– Гляньте, – призвала товарищей Алира, – у той стены висит штука, похожая на рубильник.
Девушка подошла к прямоугольной коробке с ручкой и открыла прозрачную крышку.
– Госпожа Алира, – обратился к ней Нолан, – вы ведь понимаете: нет абсолютно никаких шансов…
Весь зал озарил яркий свет. Изнутри до того неподвижной кабинки показалось слабое фиолетовое свечение, и послышалось мерное гудение.
– …что генератор может работать… – оглядываясь по сторонам широко открытыми глазами, по инерции закончил фразу журналист.
– Поразительно, захватывающе, – прокомментировал Эдвин. – Вещи на много лет пережили своих создателей и продолжают функционировать, будто ничего не произошло… Интересно, после нашей цивилизации тоже останется нечто подобное?..
– Мы желэ вам здраву! – прервал рассуждения юноши мужской голос, раздавшийся из кабинки. – Вы направливэ куда?
– Это еще что?! – воскликнул Нолан. – Похоже, мы пополняем коллекцию говорящих предметов. К столбу и стене отныне прибавляется кабина. Кого мы встретим дальше? Говорящий стул? Болтающий флюгер? Травящий анекдоты умывальник? Нет, знаю! Ожившую книгу! Вот была бы умора… Ожившая книга, которая сама себя перечитывала бы, ха-ха…
– Постойте, – перебила журналиста Алира, – он говорит как-то странно. Язык похож на наш, но слова звучат несколько иначе…
– Мы молимэ вас индулгу. Азу моменту.
– Э-э… чего?.. – решил поговорить с голосом из кабины Эдвин.
Голос с минуту молчал, затем ответил вполне по-человечески:
– Приносим извинения за неудобства. Потребовалось время для настройки речевых параметров. Основываясь на вашем произношении, я внес необходимые изменения, и теперь мы сможем свободно общаться на знакомом вам диалекте.
– Вы машина? – уточнил Нолан.
– Так точно. Автоматизированный машинист к вашим услугам.
– И вы, немного послушав нас, вот так сразу выучили язык? – продолжал допытываться журналист.
– Выучил – не совсем верное слово. Правильнее сказать: синхронизировал свою речь с вашей, используя специальные алгоритмы сопоставления вашего языка с моим.
– А на каком языке вы к нам сначала обратились? – спросил Эдвин, уже догадываясь, какой ответ получит.
– На общепризнанном языке детей Земли, уставленном у меня по умолчанию. Так куда вы направляетесь?
– Мы? – растерялся Эдвин.
– А какие есть варианты маршрутов? – чисто с практической точки зрения подошел к вопросу Нолан.
– Один момент. Необходимо свериться с базой, – сказал автоматизированный машинист и после паузы озвучил: – К сожалению, ввиду неустранимой поломки на всех основных линиях, сейчас доступен лишь специальный аварийный путь на юго-восток. Конечная станция – вот здесь.
На корпусе кабины возник дисплей с картой еще не разделенного столкновением с метеоритом единого материка и отмеченной на ней красной точкой.
– Вам бы карту обновить, – посоветовал Нолан. – За миллион лет многое поменялось…
– Тем не менее, – заметил машинист, – мои сенсоры показывают, что конечная станция осталась в целости и сохранности.
– Судя по указанным здесь координатам, – сказал Эдвин, – хотя и несколько отличающимся от нашей современной системы, она расположена на северо-западе нынешнего острова Королей, где-то в центральной части Кантории. По невероятному совпадению, нам примерно туда и надо.
