Алька заговорщически поманила меня пальчиком и когда я наклонилась, громко прошептала на ухо:

- А я огонь делать научилась. Сама!

- О-о-о, - протянула я, выпрямляясь. – Это, конечно, замечательно, но давай не будем рисковать.

И я вернулась к одежде.

- Я осторожно! Я умею! – воскликнула малышка, а я как раз извлекла из кармана платья ту самую тряпицу, презентованную Никлой, и растерянно уставилась на неё.

- Гадость какая. Оно воняет! - сморщилась Алька и шлёпнула меня по руке.

Удар был совсем лёгким, но от неожиданности я выронила тряпицу.

- Смотри, как я умею! – воскликнула девочка и направила указательный пальчик на клочок грязной ткани.

- Стой! – крикнула я, но было уже поздно.

Тряпица вспыхнула и в мгновение превратилась в пепел, только чёрный, зловонный дымок вверх поднялся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Правда весело?! – воскликнула Алаика, прыгая на месте и хлопая в ладоши. – Бежим на улицу, ещё покажу!

И она убежала, а я стояла, как громом поражённая и ждала… даже не знаю чего. Но секунды шли, а пол под ногами не разверзся, меня не поглотила бездна и вообще ничего не произошло.

Хм, может у Никлы и правда с головой проблемы, а всё это «сожги и я тебя заберу» всего лишь плод воспалённого сознания?

- Ну, ты там где?! – послышалось нетерпеливое из коридора.

Точно! Алька! Она же сейчас пожар устроит!

И я бросилась за чрезмерно активной, но несомненно талантливой непоседой. Но, выбегая из комнаты, вдруг почувствовала, что начинаю падать.

- Эль! – испуганно закричала ожидающая меня у лестницы Алаика.

Её искажённое испугом личико было последним, что я увидела, проваливаясь в бездонную черноту, а запястье жгло с неимоверной силой, кажется, даже шипение обгорающей кожи послышалось.

***

Рассел Стоун

Он почувствовал это. Сначала отголоском её тревоги, проявившейся горьковатым привкусом во рту. Потом появилась чёткая уверенность, что сейчас на него опять свалится эта несносная, проблемная девчонка. Его подопечная, его ученица, его призванная…

Очень редко, но такое случается – если сила мага продолжает расти, увеличиваясь по экспоненте, мир даёт ему напарника, стабилизатор, того… или ту, кто разделит с ним силу, уравновесит.

На памяти Рассела такого ни с кем не происходило, уже многие десятки лет. И он не был рад тому, что мир посчитал его неспособным самостоятельно справиться со своей растущей силой. Он справлялся! Всегда и со всем справлялся сам… с того момента, как сбежал из лаборатории безумного учёного, будучи ещё слабым, неопытным, десятилетним мальчишкой. Да, слабый, да, неопытный, но уже тогда у него была цель, и это придавало сил. А упорства Расселу и так всегда хватало.

Он долго шёл к тому, что имел сейчас, добился всего самостоятельно, невзирая на трудности и насмешки. Насмешники остались позади, Рассел Стоун сделал себя тем, кто он есть – королевский советник, сильнейший скользящий, один из тех немногих, кто, благодаря упорству и вере в себя, не имея даже минимальных задатков в других областях магии, освоил большинство из них на довольно неплохом уровне. Его уважали, на него равнялись, его боялись…

И тут такая пощёчина от мира – его призванная. И кто? Сопливая девчонка! Забитая, запуганная, наивная и колючая. Такой он воспринял её сначала. И попытался избавиться, наивно полагая, что у него есть выбор. Но магия не меняет принятых решений – мир решил, что для одного человека в Мастере Стоуне слишком много силы, и точка! Её притягивало к нему вопреки всем уловкам и стараниям. Он попытался спихнуть девчонку на другого наставника – она сбежала и прискользила к нему снова. Заблокировал её сознание, ограничил передвижения браслетом и передал Кэр – сдерживающий артефакт перестроился и всё повторилось.

Упорства Расселу было не занимать, но и мир отказывался сдаваться. И вот сегодня, после утренней встречи с Эль, которая оказалась совсем не такой, какой он видел её вначале – девушка удивила, проявив упорство и характер, на его запястье начал формироваться парный браслет. Магия не желала уступать, а единственное, что Мастер точно знал про силу – она мудрее тех, кому дарует свои крохи.

И Рассел не то, чтобы смирился, сдаваться он не умел. Но ему пришлось принять как факт появление в своей жизни этой необычной девушки. А как горели её глаза, когда она спорила с ним, доказывая свою ошибочную правоту! Расселу уже давно никто так открыто и дерзко не перечил. Эль перечила, ведь она не знала, что перед ней сам великий Первый Мастер Скольжения, которому нет равных. Она спорила с ним на равных! И пусть она была неправа, в тот момент Стоуну было одновременно и досадно, и неимоверно приятно. Пожалуй, он уже давно не получал такого удовольствия от казалось бы обычного общения.

Эль не стремилась ему понравиться, не хотела добиться его расположения. Да она вообще заявила, что ненавидит его! Дерзкая девчонка! Дерзкая, упрямая и такая юная, свежая. Да, для него она стала глотком свежего воздуха, разбавившим тяжёлое приторное пространство окружающих его лести и подобострастия.

Наверное, именно в тот момент, когда он почувствовал восхищение, пусть и разбавленное изрядной долей раздражения, на его запястье и начал формироваться парный артефакт, который свяжет их навечно. Но заметил это Стоун только спустя пару часов, на заседании магического совета королевства.

Сначала лёгкое, ненавязчивое покалывание на коже, переросшее в ощутимое жжение. Он незаметно для окружающих чуть оттянул манжет рукава и… просидел, никого не замечая и ничего не слыша минут пять. Его не тревожили, советники решили, что Мастер на ментальном контакте с кем-то. Но Рассел не был отвлечён на ментальное общение, он пребывал в ступоре.

Браслет! На его запястье, ещё не объёмные, но уже чётко просматривающиеся, расцветали золотистые руны. Руны полной связи, брачные, если угодно! Это уже была не просто магическая связь, это было полное объединение жизней!

Да какого демона?! По какому праву магия за него приняла такое решение?! По праву силы – был вынужден ответить он самому себе.

Вернуться к работе было неимоверно сложно, однако Рассел, как и всегда, заставил себя собраться и влиться в обсуждение важных государственных дел. Но его не отпускало ощущение загнанности в ловушку. Уже после окончания совета, оставшись в одиночестве в своём кабинете, он попытался хотя бы замедлить образование артефакта. Эффект оказался прямо противоположным! От магического воздействия браслет стремительно становился объёмным, наращивая глянцево-чёрную поверхность, сквозь которую всё так же неумолимо проступала золотая вязь полной связи.

А на кардинальные меры не было времени, его уже ждали в зале для переговоров. И Стоун, натянув пониже рукав сорочки, привычно отстранился от дискомфорта, вызванного нарастающим жжением и отправился договариваться с упёртыми политиками, совершенно ничего не смыслящими в магии.

Именно на переговорах его и настигло ощущение, что у Эль какие-то проблемы. Это было… неожиданно. Он не думал, что связь начнёт устанавливать так стремительно. И с нарастающей злостью ждал появления своей призванной.

Но минуты шли, ощущение горечи становилось сильнее, а Эль так и не появилась. И Стоун сделал то, чего раньше себе никогда не позволял, соблюдая установленный этикетом регламент. Да, он был сильнейшим, да, все понимали, что в итоге придётся принять его доводы, но политики… на то и политики, чтобы не уступать до последнего, в надежде выторговать себе более выгодные условия.

Не сегодня.

- Вы знаете, что будет так, как нам нужно, я это знаю. Подписывайте, господа! - резко произнёс он, встав и протянув оппонентам документы.

Хватило одного взгляда на сурового Мастера Стоуна, чтобы они сдались. Переговорный зал Рассел покинул ещё до того, как его высочество завизировал наскоро подписанный им после росписей противной стороны документ.