Зато если его срезать в районе ножки, тогда «природный щит» сохранял форму и твёрдость. Насколько долго – мы не знали. Зонтиков удалось найти всего четыре. Два отдали Сочинцу. Два – Чемодану, который шёл замыкающим и был вооружён дубиной.

В центр нашего отряда, как в самое безопасное место, поставили Сандру и Алёну, ещё одну девушку из окружения Чемодана. Обе были высокие, крепкие и способные носить тяжести.

Мы не звери, не подумайте! Они сами вызвались!

С правого фланга отряд прикрывали я и Трибэ. Оба были вооружены копьями, а я ещё и топором. Не то чтобы мы были умелые бойцы, но с оружием всяко лучше, чем без него.

С левого фланга прикрывали Дунай и Прокачун. Они тоже были с копьями, а Дунай дополнительно вооружился дубинкой, утыканной осколками кремня.

Моё старое копьё отдали Сандре, сказав ей «помогать по возможности». Раз говорила, что не испугается – пусть доказывает.

А последнее копьё из новых оставили Костроме. На случай, если два «шкафчика» из свиты Маши и Ники всё-таки потеряют берега.

Встреча с Тузом прошла в молчании. Они появились тремя разрозненными группами. Ника, Ваня из её окружения и Одиночка, тот самый нелюдимый парень, шли особняком. Причём последний умудрился даже тут ещё заметнее обособиться.

Ника и Ваня (гнусный похититель моего имени!) шли вообще налегке!.. Это больше всего поражало. А вот Одиночка вооружился. У него была дубина, как у Дуная – тоже истыканная каменными осколками. А, кроме того, виднелась связка камней с привязанными к ним шнурками из волокон мха. Он и утеплился, и пояс себе сделал, так что был, пожалуй, экипирован не хуже нас.

Роман и трое его соратников шли с заточенными и обожжёнными на острие палками. У Линзы на плече было трико, перевязанное так, чтобы можно было нагрузить. Сомнительное решение, так как стоит Линзе умереть – и трико исчезнет. Но хоть какое-то…

А вот гопники шли, прямо скажем, совсем налегке. Но вооружение у них имелось. У Туза был какой-то молот с деревянной рукоятью и каменным набалдашником. Чтобы прицепить булыжник к рукояти, он расщепил дерево, а потом тщательно обмотал всё волосатым мхом.

Трое его бойцов – Сашок, Борис и Илай – вооружились простыми камнями, обвязанными верёвками. Я как увидел, даже расстроился. Ведь простое решение-то! А какое эффективное оружие получилось! Кистень! И просто, и мощно. Таким прилетит – больше не встанешь.

Последний гопник – Мелкий – шёл с кремневым лезвием, прилаженным к какой-то деревяшке из тех, что попадались в округе. Это было что-то сродни плавникам, высушенным настолько, что не осталось ни веса, ни крепости. Вот Мелкий и соорудил себе нож. Он постоянно находился рядом с двумя девушками, которые примкнули к Тузу.

Звали их Вика и Ната, и шли они примерно с той же ролью, что и наши Сандра с Алёной. Причём тоже тащили на себе большие подобия шопперов – только сплетённых из волосатого мха. Правда, по их кислым физиономиям сразу было понятно: добровольно они на это соглашались. Да кто их спрашивал-то?

Вообще Туз и его гопники выглядели довольно и самоуверенно. Ровно до того момента, пока не увидели нас.

Лица у них резко вытянулись и посмурнели, а настроение явно испортилось. В то время как у Романа и Ники – наоборот, улучшилось.

Не знаю, заметили ли мои спутники эти метаморфозы, а вот я – заметил. И готов был биться об заклад: изначально нас всех собирались перебить вдали от капсул. Чтобы никто не вернулся. А тот факт, что мы хорошо вооружены и готовы отражать агрессию, стал для гопников неприятным сюрпризом. Да, теперь не только Вано таскал на себе первобытный арсенал…

- Ну чё, двинули? – спросил Туз, хмуро осмотрев наш вооружённый отряд. – Вы впереди!..

- Хорошо, – кивнул Сочинец, не став спорить.

Мы двинулись в сторону леса. Причём вести пришлось мне, чтобы безопасно пройти через поле валунов. Дальше – вдоль опушки, повторяя наш с Сочинцем вчерашний маршрут.

Пару раз оглянувшись, я понял, что Чемодан бдит – к нему незаметно не подобраться – и немного успокоился. Что не мешало мне иногда поглядывать назад, вроде как проверяя, не отстал ли кто? И, само собой, меня беспокоило не отставание попутчиков, а, наоборот, их чрезмерное сближение с нами.

До промоины добрались быстро. Внизу только появился первый, совсем незаметный ручеёк. Но Сочинец предупредил всех, что на спуск у нас не больше трёх часов. Потом смоет!

Спускались быстрым шагом, решившись на риск. Могли нарваться на хищника, а могли упасть и получить травму. Могли… Однако не нарвались и не получили. За час преодолели промоину и оказались в распадке между двух плоскогорий.

Судя по лужам и толстому слою грязи, подсохшему за ночь, в распадке задерживаться тоже не стоило. Чем быстрее пройдём, тем меньше промокнем. Здесь явно скапливалась вода, сливавшаяся с горных вершин.

Я видел, что Сочинец вообще предпочёл бы бежать вперёд. Но нельзя было: попутчики «устали», и у них «разболелись ноги». В результате, они еле плелись, тормозя нас жалобами и короткими минутными привалами.

- Вон, на склоне отдохнём! – не выдержал в какой-то момент Сочинец, указав на пологий подъём соседней возвышенности, а потом ткнул в сторону, откуда мы пришли. – Смотрите туда!

Посмотреть было на что… По промоине, где мы спускались, и ещё по трём таким же, видневшимся дальше, с рёвом неслись в распадок потоки воды. То, что вскоре нас просто смоет, как в унитаз, понял даже тупица Туз.

- А-а-а-а! Ля! Чё встали?! – заорал он на всех, в том числе и на нас. – Дёру, нафиг! Дёру!..

Оставшиеся три сотни метров до склона (а затем ещё сотню по склону) наш отряд бежал, постепенно замедляясь лишь наверху. Тут даже у меня ноги разболелись. Особенно после того, как я пару раз споткнулся, чуть не вывихнув лодыжку.

Остановились мы, только оказавшись в недосягаемости для воды. А если конкретнее, то неподалёку от очередных зарослей, куда больше похожих на непролазный лес. Мы их, кстати, видели со своего склона: они были довольно обширными, и чтобы добраться до скопления капсул и Алтаря Вознаграждения, их пришлось бы обходить. Идти через лес дураков не было.

Но идти сразу мы не смогли. Устроили первый большой привал. Алёна с Сандрой выгрузили несколько тех самых плавней, то есть кусков сухих деревяшек. А Прокачун уселся разводить костёр. И через двадцать минут мы уже грелись вокруг жаркого пламени.

Попутчики поглядывали на нас с неприкрытой завистью. Роман даже попросился погреться, плюнув на гордость. Но Сочинец предложил ему сложить ещё один костёр, чтобы не толпиться у нашего. А огоньку – так и быть, пусть возьмёт у нас. Помаявшись ещё пару минут, наши попутчики всё-таки договорились между собой.

И организовали себе три костра. Три… Костра… Отдельных…

Да уж, взаимное доверие так и прёт!

Более того, все расположились так, чтобы держать друг друга в поле зрения. За лесом вообще наблюдал только наш отряд. Остальные куда больше внимания уделяли друг другу. Так и сидели, подозрительно оглядываясь, ещё полчаса.

Ну а я успел достать из кулька пару ломтей мяса, спокойно перекусить… И даже проверить сандалии. Удивительно, но обувь пока держалась, несмотря на бодрую пробежку по склону.

А вот ногу начинало в одном месте натирать…. Пришлось оторвать от кулька небольшой кусок листика, чтобы подложить под опасное место. С натёртыми ногами я далеко не уйду – факт. Я вспомнил, как однажды мучился с мозолью целый день, и как она кровила вечером. Представил, как это будет происходить здесь… И понял – да ну нафиг, из-за мозоли тут ногу можно потерять.

Да и Сочинец вчера предупреждал о мозолях. И даже снова напомнил, когда мы устроились на привал. Спорить никто не стал. Каждый из нас проверил ноги, постаравшись прикрыть листьями опасные места.

А вот наши попутчики, кажется, о таких мелочах не задумывались. Шли, как на курорте. Туз и вовсе начал прихрамывать вскоре после привала.

Скорость отряда упала до черепашьей. Вдоль опушки леса мы двигались медленно и печально. До места, где снова пришлось, обогнув лесной массив, подниматься по склону, удалось добраться только после обеда.