Даже по полинезийским стандартам Тикопия относится к наименее стратифицированным обществам, а её малочисленная элита обладают относительно незначительной властью. Тикопийское общество поделено на четыре клана, каждый из которых возглавляет потомственный вождь. Несмотря на это, управление больше соответствует варианту снизу-вверх, нежели сверху-вниз. Это связано с тем, что численность населения достаточно мала, и все жители знакомы друг с другом. Каждый участок земли имеет своё название и принадлежит какой-либо группе родственников по мужской линии, и в то же время семьи владеют участками в разных частях острова, который можно обойти за несколько часов. Если поле не используется в настоящий момент, любой может его засеять, не спрашивая разрешения хозяина. Любой островитянин может ловить рыбу на любом из рифов, не заботясь о том, находится ли этот риф перед чьим-то домом или нет. Когда налетает ураган или наступает засуха, это касается всего острова. Таким образом, несмотря на различия между тикопийцами по клановой принадлежности и количеству принадлежащей родовой общине земли, все они сталкиваются с одинаковыми проблемами и все находятся во власти одних и тех же обстоятельств и опасностей.

Ближайший к Тикопии клочок суши – ещё более мелкий (одна седьмая квадратной мили) островок Анута, удалённый от Тикопии на расстояние 85 миль, где живут всего 170 человек. Ближайшие крупные острова находятся в 140 милях от Тикопии и тоже не слишком велики. Морское путешествие по изобилующим циклонами просторам юго-восточного Тихого океана к любому из них чревато серьёзными опасностями, хотя тикопийцы и считают его замечательным приключением. Небольшие размеры каноэ и редкость таких плаваний существенным образом ограничивают количество товаров, которые можно привозить, так что единственными экономически оправданными товарами являются камень для изготовления инструментов и неженатые молодые юноши и девушки в качестве женихов и невест.

Поскольку имеющиеся на Тикопии каменные породы не очень подходят для изготовления инструментов, то обсидиан, вулканическое стекло, базальт и кремень привозились с соседних островов, причём часть этих материалов доставлялась туда с более отдалённых земель. Кроме них на остров импортировались предметы роскоши: раковины для орнаментов, луки, стрелы и гончарные изделия. Относительно импорта продовольствия, то завоз основных продуктов питания в количествах, достаточных для сколько-нибудь серьёзного удовлетворения потребностей жителей Тикопии, был невозможен. Вследствие этого островитяне должны были выращивать и хранить достаточное количество излишков продовольствия, чтобы избежать голода в течение сухого сезона в мае-июне,  а также на случай тропических циклонов, которые время от времени уничтожали посевы359.

Тикопийцы разделены на четыре клана, каждый из которых возглавляет потомственный вождь360. Вожди формально являлись владельцами принадлежащих клану земель и каноэ. Они занимались распределением ресурсов и ритуалов и пользовались авторитетом среди сородичей. Несмотря на это они наравне с ними сами выращивали урожай, вскапывали свои поля и сады. „В своей основе способ производства является неотъемлемой частью общественной традиции, согласно которой вождь есть всего лишь главное доверенное лицо общины и толкователь знамений. Он и его народ исповедуют одни и те же ценности: осознание мнимого или реального родства, ритуалы и мораль, подкрепляемую легендами и мифологией. Вождь в значительной мере является хранителем этой традиции, но он в этом не одинок. Его предшественники, коллеги-вожди, люди его клана и даже члены его семьи являются носителями тех же ценностей, дают советы и критикуют его действия”361. В плане компактности и цивилизационной изоляции, островитяне Тикопии представляют собой идеальную модель неолитического общества.

С момента заселения Тикопии наиболее актуальными были две проблемы: как надёжно обеспечить пропитание 1200 человек и как предотвратить рост населения свыше определённого значения, после которого прокормиться будет невозможно. Изоляция и небольшие размеры острова требовали коллективного принятия решения. Вследствие этого управление общиной больше соответствует варианту „снизу-вверх”, нежели „сверху-вниз”. Это связано с тем, что численность населения достаточно мала, и все жители знакомы друг с другом. Каждый участок земли имеет своё название и принадлежит какой-либо группе родственников по мужской линии, и в то же время семьи владеют участками в разных частях острова, который можно обойти за несколько часов. Если поле не используется в настоящий момент, любой может его засеять, не спрашивая разрешения хозяина. Любой островитянин может ловить рыбу на любом из рифов, не заботясь о том, находится ли этот риф перед чьим-то домом или нет. Когда налетает ураган или наступает засуха, это касается всего острова. Таким образом, несмотря на различия между тикопийцами по клановой принадлежности и количеству принадлежащей родовой общине земли, все они сталкиваются с одинаковыми проблемами и все находятся во власти одних и тех же обстоятельств и опасностей. На создание такой системы ушло три тысячелетия.

Карта 2. Топографический план острова Тикопия

Стабильности сельскохозяйственной деятельности на Тикопии способствуют два фактора: высокий уровень выпадения осадков, растоположение в умеренных широтах и зоне интенсивного выпадения вулканического пепла и пыли362.

Эти факторы для жителей Тикопии стали «географической улыбкой судьбы»: благодатные условия, полученные даром, без какого-либо участия с их стороны. Но собственный труд – то, как они воспользовались этими условиями – тоже сослужил им хорошую службу. Фактически вся территория острова используется для непрерывного и стабильного выращивания продовольствия. Почти каждый вид растений на Тикопии так или иначе применяется в хозяйстве: даже трава используется в качестве мульчи на полях, а дикие деревья служат источником пищи в голодные времена.

Со стороны моря остров покрыт высокими, многоярусными девственными джунглями, вроде тех, которыми славятся необитаемые острова Тихого океана. И только после высадки на берег становится ясно, что настоящий тропический лес здесь можно найти лишь на самых крутых склонах, а остальная часть острова служит для одного – выращивания продуктов питания. Большая часть острова покрыта садами, где самыми высокими являются плодовые деревья местных или завезённых видов, которые дают орехи, фрукты и другие съедобные плоды. Большая часть этих растений требует большой увлажнённости почвы, но тикопийцы путём селекции вывели вид, хорошо приспособленный к более сухим условиям, который и выращивают в своих хорошо осушаемых фруктовых садах на горных склонах. Весь этот многоярусный сад, единственный в своём роде в Океании, своим устройством повторяет влажный тропический лес, за исключением того, что все растения в нём пригодны для употребления в пищу, в то время как большая часть деревьев в джунглях несъедобна.

В дополнение к этим обширным садам существует два типа небольших участков земли, открытых и не засаженных деревьями. Один из них представляет собой небольшое пресноводное болото, где выращивают специальный сорт таро. Другой тип состоит из полей, на которых ведётся интенсивное, практически непрерывное выращивание прочих видов корнеплодов. Основную часть продовольствия, выращиваемого в садах, на заливных и обычных полях составляет крахмалосодержащая растительная пища. С превращением тикопийского залива в озеро хозяйство острова законсервировалось вплоть до прибытия европейцев. Для получения белка тикопийцы традиционно использовали уток, которые там водятся, и дары моря. Их рациональное использование регламентировалось табу, налагаемого вождями363