– Рейн, пожалуйста, оставь меня, – вновь попросила я слабым голосом. – Мне нужно побыть одной.

Вместо ответа он приблизился и взял мои руки в свои. Его ладони оказались жесткими и горячими. Большой палец ласково провел по ложбинке у моего большого пальца, двинулся к запястью. Его поглаживания были нежными и медленными. Эта ласка должна была успокоить меня, но мое сердце забилось еще сильнее, а предплечья покрылись гусиной кожей.

Я не могла заставить себя посмотреть в лицо Рейна. Меня одновременно тянуло к нему и отталкивало от него. До чего странное чувство! Притяжение и горькая обида, томление и страх.

– Эрла, тебе лучше пойти со мной. У Кордулы найдется свободная комната. Или устрою тебя в участке.

– В участке? То есть, в каталажке? В тюремной камере?

– Там есть койка, и ты сможешь выспаться.

Я вырвала руки и уперлась спиной в шкаф – отступать больше было некуда. Рейн сделал движение, будто хотел положить ладони мне на плечи. А потом сильно тряхнуть? Или силой выволочь меня из дома?

За его спиной раздалось низкое, грозное урчание. Рейн повернулся.

Занта, вздыбив шерсть и подняв крылья, обнажила клыки. Длинные когти впились в доски пола, глаза горели красным. Такой страшной я ее никогда не видела.

– Занта, все хорошо. Комиссар уже уходит, – сказала я дрожащим голосом.

Альфина хрипло мяукнула и зашипела.

Рейн опять повернулся ко мне. Коротко мотнул головой и словно очнулся от наваждения. Напряжение и упрямство на его лице сменились усталостью.

– Хорошо. Сейчас я уйду, раз ты так хочешь, – заговорил он. – Видишь? Я уважаю твое желание. Этой ночью ты останешься в своей чудесной чайной. Но нельзя отсиживаться в ней вечно, Эрла. Ты пережила немало несчастий и теперь хочешь спрятаться от них за стенами своего дома. Не получится, Эрла. Понимаю, ты напугана, ты считаешь, что любые изменения принесут тебе новые несчастья. Не буду лгать – такое может быть. Но как же иначе? Ты не цветок в оранжерее, чтобы довольствоваться стеклянными стенами и отфильтрованным солнцем. Ты даришь сказку только тем людям, кто сами приходят к тебе. Потом они уходят, а тебя оставляют одну.

От его слов больно дрогнуло сердце, потому что они отражали мои недавние страхи.

Когда Рейн успел так хорошо понять меня? Неужели он и правда читает мои мысли?

– Нельзя забывать о штормах, что бушуют за стенами оранжереи, – продолжал Рейн неспешно, весомо. – Бывает, шторм разбивает стекла и врывается в твою жизнь. После чего по-прежнему уже ничего не будет: нужно учиться жить в новых условиях. Не бороться со штормом, а стать его частью, направлять его. Не одной, но с теми, кто действительно заботится о тебе. Я забочусь о тебе, Эрла.

Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить его заявление.

– Эта находка на чердаке, – он неопределенно ткнул рукой вверх, – может привести к большим переменам в жизни многих людей, потому что в ней скрыта сильная магия. Та, что может объединить разные магические домены в один и изменить весь ход истории. Изменить жизнь Ферробурга, всего королевства. Эту книгу нужно вернуть людям, которые знают, как использовать ее правильно. И ты можешь сыграть в этом большую роль. Ты поможешь им, если расскажешь о своем деде, если дашь им доступ в свою библиотеку, если поможешь им договориться с Таффитой. Не бойся этого шторма. Я стану твоей преградой от его порывов.

– Большие роли и шторма не для меня, Рейн. Мой удел – небольшие, но славные дела. А твои сильные маги меня погубят – как и твой хозяин, наш несправедливый закон!

– Я обещал тебе защиту, и ты ее получишь. Ты права: я не всесилен. Я всего лишь комиссар полиции на испытательном сроке. Но не даю пустых обещаний и знаю свои возможности. Все, что от тебя требуется – это немного доверия и желания перебороть свой страх. Одной сложно ему противостоять. Ты теперь не одна, Эрла, хочешь ты этого или не хочешь.

Он замолчал. Подался вперед, его губы дрогнули, и на какой-то мне миг мне показалась – я надеялась! – что он обнимет меня и поцелует.

Вместо этого Рейн отвернулся и направился к двери. Занта посторонилась, чтобы дать ему пройти, но следила за каждым его шагом, готовая броситься на него в любой момент.

Рейн на миг задержался на пороге, оглянулся. Я не смогла прочесть то, что скрывалось в его взгляде, но на миг мне стало так больно и жутко, что я даже вдохнуть не могла.

Дверь мягко захлопнулась. Занта улеглась у порога в позе сфинкса. Словно собралась защищать чайную от вторжения других нежеланных гостей.

Я же принялась бродить по залу, бормоча бессмыслицу под нос. Схватила с празднично накрытого стола чашку, бездумно повертела, поставила обратно.

Нужно взять себя в руки, привести мысли в порядок. Принять несколько важных решений.

Подошла к шкафу, где выстроились банки с купажами. Какой чай заварить? Какой настой меня укрепит, успокоит? Изумрудный, укрепляющий храбрость Мари Стелла? Жизнерадостный Солар Магика? Горький Потеста Когнитис, что дает мыслить ясно и трезво? Или же мятный ОссиДере Долор – он дарует умиротворение, переходящее в равнодушие?

Нет, ничего из этого. Спокойствие, силу и храбрость я должна найти в себе самой, и никакая магия мне не поможет.

И я отправилась на чердак – призрак Таффиты обязан меня выслушать и дать ответы.

– Госпожа Таффита! – позвала я громко в темноту библиотеки. – Я все знаю. Мне рассказали о вас.

Зашелестели страницы, а в библиотеке вдруг стало холодно, как будто кто-то разом открыл все окна.

Она появилась из ниоткуда. Пылинки сгустились в луче фонаря, закружились, и вот передо мной прозрачный бледный силуэт, едва светящийся голубым. Стоит неподвижно, плечи опущены, как от тяжелой усталости. Темные провалы ее глаз не отражают ее душу, но я чувствую в ее взгляде задумчивость.

– З-з-знаю... – прошелестела она. – Слыш-шала. С-спасибо, что не отдала меня... им-м-м.

– Вы не хотите возвращаться к этому. Тахиру?

Она издала легкий смешок.

– Тах-х-хир... старый без-зобидный чудак. Стал безобидным, как постарел, – уточнила она после паузы. – Мой ученик. Спас меня, дал книгу и вечную жизнь. Но не смог дать покоя. Другие хотят меня, моих знаний и чар. Чтобы вновь служила королю, с-с-стала оружием. А я с-с-стара. Я мертва. Хочу в смерти покоя. Занятно! Лиш-шь умерев, я получила то, чего не имела в жизни. Друз-зей, дом, свой маленький мир. Много книг в этой библиотеке. Читать, радоваться...

Ее голос слабел, уходил в себя, как будто старуха теперь говорила не со мной, а со своими мыслями.

– Понятно, – кивнула я. – Будучи призраком в книге, вы сохранили возможность творить заклинания. Поэтому вас стремятся использовать другие маги. Одни похитили книгу, а другие желают забрать ее себе. А вы хотите остаться со мной?

Старуха промолчала.

– Они придут в мой дом и заберут вас. И меня.

– Я могу защ-щитить и тебя, и себя, и твой дом, ес-сли понадобится. Но это будет плохо. Много злой магии.

– Что мне делать?

– Тебе реш-ш-шать, – удивительно, но в ее потустороннем голосе-шелесте звучала улыбка.

После паузы она опять заговорила:

– Тот, со ш-ш-шрамом, прав. Ты не можешь прятаться за стенами вечно, и маленькие перемены обязательно приводят к больш-шим... которые от тебя уже не зависят. Пос-ступай как знаешь. Ес-сли надо уйти – я уйду. Ес-сли нет – ос-станусь. Таффита сильна даже в смерти и готова к новым исспытаниям.

Выговорив последнюю фразу, Таффита эффектно исчезла – так же, как и появилась. Просто рассыпалась облаком пылинок и искр.

Она предоставила право выбора мне. Как и Рейн.

Но был ли у меня этот выбор? Не было. Меня уже втянули в опасные игры неизвестные мне люди, для которых маленькая чайная либо лакомый кусок, либо помеха. А уж судьба ее владелицы вообще никого не беспокоит.

Никого, кроме Алексы, Петера и Рейна.