– Вызовите их с корабля Кассела. – Обломки корабля разлетелись по поверхности планетоида, но помощникам Айсамера удалось разыскать устройство связи. По крайней мере, хоть тут они не напортачили. – Попросите о помощи. Заманим их сюда.

Комак стряхнул с себя дремоту, мысленно сказав себе: «Сосредоточься».

Не то чтобы приснилось что-то плохое: он видел себя в образе блестящего фехтовальщика, подобные детальные сновидения порой даже помогали улучшить технику в реальной жизни. Но это была медитационная практика. Ему следовало поработать над умением полностью жить настоящим, о чем постоянно напоминал мастер Симмикс.

Комак похвалил себя за то, что сам вырвался из мира грез, но затем понял, что разбудил его пульт связи, на котором зажегся индикатор входящего сообщения.

Орла и Комак переглянулись, услышав голос:

– Монарх Кассел… прошу помощи… пытались похитить… системы отказывают…

Кодовая сигнатура сигнала подтверждала, что он передается с корабля Кассела. Орла моментально отозвалась:

– Джедаи уже в пути. Держитесь!

Может, стоило сперва перепроверить сигнал? Это казалось мелочью, и Комак не стал раздумывать. Он просто направил корабль в сторону источника сигнала.

– Значит, как минимум один из заложников сумел сбежать. Интересно, это упрощает наше задание или усложняет?

– Думаю, скоро выясним, – ответила Орла. Улыбаясь, оба переглянулись. Хотя по темпераменту они не могли отличаться сильнее: Комак вечно замыкался в себе, Орла вечно рвалась вперед, – они дружили еще с детской группы, и обоим не терпелось взяться за настоящее дело.

Через несколько мгновений вдалеке показался некий планетоид – столь маленький и уединенный, что у него не было даже имени. Комак без раздумий ввел вектор подлета.

В этот момент на мостик вбежала мастер Ларет. Как и мастер Симмикс, она пребывала в глубоком медитационном трансе; Комак собирался пойти и разбудить их обоих. Но что-то заставило ее очнуться, а затем встревожило.

– Что происходит? – спросила она.

– Монарх Кассел, очевидно, сбежал, – начала Орла. – Мы получили верифицированный сигнал с его корабля…

– С корабля, – мрачно сказала мастер Ларет. – Но не от монарха Кассела.

Комак и Орла неуверенно переглянулись. С запозданием Комак ощутил дрожь в Силе – зловещий диссонанс, означавший, что все не так, как кажется…

А потом сам космос как будто вспыхнул огнем, корабль начал дергаться и раскачиваться, не стало ни верха, ни низа, и уже не было пути ни вперед, ни назад.

Если бы корабль застрял в пространстве Республики, Рит ни капельки не испугался бы. «Стержни» всегда имели на борту запас топлива и продовольствия, достаточный для путешествия в два-три раза более продолжительного, чем планировалось. В таких излишках, конечно, не было необходимости. Оживленное движение в гиперпространстве, наличие подпространственного приемопередатчика – все это гарантировало, что помощь придет через несколько часов, не больше.

Но вот на фронтире… здесь явно можно было застрять очень надолго. А может, и навсегда.

Так что после заявления Аффи на Рита нахлынула волна облегчения. Кто-то нуждался в помощи. Возможно, они сумеют помочь, и тогда это странное приключение обретет некий смысл.

Но слова Орлы заставили его остановиться, рука замерла на полпути к кнопке голопередатчика. Юноша поверить не мог, что чуть было не проявил беспечность на фронтире.

Аффи, очевидно, сообразила сама, еще до предостережения Орлы:

– А если это пираты? Или нигилы? Или просто какие-то оголодавшие типы, которые хотят напасть на нас ради еды?

– Простите, – сказал Рит, извиняясь за ошибку, которую едва не совершил. – В Республике с такими опасностями нечасто имеешь дело.

Лиокс Джиаси протиснулся мимо Орлы и размашистым шагом вошел обратно на мостик. Он явно подслушал изрядную часть разговора.

– Это первое преимущество вступления в Республику, о котором я слышу, – заметил он. – Придется мне пересмотреть свои скептические оценки, и я искренне благодарен за возможность заглянуть глубже. Но здесь пока еще не Республика, родной. Далеко не Республика.

В сознании Рита всплыли слова мастера Джоры: «Всякий раз, когда почувствуешь себя глупо, вспомни, что тебе представилась возможность узнать что-то новое. Настоящей глупостью будет отринуть эту возможность».

– Ладно. О пиратах я знаю. Но нигилы? Кто они такие?

– Хороший вопрос, – сказала Орла. Она все так же тихо и неподвижно стояла у двери, хотя напряжение, которое чувствовал в ней Рит, явно было связано не с нынешней ситуацией.

Члены экипажа «Посудины» переглянулись – включая, как казалось, и Жеода, несмотря на несомненное отсутствие у последнего глаз.

– Они стали заметны несколько лет назад, – заговорила Аффи. – То есть они были и раньше, но только недавно сделались угрозой. Никто не знает точно, откуда они взялись.

– И каков их этос, – прибавил Лиокс. – Загадочный народец. Но мы знаем наверняка три вещи: они налетчики, они жестоки и здесь их нет.

Настал черед Аффи и Риту переглянуться.

– Откуда вы знаете, что это не они? – спросил Рит.

– Знаю, потому что мы все еще живы. – Лиокс уселся в свое кресло. – Хотя это не значит, что мы застрахованы от проблем. Вот что. Тащите-ка сюда главного монаха, или как его там, и мы вместе разберемся с сигналами. Поглядим, поможет ли это как-нибудь нам, или мы должны кому-то помочь, или лучше удалиться со всей поспешностью.

– Мы позовем Комака, – сказала Орла и развернулась, собираясь уходить.

Рит бросился следом, думая: «Мастер Джора не могла обо всем этом знать, иначе ни за что не послала бы нас сюда».

Как только Рит и Орла ушли, Аффи повернулась к Лиоксу:

– С каких это пор нам нужны джедаи, чтобы решить, опасно тут или нет? Тем более что они даже никогда не слыхали о нигилах.

– Они и не нужны, – ответил Лиокс. – Но нам троим надо перекинуться парой слов, пока этих типов из Республики нет поблизости.

Аффи практически моментально смекнула, что он имел в виду. Она наклонилась ближе, и Лиокс одной рукой обвил ее плечи, а другой обнял Жеода.

– Вот какое дело, – начал он. – Мы ведь не хотим, чтобы джедаи подумали, будто на корабле есть некий груз, который в самом строгом смысле не является дозволенным в Республике.

– Как можно, – без тени улыбки ответила Аффи. – У джедаев нет никаких поводов так полагать.

Лиокс кивнул:

– Будет разумным в том же духе и продолжать. А потому, кого бы мы ни встретили, чего бы они ни хотели, сколько бы денег ни предлагали, мы и дальше будем вести себя как абсолютно открытый корабль, грузовик, который всего лишь на один рейс переквалифицировался в пассажирский транспорт.

– И кто бы ни побывал на борту, где бы чего ни искал, – добавила Аффи, – некоторые отсеки продолжат не существовать.

– Истинно так. – Лиокс откинулся на спинку кресла. – Помните оба: в этой вселенной бытие определяется нашими чувствами. Нет вообще ничего, пока наши мысли не придадут ему материальность.

– Не думать об этих отсеках, – сказала Аффи. – О тех, которых нет.

– Сковер будет гордиться тобой, – улыбнулся Лиокс. Аффи была готова его обнять – не за похвалу, а за мимолетное предположение, что ее мать по-прежнему жива.

Конечно, никакого «главного монаха» среди джедаев не было. Но Комак Вайтес был самым опытным из всех, и он видел, что Орла выбита из колеи. Надо будет в ближайшее время поговорить с ней – о параллелях между этой экспедицией и их первым совместным заданием, – но это подождет, решил он. Сейчас его внимания требовал сигнал бедствия. Поэтому он следом за Ритом отправился на мостик, чтобы помочь разобраться с различными позывными.

– Почему не на узле связи? – спросил Комак вместо приветствия. Лиокс Джиаси явно был не из тех, кто придерживается церемониала.