Впереди, в полях, повилось облачко пыли, когда отряд почти загнал бунтовщиков. Когда их настигли и сбили с коней, вдали показался большой отряд. Воины Тошильдера, как взволнованно сообщил мне Игнат. Они двигались, невидя нас, но это было лишь делом времени. Я крикнул своим воинам, те быстро закинулина коней связанных мятежников, и мы направили качающихся от усталости животныхобратно. Уверен, такое не останется незамеченным, и мне еще придется решать вопросы с соседом, но сейчас для этого не оставалось никаких сил, и отряд спешно отступал.

До Сосновки добрались без приключений. Навстречу выбежали деревенские, перепачканные сажей и кровью. Я спешился, и тут же был окружен гомонящей толпой, люди говорили все одновременно, мне едва удалось призвать их к порядку. Подоспевший Игнат указал на деревенского голову, и дальше разговор мы вели с ним.

Выяснилось, что в деревне собрался отряд заговорщиков, в котором местные не знали почти никого. Ожидая возвращения Алана из Выселок, они развлекались, как могли: вламывались в дома, избивали любого, попавшегося на пути, грабили, перебили половину скота. А когда вместо отряда Аланаиз леса появился одинокий мальчишка и испуганно рассказал о случившемся, принялись крушить деревню.

Сжечь успели три из двенадцати домов, еще два лишились крыш. Погибло пятеро мужиков, из тех, что пробовали сопротивляться. Когда в деревню втянулся хвост кавалькады с привязанными к коням последними из мятежников, тех едва не разорвали на месте. Здесь же на землю бросили мешки, притороченные к коням убитых мерзавцев, и деревенские ненадолго отвлеклись, разбирая свое добро. Игнат с головой отправились осматривать разрушения и прикидывать ущерб. Воины же под моим присмотром подняли виселицу с длинной перекладиной, на которой быстро, под смех и улюлюканье развесили привезенных бунтовщиков.

Затем, не задерживаясь, пересели на свежих коней и отправились в Болотную, самую удаленную деревню на моих землях. Название она получила от огромного топкого болота, начинавшегося под холмом, на котором расположилась деревня и уходящего, насколько хватало глаз. С другого края домики упирались в лесное озеро, так что подобраться к ней можно было только по узкой дороге, с обеих сторон зажатой густым лесом. С учетом расположения, жители деревни занимались в основном охотой и собирательством.

Явсерьез начал опасаться засады: что может быть легче, чем истыкать врага стрелами из укрытия? Но все обошлось, и вскоре отряд уже въезжал в деревню по дороге, переходящей в главную улицу.

Нам навстречу вышли мужики в добротных кожаных доспехах. Каждый держал в руках простой лук или острогу, но желания напасть они не проявляли. Вперед выдвинулся огромный мужик, ростом и шириной плеч способный поспорить с Игнатом. Густая борода до самых глаз делала его похожим на медведя, крошечные глаза из-под кустистых бровей смотрели с подозрением. Когда он заговорил, голос его оказался низким и тягучим, как смола:

— Кто такие и зачем к нам пожаловали?

— Новый хозяин земель, Колода, — Игнат двинул коня, выезжая вперед. — Ну, а меня ты знаешь.

— Знаю, знаю… Игнат-шило в зад…

Названный Колодой засмеялся, довольный шуткой. Загоготали и остальные охотники, и, к моему огромному удивлению, бойцы из моего отряда. Захохотал даже сам Игнат. Староста вытер слезящиеся от смеха глаза, объяснил, указывая на бородача:

— Это голова Болотной, Колода, мой брат.

— Отлично. — Я кивнул. Теперь стало заметно сходство между гигантами. — Мы приехали, потому что нам сообщили о мятеже. Но, как я вижу, здесь все в порядке.

Я демонстративно осмотрелся, повернулся к Колоде. Тот подтвердил:

— Да, было дело, появились тут одни… Я с сыновьями на охоте был, а как вернулся, так сразу порядок навел. — Он махнул кому-то далеко за спинами воинов. — Главного у них живым взяли, вот.

Охотники расступились, пропуская двоих, что тащили под руки оборванца с разбитым в кровь лицом. Человека толкнули в пыль перед копытами моего коня. Я спросил:

— И сколько же их было сначала? Много деревенских к нему присоединились?

— Сколько было — того не скажу, не ругайся, ваша светлость. Мы тут сами разобрались, кто и что хотел. Тебе, наверное, хватит, если скажу, что Болотная с тобой, а?

Я не торопился с ответом. Крепкие охотники, уверенные в себе сильные люди, таким можно дать немного больше свободы. Но правильно ли я поступлю, согласившись? Все приходится узнавать на ходу, всему учиться, шагая по граблям!

— Вижу, здесь мне рады, пусть я пока и чужой человек. Будем считать, что я приехал, чтобы познакомиться со своими новыми людьми.

Охотники доброжелательно загудели и начали расходиться. Воины из моего отряда с облегчением выбиралисьиз седел. Я спешился, чувствуя на себе одобрительный взгляд Игната. Подошел к Колоде, тот поклонился, но глаза хитро блестели.

— Прошу, ваша светлость. — Он сделал приглашающий жест рукой. — Или сперва захотите отобедать?

Только теперь, когда это было произнесено вслух, я ощутил, насколько голоден. Бесконечная скачка, сражения — все это вымотало меня до предела. Я согласился, и Колода повел меня к себе.

Дом его оказался на дальнем конце, так что удалось по дороге кое-что осмотреть. Дворы вытянулись вдоль дороги, с обеих сторон по шесть домов на высоком фундаменте. Привычная уже домашняя птица, козы обдирают кусты у чьей-то калитки. Из-за заборов выглядывают любопытные дети, когда мы прошли мимо, вслед полетели камни и комья грязи. Колода обернулся и рявкнул так, что заложило уши, с той стороны раздался счастливый смех и удаляющийся топот.

— Дети, — развел руками, словно оправдываясь, деревенский голова. — Стараемся держать в строгости, но поди удержи!

Я кивнул. Если дети заняты не только работой, то и жизнь в такой деревне не самая тяжелая. А довольные бунтовать не станут. Дом Колоды на самом верху холма. Отсюда видно снующие по озеру рыбацкие лодки, идущихс болота женщин в красных платках и с полными корзинами ягод. Остановился на крыльце, втянул полной грудью прохладный, несмотря на жаркое солнце, воздух. Во дворе прямо под яблонями поставили столы, бабы спешно таскают на него подносы с мясом, хлебом, видно желтые круги сыра.

— Проходи в дом, ваша светлость, — Колода открыл дверь, приглашающе повел рукой. — Тут посадим твоих людей, а нам внутри собирают.

Пригнув голову, чтобы не удариться о низкую для него притолоку, он вошел в дом. Я двинулся следом, за мной шагал Игнат. Миновалитемные сени, заставленные корзинами, с развешанными по стенам сетями, от которыхнеслотиной, дальше шла просторная центральная комната с печью у дальней стены. Середину занимал стол, на котором уже было тесно от блюд, но нашлось место и для пары кувшинов. Колода подождал, пока я усядусь, затем они с Игнатом тоже заняли места на лавках, заняв почти все пространство. Деревенский голова взял кувшин, наполнил кружки. По комнате пополз сладкий запах медовухи.

— Ну что, за знакомство, ваша светлость? Жаль, что при таких обстоятельствах!

Мы сдвинули кружки, отпили, принялись за еду.

— Так много ваших присоединились к бунтарям? — спросил я, разрезая кусок исходящего паром мяса. Колода ответил довольно:

— Чужие были, да. Мужики их до моего возвращения придержали, только перестарались чуть, задавили. Только зачинщик уцелел. А из наших если и был кто, сказано: не о том речь, с ними я сам поговорю, ваша светлость, не изволь беспокоиться.

— Уверен? Люди должны знать, что ни один проступок не останется безнаказанным. Я здесь человек новый, но это не значит, что мне можно усесться на шею.

— Да о каком проступке речь? Ничего такого не было. Пришли какие-то, требовали странного, ну и получили. Вон он, главный их, в веревках сидит, а мои всегда только за правду!

Я посмотрел Колоде в глаза, тот ответил прямым взглядом. Спокойный, уверенный в себе. Человек на своем месте. Что ж, пожалуй, на него можно положиться. Все равно сейчас выбора у меня нет. Игнат оторвался от тарелки, сказал, подтверждая мои мысли: