На следующий день основная часть экспедиции улетела на вертолётах, а летающие лодки с экипажами по два человека, полетели над руслом реки в точку сбора. Вечером того же дня обе части экспедиции объединились и началась рутинная работа. Как и планировалось, экспедиция на больших надувных плотах сплавлялась вниз по реке в сторону Усинска, останавливаясь в удобных местах и организуя «станции». Пока часть ученых исследовала экологическую обстановку вокруг очередной «станции», две лодки совершали быстрые передвижения вверх по притокам Усы, значительно расширяя район обследования. Состав экипажей лодок менялся с каждым рейсом. На десятый день после начала экспедиции вторая лодка по имени «Чайка» должна была обследовать тот самый приток, по которому весной сплавлялся Анджей.
Экипаж «Чайки» состоял из норвежца Маркуса Сведеборга, огромного добродушного скандинава, специалиста по ботанике, точнее по влиянию загрязнений на растительный мир, которого все прозвали «Викингом», двух американцев – весельчаков Логана Уайта и Вильяма Торна, (химика и зоолога, соответственно), а также всегда серьёзного немца микробиолога Курта Зеемана, и итальянца, молекулярного биолога Лоренцо Медичи. Командиром этой группы оказался сам начальник экспедиции Алексей Бобров. По графику, вместо Боброва должен был плыть Марат Козлов, ещё один русский член экспедиции, но он неожиданно подвернул ногу и вместо него полетел Алексей Николаевич. В экипаже «Чайки» присутствовал ещё один человек – местный житель Иван Кухтияров. Он выполнял роль проводника. Все члены экипажа уже давно освоили управление лодкой как на воде, так и в воздухе, поэтому постоянно менялись за рулём.
Лодка вначале летела невысоко над водой, следуя изгибам русла реки, но затем поднялась выше деревьев и полетела быстрее, стремясь к истоку. Они всегда так делали: летели почти к самому истоку реки, приземлялись (желательно на воду), брали пробы воды, почвы и растений на анализ и спускались по реке, останавливаясь и проводя нужные исследования. Через пороги они просто перелетали. Сейчас под ними проплывало, как поётся в песне, «бескрайнее море тайги», однако над таёжной рекой разносилась совсем другая песня, в которой пелось о море и солнце Италии. Пел её управляющий полётом лодки Лоренцо, и все его слушали и наслаждались, даже Алексей Николаевич и Иван Кухтияров.
Лодка была открытой, и свежий, почти ледяной ветер вносил диссонанс в прекрасный образ далёкой Италии. Внезапно Маркус, наклонившийся за борт лодки и что-то высматривающий внизу, указал левой рукой куда-то вниз и воскликнул басом: «Алексей, посмотрите туда!» Алексей Николаевич тоже, как Маркус, перегнулся через борт и стал всматриваться в каменную гряду, над которой они пролетали. Маркус обнял его правой рукой за плечо, продолжая указывать вниз пальцем. В это время Лоренцо заложил крутой вираж над грядой, поставив лодку почти на бок, а Маркус одним движением вытолкнул русского начальника за борт. Все, включая Ивана, с улыбками смотрели, как человек, с которым они успели, как говорят русские, «съесть пуд соли», летит вниз с пятидесятиметровой высоты, махая руками, не в силах остановить свой последний полёт. Они сделали круг над неподвижным телом, из-под которого разбухала кровавая лужа.
– У него не было никаких шансов – произнёс Иван.
– Да, господин Акиро. Он сделал ошибку, полетев с нами. Лоренцо, теперь двигаемся к тайнику. Надо спешить, пришло сообщение со спутника, что один из пауков вышел на охоту.
Через полчаса, замаскировав лодку под густыми ветвями вековых елей, и накрыв её специальной маскирующей плёнкой, чтобы её было невозможно отыскать с воздуха и со спутника, группа бегом передвигалась в сторону входа в подземелье. Многофункциональные костюмы «коммандос» делали их похожими на что угодно, но не на человеческие фигуры. Человеческий глаз, так же, как и компьютерные программы, не мог распознать людей в этих угловатых тенях, не имеющих характерных закруглений в области головы, плеч, и других частей тела. Скорее они были похожи на изломанные пни или камни. Кроме того, их костюмы имели специальную броню, способную противостоять паучьим когтям и автоматам Калашникова, а также маскировочные накидки, делающие их невидимыми для спутников и систем электронного обнаружения.
Камеры наблюдения показывали вместо человеческих фигур размытые тени, похожие на еловые лапы не в фокусе, когда ветер нагибает еловую ветку и та заслоняет объектив камеры. Правда для этого приходилось идти врассыпную и «рваным» шагом, но это было как раз то, что эти ребята умели. Группа двигалась, как единый организм, хотя внешне этого было не заметно. Одновременно двигались не более двух единиц, да и то не в одном направлении. Остальные замирали на несколько секунд в разных позах, оценивая обстановку, а затем, когда приходила их очередь, делали несколько шагов несколько в другом направлении, чем раньше. Пока возможный наблюдатель, привлеченный намёком на движение, пытался уловить его продолжение, движение продолжалось другими членами группы и в других направлениях. Несмотря на кажущуюся хаотичность, вся группа продвигалась к одной цели и всегда собиралась в нужном месте в нужное время.
Навигатор показал, что они уже недалеко от входа. Паук был тоже где-то неподалёку. Идеально было бы захватить паука-охотника, когда он будет возвращаться. Второй вариант – когда он уже войдёт в пещеру с добычей, пройти по его кровавым следам до основного логова. В ультрафиолете должны быть видны даже застарелые следы крови. Был ещё один вариант – обойтись вовсе без паука.
Колючую проволоку они преодолели играючи, все электронные ловушки дезактивировали и подошли, наконец, ко входу. Несмотря на солнечную засветку, кровавые следы, ведущие к пещере, в ультрафиолете были хорошо видны. Поскольку паука в настоящее время не наблюдалось, решили разделиться. Зееман остаётся охранять вход, и, если придёт паук, захватывает или, в крайнем случае, убивает его. Для этого у него есть разрывные пули и пули с транквилизаторами. Затем он должен ждать остальных. В случае неудачи надо будет уходить в одиночку, по возможности захватив паука или хотя бы его части. Остальные постараются достигнуть логова и забрать кокон с паучатами. Если будет возможность, надо будет постараться освободить хоть кого-нибудь из узников, желательно, конечно, «Мартина Идена».
Согласно этому плану, основная группа быстро вскрыла защитную паутину на входе в пещеру, и бойцы бегом двинулась в глубину пещеры, активировав приборы ночного видения. «Кровавая дорожка» была видна довольно чётко, и группа двигалась быстрым шагом. Стены и пол коридоров до потолка были заплетены паутиной, а в некоторых участках в паутине оказывался и потолок, видимо для предотвращения выпадения камней. Спецназовцы помнили рассказы Анджея о многочасовых блужданиях в подземелье, и были готовы к долгому пути. Однако, уже через полчаса они заметили, что слой паутины на стенах, полу и потолке становится всё толще и паутина в некоторых местах свешивается очень твёрдыми и острыми пластами, о которые легко можно пораниться.
Кроме того, в боковых стенах стало появляться всё больше ходов, некоторые из которых были не больше десяти сантиметров в диаметре, и могли располагаться на любой высоте, даже на потолке. Возможно, эти ходы принадлежали молодняку. Впрочем, поскольку всё вокруг покрывали слои паутины, было трудно разобраться с настоящим размером расходящихся тоннелей и ходов. Мимо некоторых из них, возможно, они прошли, не заметив под паутиной. По крайней мере, везде было чисто, костей, камней и объедков нигде не валялось.
Неожиданно ход, по которому они шли, резко расширился, и они оказались в огромном зале, частично освещённом. Идущий впереди Иван, оказавшийся на самом деле японцем Акиро, поднял вверх руку, и все остановились.
Неяркий свет, лившийся из нескольких овальных окон, показался ослепительным спецназовцам, уже привыкшим к окружающей темноте и свечению дисплеев в шлемах. Судя по всему, они пришли в то место, куда стремились. Теперь их путь был зафиксирован в памяти компьютеров, и найти обратную дорогу не составит никакого труда. Осталось только найти коконы и пауков, которых почему-то они до сих пор не встретили. Где-то в этом зале должен находиться лаз, по которому Анджей проникал в этот зал. Найти его будет непросто под слоями паутины, возможно было бы проще выбить какое-то из окон. По знаку Маркуса, Логан и Вильям начали обследовать ниши и проходы в стенах зала с целью отыскать коконы или хотя бы следы пауков. Остальные, взяв оружие наизготовку, зорко следили за обстановкой.
