Результатом этого эксперимента стал прорыв пространства, из-за которого наш мир буквально раскололся надвое. Там, где раньше были обычные города, появились «светлые» зоны, в которых жизнь текла почти неизменно, и «тёмные», в которые стягивались все, у кого этой самой тьмы было больше, чем света. Те, кто раньше мог сделать выбор между добром и злом, лишились этой возможности. Не стало полутонов и обратного пути, пропала сама идея выбора или исправления ошибок. Оступившись единожды, человек навечно погрязал во тьме и уже не хотел её покидать.

На первых порах это привело к многочисленным войнам с теми, кого захлестнула и изменила первая волна тьмы. С годами мы научились жить в этом расколотом мире, подавили волнения и лишь иногда вспыхивали новые войны, когда «тёмных» становилось слишком много и они стремились расширить свои территории.

В каждом городе появилось некое подобие зоны отчуждения, куда стекались те, кто проигрывал тьме во внутренней борьбе. В нашем городе это был Гнилой квартал – пристанище всех неугодных, отверженных и оступившихся. Вынужденная мера, вынужденное соседство. Ведь неизвестно, когда ты или кто-то из твоих знакомых проиграет самому себе, и тогда будет только один путь – в Гнилой квартал.

Но со временем некоторые научились подменять понятия даже в этом чётко разделённом чёрно-белом мире. «Гнилые» кварталы стали домом не только для тех, кто проиграл тьме, но и для тех, кто «не угодил свету». Зло, как оказалось, умеет прикидываться белым и пушистым, вооружается благими намерениями и благополучно существует на белой стороне.

Возможно, это и к лучшему. Так границы постепенно размоются и всё опять встанет на свои места. Мир сам исправляет себя, пусть медленно и болезненно, но так и должно быть. Сломать что-то цельное проще, чем собрать по осколкам разрушенное.

Однако, Эссирот не из тех, кто подчиняется законам мироздания. Этот бессмертный ублюдок стремится подстроить мир под себя. Я был уверен, что он снова вознамерился совершить то, что повлечёт за собой страшные последствия. И каким-то образом, в его плане не последнюю роль играет Эль, моя призванная, та, кого привела в Вестейн именно моя магия… магия, над которой в своё время поработал Эссирот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Осознание, что я являюсь причиной заточения Эль, было болезненным. Она моя призванная, я должен был защитить её, но Эссирот давно расставил эту ловушку и ждал, когда в неё попадёт тот, кто откликнется на мою магию. Теперь мне оставалось только подстраиваться под обстоятельства и играть по своим правилам в его игру.

Спонтанные мысли Эль помогли найти ниточку к Эссироту, но не к месту, где он скрывает её. Подкинуть заколку, оплетённую тончайшими нитями магии пути тому, кто пришёл к Кэр, чтобы передать весточку от Эль, удалось достаточно легко. Он был обычным человеком, совершенно лишённым магических способностей. Если бы не это и не явное чувство страха, я бы подумал, что он и есть Никалаус Эссирот.

Но мужчина оказался обычным бродягой. Я сам его не видел, Кэр показала лишь свои воспоминания и ощущения. Он непрестанно трясся, бормотал едва разборчиво, порывался уйти, но всё же сказал главное – он видел Эль. Но где её найти сказать не смог. Кэр, моя благодарность ей была безгранична, не растерялась и сунула ему в карман первое, что попалось под руку – свою заколку, наскоро зачарованную на отслеживание пути.

Когда же Эль, при следующем нашем общении, подумала об этой заколке, я был практически уверен – вот теперь-то мы найдём её очень быстро. Но магия пути дала сбой. Теперь мы знали, что заколка у Эль, Кэр отчётливо ощущала – нужно только потянуть за ниточку в обратную сторону, и мы найдём дорогу.

Найти того, кто вынесет заколку из логова Эссирота было непросто. Но и это нам удалось. Дилан Кроу – выпускник академии, вечно грезивший затмить меня, мечтающий о карьере и величии. Когда-то этот мальчишка даже пошёл на такой грязный поступок, как подлог внешности, чтобы добиться внимания Кассиди Энро, только потому, что я встречался с ней. Касс быстро раскусила обманщика, но не отказала себе в удовольствии поиграть с юнцом, притворяющимся мной. Пожалуй, для меня это стало просто удобным поводом для расставания. Меня начали тяготить эти отношения без будущего.

Он так легко согласился пройтись по Гнилому кварталу, направо и налево рассказывая о том, что сам Мастер Стоун безоговорочно доверяет ему и выполнит любую его просьбу. И Эссирот клюнул. Мы действовали наугад и не прогадали!

Никалаусу была нужна моя кровь, он сам связался с Диланом. Несложно было догадаться, что Эссирот предложит за столь необходимое ему что-то весьма ценное, а Кроу непременно согласится. Если не в стремлении получить преимущество передо мной, то хотя бы из чувства неприязни и зависти. Стоило просто обмолвиться, что девушка, которую удерживает таинственный маг, очень важна для меня и у неё есть вещица, которая вот-вот выведет меня на неё – та самая заколка.

Кэр до последнего верила, что Дилан всё же не предаст и сам поможет проложить путь к Эссироту. Она вообще всегда верила в лучшее, наверное, в этом и есть её сила. Но в этот раз я оказался прав – Дилан продал нас так легко, что я невольно восхитился. Такое упорство в стремлении превзойти сильнейшего достойно восхищения, вот только способ Кроу выбрал не тот.

В тот момент, когда он вынес заколку, я уже успел перехватить управление потоками наложенной на неё магии и чётко увидел путь. Эссирот скрывался в межпространстве! Ему каким-то образом удалось создать стабильный карман, зациклить его и привязать к определённому месту – невзрачному домишке в Гнилом квартале. А если есть привязка, значит, есть и вход.

Жди, Эль, я иду за тобой! А моя кровь, пронесённая Диланом, будет тем ключом, который откроет мне вход. Я уже частично там, межпространству этого достаточно…

Всё началось неожиданно. Голос Рассела выдернул меня из чёрного небытия резко, буквально причинив боль. Не знаю, возможно ли в принципе испытывать боль во сне, но я отчётливо её чувствовала. Вместе с зовом пришёл резанувший по ушам гул, в мозгу будто петарда взорвалась и вместо ответа я застонала.

«Эль, прошу, ответь» - не унимался Рассел, и каждое его слово взрывалось очередным приступом резкой боли.

«Я слышу» - с трудом заставила себя откликнуться.

«Ты должна проснуться, прямо сейчас!» - потребовал Мастер.

И я была с ним полностью согласна, потому что оставалась надежда, что наяву этой жуткой, выжигающей мозг боли не будет. Но как проснуться? Как заставит себя открыть глаза?

«Проснись, Эль! Сейчас!» - особенно громко приказал Рассел.

И этот его приказной тон ударил посильнее электрического разряда. Я закричала от разрывающей голову боли и, только смолкнув, поняла, что кричу уже не во сне.

- Тише-тише, дорогая моя, - ласково приговаривал ненавистный голос Эссирота.

Самого его я рассмотрела не сразу. Перед глазами всё плыло, поэтому лицо безумца сначала показалось размытым пятном. А в следующее мгновение одновременно прояснилась картинка и пришло понимание – я не в кровати!

Я лежала на чём-то твёрдом, а вокруг громоздились столы с пробирками и источающими белый пар колбами. Я в лаборатории!

Паника захватила посильнее боли, чьи отголоски ещё ощущались тяжестью в затылке. Попытка поднять руку и утереть, выступивший от мучительной головной боли, пот со лба не увенчалась успехом. Мои руки оказались привязаны, а лежала я на двух сдвинутых столах. Запястья, так же как и щиколотки, судя по ощущениям, были привязаны к ножкам столов. А надо мной стоял самый ужасный из всех, когда-либо виденных мною человек. Вернее, не человек. Человеком Эссирот, судя по всему, уже давно перестал быть.

- Что… что вы делаете со мной? – спросила хриплым шёпотом.

- Пока ничего, девочка, - улыбнулся он. – Но уже скоро мы с тобой навсегда спасём этот мир от раскола. Признаться, я сомневался, что с тобой что-то получится, уж больно неправильно выглядела твоя энергетическая оболочка, но кровь Рассела всё решила! Кто бы мог подумать, что ты окажешься не только его призванной, но и парой? Это стало неожиданностью даже для меня! Каким-то образом он защищает тебя на любом расстоянии. И это сильно сдвинуло сроки, но в результате так даже лучше. Защита этого непокорного мальчишки поможет сократить неизбежные разрушения. Если всё пройдёт, как я рассчитал, выживет больше половины населения. Конечно, скользящие погибнут все, от резкого выброса чуждой энергии. Они слишком уязвимы перед межпространством. Но это малая цена за великое дело. Поверь, девочка, твоё имя станет почти таким же известным, как и моё. Мы вместе прославимся, как спасители целого мира!