Вкушавшая завтрак Долгушева поперхнулась, и жидкая каша, запаренная из пакетика, застряла у неё в горле. Неясно, что именно имело такое последствие: сваренное вкрутую яйцо, сухой хлебец или всё та же каша, но Тапочка склонялась к мысли, что именно её присутствие нарушило пищеварение старушки Она всё утро находилась не в настроении и постоянно брюзжала на собак, словно винила Тапочку в плохом поведении Джо и Джил.

В обязанности Тапочки входило ухаживать за питомцами, с которыми Долгушева не справлялась. Да и не годились они на роль компаньонов. Своенравные дворняжки, которых взяли из приюта и тщетно пытались приручить, при удобном случае сбегали к своим бродячим собратьям, которых подкармливали дорожные строители. Проще, наверное, было завести новых щенков, но потребовалось бы не меньше года, чтобы они вошли в возраст, а хозяйка не желала оставаться одна.

Убираясь в лофте, Тапочка обратила внимание на женский портрет маслом, где была запечатлена женщина лет двадцати с небольшим, с приятным, миловидным лицом, тонкой фарфоровой кожей и восточным разрезом глаз. Красавица в зеленом платье вышла в сад, чтобы поиграть в петанк с остальными. Тапочку интересовала группа игроков с шарами на заднем плане и даже удалось рассмотреть курьера в красной шапочке на заднем плане. Рядом с ней стоял человек и напротив – еще двое. Один, с коробкой конфет, явно направлялся к хозяйке.

Вероятно, флюиды, исходящие от образа на картине, производили на хозяйку особенное воздействие. Тапочка поинтересовалась, кто эта приятная женщина на холсте.

Долгушева дёрнулась и разлила кофе – столь сберегаемая ею кружка с танцорами, полетела на пол, и осколки разлетелись по полу. По окончании уборки к вопросу о картине больше не возвращались, из чего Тапочка сделала вывод, что она имела ценность для хозяйки. Спокойствие и утонченность дамы не вязалось с взбалмошностью и необразованностью Валеры и Волка, из чего Тапочка сделала вывод, что прежняя владелица Колшево (а это была, несомненно, она), не имела отношения к внебрачным сыновьям Голикова. Вероятно, дети появились в доме уже после её смерти.

Продолжая разбирать семейный архив, Тапочка нашла фотографию Голикова в одежде для спорта, которую теперь донашивал за ним Волк. Того же происхождения была и дорогая сорочка с галстуком, в которых щеголял Валера, они не были ему в пору, может, поэтому он нервничал – плечи напрягались, а челюсти сжимались.

Какое ей дело до чижих? А вот какое! Теперь Красная Тапочка работает помощницей по хозяйству в большом доме. Конец джинсам и толстовкам. Она носит серое приталенное платье бывшей г-жи Голиковой, самое скромное, какое только старушка смогла отыскать в шифоньере.

На её попечении не только лофт «Алеко», к нему прибавился и лофт «Калифорния», с гостевой площадью, оборудованной креслами и модулями-столами, и зоной отдыха с диваном и коврами. Требовал присмотра и коридор с книжными полками, где хранились собрания сочинений: Анатоль Франс, Сервантес и другая мировая литература – они располагались на двухметровой высоте от пола, и достать их можно только с высокой стремянки.

В лофтах не было недостатка в роскошных предметах – изящном фарфоре ленинградской фабрики, столовых приборах из мельхиора, здесь хранились банки английского чая и зернового кофе, подаваемые по особым случаям.

Только одно поручение оставалось невыполненным. В раздумьях Тапочка возвращалась к пирогу с целебными травами, который Долгушева заказала у фермерши из красного магазина, но не смогла получить. Девушка решила испечь его сама и нашла в интернете рецепт, а Тамара доставила с рынка ингредиенты, когда же пирог подали к столу, старушка его раскритиковала, заявив, что готовить Тапочка не умеет.

Если Надежде Анатольевне не нравился горьковато-пряный вкус зверобоя и мяты, то зачем требовалось заказывать такой пирог у фермера и посылать за ним курьера? В любом случае, самодеятельность в этом доме не приветствовалась – этот урок преподали новенькой.

В свободное от уборки время Тапочка обходила помещения первого и второго этажа, большинство из которых жилым не назовешь. Тронув открытую дверь. Тапочка входит в комнату, бормоча, что забыла что-то из вещей.

– Боюсь тебя разочаровывать, Остапия, но сейчас не до тебя, – произнес Волк.

Он был занят, разговаривал с девушкой модельной внешности. Его вкрадчивый голос завораживал, вползал в уши:

– Ты зависаешь, милая. Двигайся побыстрей.

– Я не могу кончить. Снизу вверх или сверху вниз? – спрашивала красавица.

– Смотри, как естественней ложится. А потом режь.

Оба ножницами размахивают, стригут Надежду Анатольевну.

– Хотите мандарина? – предложила им Тапочка.

– Его мы съедим после. А пока работаем. Ты готова? – Вопрос был к девушке

– Я стараюсь, – пискнула та.

– Плохо выходит. Неправильно. У тебя спина напряжена.

– А как чиркать или чопить?

– Сейчас посмотрим на практике. Нам понадобится кто-нибудь с волосами.

Тут Тапочка и сбежала. Теперь она понимала, почему от Волка все старались держаться подальше, он до лыса застрижет.

Изгнав Волка с подружкой из своей памяти, Тапочка начала с яростью крушить овощи для салата. И тут появляется новый персонаж. Он уже в возрасте и так близорук, что и не видит того, что творится у него под носом. Он и Тапочку не разглядел, пока не надел очки. А в очках вроде бы не он, а кто-то уродливый, которого и человеком не назовешь.

– Здравствуйте, я Фермер. Жилец этого дома. – А сам приник к Тапочке совсем близко.

– Я вас помню, на дороге встречались. У вас на машине фара была разбита.

– Зрение у меня неважное. Извини, не приметил.. Хочу тебя разглядеть, моя милая. Не пойму, какого цвет волосы. Ты брюнетка или блондинка?

Русые с золотистым отливом – вот, как назывался этот цвет.

– В зависимости от времени года. Зимой я темнею, а летом – светлая, – с вызовом отвечает Тапочка.

А сама выдохнула, осторожно и облегченно. Опасность миновала.

– Вообще-то, мне нужна Надежда Анатольевна, – говорит этот чудак.

– Она занята.

– В таком случае передайте от меня арендную плату, – и отдает книгу.

Когда он ушёл, Тапочка пролистнула книгу. Джек Лондон «Рассказы». Среди страниц лежала внушительная пачка банкнот.

Кто-то поскрёбся в дверь, и Тапочка впустила, не посмотрев – решила, что пришла собака. Ничего подобного, это Волк дал о себе знать.

– Черт, старуха разлила чай на мой телефон. Растяпа, честное слово! Или это нарочно? Она что-то заподозрила?

– А зачем ей?

– Вроде незачем? Может, это ты ее подговорила? Признавайся.

От липкого страха все внутри у Тапочки сжалось: таким подозрительным Волка она не знала.

– Молчишь, значит, виновна. Что делать, что делать. Просушить его до утра не выйдет. Надо найти откуда позвонить.

Он цапнул телефон Тапочки, но ему не ответили. Очевидно, абонент осторожничал и не принимал звонки незнакомых людей.

Вдруг телефон звякнул, это пришло сообщение от Мами́ны.

Раз – и Волк прочитал его. Тапочка замерла в напряжении. Волк перевел взгляд на книгу. Жёсткая линия его губ дрогнула, и он едва заметно улыбнулся.

– Милая, – произнес он проникновенным голосом, – почему бы тебе не отдать эту книгу ближайшему родственнику хозяйки? Её надо передать по назначению, и я это сделаю!

Наклонился над ней и шепнул ей в ухо:

– Быстро. – Он излучал магнетизм, противостоять которому было невозможно.

Схватил книгу и тотчас исчез в темном коридоре.

Тапочка уединилась в лофте «Алеко» – во время войны, которую Волк вёл против всех, это была нейтральная территория. Сейчас она поговорит с Мами́ной, расспросит про дочку. И Тапочка задает вопрос, какие сказки нравятся Лауре.

– Разные. Ей бабушка много читает, – отвечает сообщением Мами́на.

– А сама ты ей какие рассказываешь?