- Сам знаю, похож, - усмехнулся он. – Ты как?

- Эм, а мы знакомы? – осторожно спросила я, отступая от него по направлению к площади.

- Ты что? Не признала? – удивился он. – Никла я!

- П-простите… Я не помню ничего, до сегодняшнего утра, - призналась, продолжая отступать.

И мужчина помрачнел. Как-то разом стал будто суровее и… опаснее что ли. Нахмурился, опустил голову. И я совершенно не знала, чего от него ждать. Но уж точно не ожидала услышать:

- Мы уходим. Вытащу тебя… по крайней мере, постараюсь.

И он, стремительно приблизившись, схватил меня за руку.

Вспышка! Жар раскалившегося браслета. И я падаю…

Уже приготовилась к очередной встрече с Мастером, но меня будто что-то дёрнуло назад. Вырвало из этого странного белёсого пространства со всполохами, где было холодно и неуютно, и вернуло на дорожку у скамейки.

- М-да, это немного осложняет дело, - поджав губы, проговорил странный, не внушающий доверия тип, удерживая меня за руку.

А я хлопала глазами, стараясь проморгаться после межпространства, и ничего не понимала. Почему меня не перенесло к Мастеру? Чего этот мужчина слегка бандитской наружности от меня хочет? И что вообще происходит?!

- Совсем ничего не помнишь? – хмуро спросил он.

- Отпустите меня, - вместо ответа потребовала я.

- Эх, девочка, что ж ты сразу-то не рассказала всё? – посетовал он. – А теперь мне что с тобой делать? Не руку же пилить.

- Что?! – округлила я глаза.

- Тихо ты, думаю я. Не отвлекай. Думаешь, с расщеплённым сознанием легко думать-то? Сложно это, дорогуша. Тяжело.

Проговаривая всё это, он уселся на скамейку, и меня за собой потянул, вынуждая сесть.

- Вот смотри, если я тебя сейчас так заберу, он найдёт по браслету. Верно? Ага. А если без браслета к себе потащу, там тебя Астар к рукам приберёт. И что мне с тобой делать-то, а?

Он бормотал, почёсывая заросший многодневной, слегка седоватой щетиной подбородок и продолжая крепко держать меня за запястье. А я уже с обидой поглядывала на браслет на другом запястье.

Ну и? Мы работать вообще собираемся? А как же защита? Как же вжух и я у Мастера на руках? Когда не надо, так пожалуйста, а когда вот прям самое время, так ничего? Обидно!

- Простите, может вы обознались? – осторожно спросила я.

- Совсем голову задурили, - недовольно поджал губы этот сомнительный тип.

- Извините, но сейчас вы мне… голову дурите, - проговорила я как можно более миролюбиво, потому что откровенно опасалась этого человека. – Отпустите меня, пожалуйста. Сейчас вернётся моя наставница.

- Не вернётся, - отмахнулся он. – Я её отвлёк. Но вот не думал, что тебе память подправили. И ведь чувствовал же, что что-то не так. Не похожа ты на обычную содержанку. Но устал, надоело всё, расслабился.

- Я вас не понимаю, - осторожно напомнила о себе я.

Напомнила о себе это потому, что он казался совершенно безумным человеком, который сам с собой разговаривает, и никого вокруг не замечает. И, видимо, я оказалась не далека от истины.

Услышав меня, он вздрогнул, помотал головой, уставился сначала на мою руку, которую держал, потом перевёл взгляд на вторую, с браслетом, и вдруг улыбнулся.

- Точно! – обрадовался этот странный, похожий на статую тип. – Забрать тебя сейчас будет глупо. Останешься с ними. С браслетом ты у них пока в относительной безопасности. Вот только память бы тебе вернуть…

- Она вернётся сама, - зачем-то сообщила я.

На меня недоверчиво посмотрели, потом кивнули каким-то своим мыслям и заявили:

- Может и так. И вот на этот случай, если вернётся, ты меня позови.

И мне протянули кривой, оборванный клочок серой, какой-то замызганной тряпицы размером с ладонь. Принимать столь сомнительный подарок не было никакого желания. Как и продолжать общение с этим типом. Это же наверняка какой-то городской сумасшедший! Нашёл во мне жертву своих больных фантазий и вот теперь устраивает «заговоры».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Бери, - пихнул он мне в руку тряпицу. – Как вспомнишь всё, сожги. И я за тобой приду.

Взяла, чтобы только отвязался.

- И запомни, всё не так, как кажется, - напоследок заявил этот странный человек.

После чего встал, покачал головой и медленно побрёл по краю площади, держась тёмных, не освещённых участков. Прислушавшись, уловила бормотание. Он продолжал разговаривать сам с собой. Причём его речь то срывалась на какую-то корявую, грубую, то становилась чистой и начинала изобиловать словами, не свойственными бандитам и бродягам.

Я и сама не заметала, как пошла за ним, прислушиваясь к бормотанию. Но, как ни старалась, связного смысла так и не уловила.

А потом меня догнала Кэр, пожурила за то, что я её не дождалась, и повела в сторону академии, на ходу рассказывая, что её отвлекло. Оказывается, это вовсе не человек кричал, а зачарованная птица.

- Опять стихийники что-то намудрили, - сетовала она. – Птица! Представляешь? А кричала как! Звала на помощь.

Я только кивала и улыбалась, а сама сжимала в кулаке клочок ткани. Почему не выбросила его, сама не знаю. Спрятала в карман и решила – пусть будет.

- К ужину переоденешься? – спросила Кэр, когда мы вошли в дом.

- А разве ещё не ночь? – удивилась я.

- Ты что, - улыбнулась она. – Только вечер. И Рассел обещал быть…

- Понятно, - кивнула я, стараясь не показать, как устала.

Я была бы рада, если бы этот день уже закончился поскорее.

- Так переоденешься? Я там тебе оставила такое платье… - со значением потянула профессор Дэнтли.

Мне кажется, или она намекает на то, что я должна принарядиться для Мастера? Хм, с чего бы? Хотя…

Тряхнула головой и молча отправилась в свою комнату, ругая себя. Во-первых, за то, что подумала плохо о Кэр. А во-вторых, за то, что действительно откуда-то появилось желание переодеться и вообще приготовиться к встрече с Мастером Стоуном.

Вот ещё! Не собираюсь я для него наряжаться!

Ужин…

Я всё-таки переоделась. Сама не знаю зачем, просто захотелось. Кэр, придя за мной, чтобы позвать к столу, окинула восхищённым взглядом и как-то коварненько захихикала, что было ей не свойственно. По крайней мере, я так думала.

- Ну, всё, - потирая руки, заявила профессор Дэнтли, - теперь-то он всё поймёт.

- Кто и что поймёт? – спросила я.

- Ай, не обращай внимания, - отмахнулась Кэр. – Идём, стол уже накрыли. Я проголодалась, а ты?

Неопределённо пожала плечами и последовала за как-то странно ведущей себя женщиной.

В небольшой, уютной столовой собралось всё «семейство» Дэнтли. Было шумно, как бывает только там, где много счастливых детей, и как-то уютно, по-домашнему. И не было Мастера Стоуна, чему я откровенно порадовалась. В его присутствии я чувствовала себя неуютно и скованно.

Сейчас же и аппетит проснулся, стоило только посмотреть на уставленный простой, но аппетитной, вкусно пахнущей едой стол.

- Руки все помыли? – строго вопросила у ребят Кэр.

Ответом ей были продемонстрированные ладошки.

- Тааак, - протянула профессор Дэнтли. – Живо мыть руки!

Все мальчишки понурили головы и поплелись выполнять распоряжение. А Кэр улыбнулась малышке Алаике и ласково произнесла:

- Моя умница.

- Да, я умница, - с серьёзным видом кивнула девочка. – А значит, мне уже можно учиться!

- Потерпи, немного, солнышко, - рассмеялась Кэр. – Ещё всего годик.

- А Сана вы в академию пустили, - надулась Алька.

- Он старше, - погладив девочку по щеке, с материнской нежностью улыбнулась профессор Дэнтли.

- Зато, я умница! – заявила девочка.

- И не поспоришь, - рассмеялась Кэр. – Садись за стол, умница ты моя. – И, повернувшись ко мне: - Эль, чего же ты замерла? Тоже садись.

Но, не успели мы рассесться, как, только что устроившаяся на высоком стуле, Алаика, звонко воскликнула «Дядя Расс» и, вскочив, побежала в сторону дверей. Кто там стоит не оставалось сомнений.