– Я не собираюсь тебе помогать.

– Мне попросить о помощи Авраама? Или в этот раз мы сможем договориться без него?

– Ваш брат был тут, – вмешался один из мужчин, – Явился и бродил буквально сразу же после вашего прихода, а потом зашел в дом. Правда, после он снова выскочил на улицу и побежал в деревню, как крапивой ошпаренный. С нами не поздоровался.

– Спасибо большое! – Марина кивнула головой для подтверждения свой благодарности, – Крен, вот почему ты не можешь так же?

– Я могу…

– Он просто первый раз на таком важном задании, волнуется. Не обессудьте.

Марина поблагодарила воинов еще раз. Пока она отходила от них на достаточное расстояние, мысли в голове снова смешались в кучу. Значит, братец в деревне. И до сих пор оттуда не вернулся. Что он задумал и почему так надолго сорвался, Марина не понимала.

Отец точно не стал бы рассказывать ему об обычаи Восточных, так до беды недалеко. Пока они с Исмаилом были в спальне, к ним через закрытую дверь тоже никто не ломился. Поэтому самую страшную теорию Марина отринула, как невероятную.

– Но тогда где же ты? И что задумал?

Идти в деревню на поиски не оставалось времени. Теперь вся надежда, что с Мавродием удастся поговорить во время свадебной церемонии. Марина подошла к забору. Она так и простояла у ограждения участка, надеясь на возвращение Мавродия до того момента, пока ее не позовут на собственную казнь… То есть, на собственную свадьбу.

– Марина! – знакомый девичий голос.

– Виола! – девушка легко вышла из собственной мысли, – Где ты пропадала целый день?

Виола на год младше Принцессы полей, но сколько Марина себя помнила, они всегда общались и делились самым сокровенным. Лучшая (потому что единственная) подруга Виола совмещала в себе сразу несколько ролей. Она не только дружила с Мариной, но и была личным лекарем для души, названной младшей сестрой, а иногда и заклятым врагом. Последняя ссора прошла несколько месяцев назад, когда им понравился один и тот же мальчик в полях.

Девушки никак не могли его поделить. Марина утверждала, что с такими сиськами Виола найдет себе кого-нибудь получше. Виола же говорила, что Принцессе полей с ее бронзовой гладкой кожей и так всегда достается все самое лучшее, и было бы неплохо иногда уступать подруге. Парень так и не узнал, что он приглянулся первым красавицам деревни. А они тем временем на почве ссоры перестали общаться и не пересекались целых две недели. Пока не стало известно, что Марину сосватали с Авраамом.

В тот же вечер Виола, обладательница кривоватой улыбки, но роскошной черной шевелюры, коротеньких ножек, но очаровательного голоса, маленького роста, но широкой души (если вы понимаете, о чем мы говорим) прибежала к Марине, забыв о всех мерзких словах, что они успели наговорить друг другу. Девочки сбежали в свое тайное место в скалах, где проговорили до самого утра и прямо там уснули, прижавшись друг к другу.

– Да какая разница, невеста? – Виола всегда легко уходила от ответа, если хотела этого, – Сегодня же твой день! И только твой.

– Спасибо. Ты не видела Мавродия?

– Нет, с чего бы? – Виола как-то замялась, явно не ожидая вопроса.

– Ты чего это?

– Да как-то сбита с толку, – Виола секунду помолчала, – Мы целый день не виделись, а ты сразу про брата спрашиваешь! И не стыдно?

– Он мне нужен. Мы должны поговорить до свадьбы.

– Зачем? Что случилось?

– Исмаил… Ты помнишь, кто это?

– Глава этих дикарей, – Виола взглядом просверлила шестерку солдат вдалеке, которые после ухода Марины от их шайки снова стали о чем-то спорить.

– Да, он… Он…

– Ну? Что он сделал?

– Он, – Марина обернулась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает их разговор, – Нам нужно найти уединенное место и поговорить.

– Да что он сделал? – Виолу стала напрягать настороженность Марины. Подруга понимала, что это признак большой беды. Разговор девушек прервал дикий вопль:

– Ааа! Помогите! Ааа!

Девушки синхронно повернулись в сторону криков. Солдаты Восточного перехода, до того стоявшие довольно плотно друг к другу, рассредоточились по небольшому участку земли. Не сговариваясь, Марина и Виола пошли, даже побежали в сторону шестого из мужчин, который единственный лежал на земле.

– Что случилось? – Марина оказалась у места событий раньше Виолы.

– Она его укусила, – один из солдат.

– Крен, кто тебя укусил?

– Эта чертова черная веревка!

– Змея? – Виола тоже оказалась рядом, – На вашем участке?

– Как она выглядела? Кто-нибудь ее сейчас видит? – Марина буквально кричала на солдат.

– Да, вот она! Уползает к забору! Вся черная, словно осколок самой тьмы!

– На голове есть две желтые точки? – взгляд Марины перемещался от Крена к месту, куда указывали солдаты.

–Нет, вся черная, точно вам говорю.

– Гадюка! Зачем вы вообще стали ее злить?

– Мы не знали, что это опасно! Таких тварей по нашу сторону хребта не водится!

Крики услышала толпа, готовящаяся к церемонии. Девушки завизжали и, побросав все, что было в руках, немедля побежали в другую сторону. Мужчины направились к Марине.

– Нужно отрубить ей голову!

– Крен так и хотел поступить, а она его цапнула!

– Отрубите змее голову! – Марина кричала все громче, хотя сама считала, что громче уже невозможно.

– Нет! Я боюсь! – не стал кривить душой один из солдат.

– В ее зубах уже нет яда, он весь в Крене! Поэтому змея и уползает!

– Все равно, я к ней ближе не подойду!

– Весь ее яд во мне? – Крен побледнел и стал похож на поганку.

– Виола, – Марина повернулась к подруге, – Ты можешь привести лекаря?

– Да, конечно.

– Скажи, что тут укус гадюки.

– Марина, я в шоке, но не дура.

Виола быстро, насколько позволяло платье, направилась в деревню. Марину всегда поражала эта избирательность подруги в том, кого из животных бояться, а кого лишь слегка презирать. Однажды в их тайном месте на кроне дерева Марина увидела черного паука с длинными волосатыми лапками. Вспомнив уроки отца и поняв, что конкретно этот паук безопасен, Принцесса не раздумывая подставила ему на пути свою ладонь, подгоняя сзади свободной рукой. Когда паук забрался на предоставленный ему палец, Марина, сказав победоносное «Виола, смотри!» поднесла черную тварь прямо к носу подруги. Визг стоял на всю округу.

Пока девушки говорили, один из местных мужчин, взяв лопату, одним точным ударом вонзил инструмент в землю. Войдя в остывающую мягкую почву, лопата легко перерубила гадюку чуть ниже головы. Тело змеи начало лихорадочно извиваться на месте, устроив пляску смерти.

Солдат, признавшийся, что он боится, испугался еще больше. Тело билось в конвульсиях слишком неестественно, слишком противно, слишком мерзко. Мужчина хотел отвернуться, но продолжал смотреть. Словно под гипнозом, он даже не моргал, чтобы ни на секунду не выпускать змею из вида. Когда тело все-таки упокоилось, солдат выдохнул и вернулся к Крену, вокруг которого собралась настоящая толпа.

Пока виновницу несчастья казнили, Марина выяснила, куда пришелся укус. В голый участок голени. Принцесса полей некоторое время воевала сама с собой, все не решаясь на какое-либо действие. Она ненавидела Крена. За его утреннюю дерзость, за отказ помочь. За первый секс с Исмаилом, который она не забудет никогда. Марина ненавидела Крена за то, что он был из Восточного перехода. За то, что в ее глазах он оставался дикарем и свиньей.

Переполненная чувствами ненависти и какого-то дикого торжества справедливости девушка наблюдала, как нога начинает опухать. По крайней мере, Марине так казалось. Ведь она знала, как себя ведут люди после укуса змеи, тем более гадюки. Девушка несколько раз поймала себя на мысли: «Слава Богине. Сдохни наконец-то, так тебе и надо».

Но что-то в Крене удерживало ее от победоносной улыбки. Весь бледный, напуганный, он лежал, боясь лишний раз пошевелиться. Он боялся. Боялся, что сейчас умрет. Крен не видел толпу, собирающуюся около него, не слышал их разговоров. Он завороженно смотрел на свою ногу. Мужчина, который сегодня хамил Марине при каждой встрече, быстро превратился в маленького мальчика.