Большое помещение завода было заставлено станками и другим металлическим оборудованием. Повсюду суетились рабочие в заляпанных темными масляными пятнами желтовато-бежевых комбинезонах. Работа кипела, звенела и грохотала. Оборудование гудело, но даже рев двигателей не мог заглушить крики людей, общавшихся друг с другом. Все торопились завершить работу вовремя. Им даже некогда было подтереть лужи черной маслянистой жидкости, что блестели в тусклом свете и переливались самыми неожиданными оттенками на бетонном полу. Эти участки либо обходили, либо, чтобы не тратить бесценное время, перепрыгивали.

В глубине ангара стояли мужчины, заметно отличавшиеся от остальных. Одеты они были в черные комбинезоны со светлыми нашивками на рукавах и выглядели солиднее и увереннее остальных. Эти люди задумчиво и даже озабоченно ходили вокруг странного, не похожего на остальные аппарата. Металлическая конструкция метра два на три была поистине необычной. Рычаги торчали тут и там, небольшой пульт управления был снабжен пятью красными лампочками в линию. Четыре из них ярко светились. Аппарат издавал глухой и вовсе не угрожающий гул. В передней части конструкции находилась широкая конусовидная черная труба. Из нее немного выглядывала другая, поуже.

– Ну что же опять не так? – раздраженно проговорил один из инженеров-конструкторов, заметно старше других, склонившись над аппаратом и недовольно всматриваясь в неработающую пятую лампочку. Потом быстро нажал на кнопки приборной доски, и звуки прекратились, лампочки погасли. – Ну все же сделано правильно, а не хочет запускаться, чтоб им пусто было в преисподней.

Его обступили трое остальных сотрудников. Один из них заметил:

– Федор Алексеевич, чувствую, что механизм готов запуститься, но что-то ему снова мешает. – Показал рукой на крышку, прикрученную четырьмя винтами. – А давайте еще проверим контакты, может, что-то отошло, такое бывает. – Он глядел на начальника, и в глазах светились лучики надежды.

– То, что мы придумали, – многозначительно показал на аппарат главный инженер, – должно перевернуть весь ход войны. Такое значимое событие не может пройти гладко и быстро. – Главный потеребил коротенькую черную бородку. – Давайте, откручивайте, проверим еще раз, – выдохнул он и кивнул.

Тут же остальные кинулись откручивать болты отвертками, которые достали из глубоких карманов. Затем попытались отомкнуть крышку, но та не поддалась. Подцепить ее тоже не удалось.

– Дайте я, – проговорил Федор Алексеевич, глядя на безуспешные попытки своих помощников. Достав из кармана маленький молоточек, склонился над прибором. – Сейчас, нужно немного постучать, чтобы зажимы отошли… – Сделал слабый замах, как вдруг все вздрогнули и выпрямились.

Оглушительный вой сирены, сигнализирующий о воздушной атаке, заревел, словно огромное дикое животное. Все подняли головы, осматривая высокую массивную крышу, словно сквозь нее можно было увидеть самолёты.

– Федор Алексеевич, пойдемте скорее в бомбоубежище, – испуганно крикнул один из помощников.

– Нет-нет. – Главный инженер замотал головой, он выглядел спокойным. – Вы идите, а я доделаю, что осталось. Никогда еще сюда не долетали, так что мне нечего бояться. А вы идите скорее! – Махнул в сторону спасительного места. – Выполняйте приказ, чтоб им пусто было в преисподней.

Федор Алексеевич проводил их грустным взглядом, потом поморщился от неутихающих раздражающих звуков. Затем снова нагнулся над прежним местом и приготовил молоточек. Ударив несколько раз и опять поморщился, взял с верстака молоток побольше и вновь склонился над неподдающейся крышкой.

Раздался грохот. Вспышка огня в высокой крыше отвлекла Федора Алексеевича. Он не успел даже выпрямиться, только повернул голову в сторону и вверх. В то же мгновение большая тяжелая металлическая балка с огромной силой накрыла единственного в цехе работника, придавив тело своим весом. Куски крыши вместе с мусором и осколками стекла рассыпались повсюду.

Необычный аппарат, на удивление, не пострадал, обрушение чудом не задело его. Только вот крышка то ли от грохота, то ли еще от чего-то сама отвалилась и, звякнув, упала на перекошенное и застывшее навечно лицо главного инженера. Федор Алексеевич лежал в неестественной позе, зажав в руке молоток, как будто отрешенно смотрел в сторону отверстия в крыше. Гул не утихал, тьму пронзали желто-красные ленточки зенитных снарядов.

«Это не твой сын, я изменила тебе…», – снова железным скрежетом прозвучал в памяти Игоря раздражающе резкий женский голос. Который когда-то был таким ласковым и нежным, и его так любил Игорь. Но сейчас звучали не ноты любви и не тихое, виноватое признание, а, скорее, грохочущие удары по темени. Он вновь попытался прогнать эти воспоминания, закрыл глаза и потряс головой. О том, что в мыслях в это время происходило землетрясение, можно было догадаться по крепко сжатым и побелевшим кулакам.

Ничего со временем не проходит и уж тем более не лечит. Это сказки для наивных. А жаль. Прошел год, но воспоминания все так же вгоняют в плохо контролируемый ужас. Хотя да, теперь уже перестал вскакивать по ночам и метаться по квартире, такие действия научился проделывать внутри себя. Если это можно назвать исцелением, то да, он излечился!

Игорь, наконец, успокоился, расправился с жареной картошкой и парой котлет, не оставив им ни единого шанса, а теперь спокойно попивал кофе из маленькой белой чашечки. Рядом с пустой тарелкой перед ним на столике лежала развернутая газета. Уставшим взглядом Игорь водил по столбцам объявлений, то и дело молча мотал головой, видимо, не соглашаясь с тем, что там было написано.

В кафе, где находился мужчина, в это время как раз начали прибывать посетители. Все семь столиков в этом маленьком, но уютном месте оказались полностью или частично заняты. Обеденное время и центр города привлекали посетителей. Новые проголодавшиеся, подойдя к стойке и сделав заказ, приближались к сидящим и спрашивали разрешения присоединиться. Получив одобрение, они устало плюхались на свободные стулья, словно на отвоеванный в боях трофей, и молча ждали, пока им принесут еду.

Дочитав страницу, Игорь на секунду устремил задумчивый взгляд в окно, рядом с которым сидел. На только что подъехавший черный автомобиль почему-то даже не обратил внимания. Потом перелистнул страницу, отпил из чашки и снова принялся напряженно изучать строчки. За своим столиком находился в гордом одиночестве. Почему-то никто не спешил присоединиться к нему.

– Как много требуется охранников, – проворчал он себе под нос, прочитав очередное объявление в колонке «Работа», – словно у нас криминогенная обстановка вдруг начала зашкаливать. Писали раньше о вакансиях сторожей, а теперь нет, именно охранников подавай. Сторожить смог бы, – криво улыбнулся, – а вот охранять не учили. Что там еще предлагают?

В это время его размышление вслух все же прервал низкий мужской голос.

– Прошу прощения, вы позволите вас потревожить?

Игорь даже не посмотрел на задавшего вопрос, и, не отрывая взгляда от строчек, кивнул.

Напротив него тут же опустился мужчина, который на свободный стул рядом с собой поставил портфель. Сначала читатель метнул взгляд на дорогой кожаный черный аксессуар, затем взглянул на гостя. Это был темноволосый мужчина лет сорока, в элегантном костюме. В нос ударил запах дорогого одеколона. Причем аромат стал ощущаться задолго до приближения незнакомца. Светлое холеное лицо и привычка изучающе оглядывать окружающих говорили о том, что в подобных непрезентабельных местах он был редкий гость.

«Интересно, какой сейчас вид у меня», – неожиданно мелькнула мысль у «хозяина» столика. Даже представил, что смотрит на себя со стороны. – «Трехдневная щетина, легкая повседневная одежда: серые джинсы и темная футболка. Прическа да, «хорошая», за головой приходится следить особенно трепетно, брить раз в неделю». – Иронично улыбнулся своей шутке. Невзирая на то, что при этом лысый мужчина с газетой не смотрел на человека напротив, тот все же заметил иронию и серьезно взглянул на Игоря.