Ариана кивнула, давая понять, что согласна с Кайей, и ощутив нежданную гордость за выбранную сыном девушку. Разглядел Вилхе за всей этой неприметностью настоящий характер и храброе сердце. И на душе тоже стало легче: не пропадет Вилхе с такой половинкой, не даст она его в обиду, в любом несчастье будет рядом и поможет с ним справиться. Лишь бы Создатели надежду ее не обманули. И не оставили их с Кайей сиротами.
— К Тиле пойдем! — заразившись Кайиной решимостью, заявила Ариана. — Вытребуем у него поисковый отряд: в конце концов, это его обязанность...
— За твоим сыном, Ариана, присматривать — моя обязанность? — раздался от входной двери несколько недовольный голос армелонского градоначальника. — Так уволь, у меня свои два оболтуса помимо пятитысячного менее своевольного населения!
— Я имела в виду, за выполнением закона о драконьем рабстве следить, — сконфуженно отозвалась Ариана и только тут заметила, что следом за Тилой в пекарню зашел и Лил.
— Оставь, Ариана, не оправдывайся, — проговорил он, неуловимым движением привлекая ее к себе. — Он тоже Хедина сегодня не досчитался, вот и срывается на всех подряд.
— Так Хедин с Вилхе! — воскликнула забытая всеми Кайя. — Слава Ойре!
И тут же залилась румянцем от внимательных взглядов трех пар глаз. Отступила за прилавок, словно прячась за него.
Тила почесал затылок.
— Приятно, Энда вас подери, — признался он, — хоть ничуть и не облегчает задачу...
— Тила Эдрика выловил, — не дождавшись рассказа от товарища, сообщил Лил. — От него и узнали, что ребята в Стенбирг отправились золотого дракона выручать.
— Как далеко! — охнула Ариана.
— Почти неделя верхом, — угрюмо заметил Тила. — Дорога, правда, всего одна, но то для человека, а не для ящера.
— Не пугай! — жестко отрезал Лил. — Путь дракона тоже несложно вычислить: он по прямой летит, чтобы быстрее было. Можно голубиную почту разослать, чтобы соседи окрестности своих поселений прочесали. Пара сотен рольдингов награды в этом деле и вовсе чудеса сотворят.
— Ладно, не учи! — огрызнулся Тила. — Уж свое дело я знаю! Лично в Стенбирг поеду, хвосты им там всем пооткручу за драконыша. Лишь бы не...
Он не договорил, проглотив конец фразы, словно боялся ей навлечь беду, и постоял еще молча вместе с друзьями, напитываясь их поддержкой. Потом развернулся и шагнул к выходу.
— Дракона бы... — выдохнул с горечью и, не дожидаясь ответа, покинул пекарню.
Глава двадцать седьмая: По следам героев
Вальгард решительным тоном отверг предложение Джеммы обеспечить ему невидимую защиту и в одиночку направился в Стенбирг. Вряд ли ему могла грозить какая бы то ни было опасность от жителей, несмотря на довольно потрепанный вид городских стен, явно недавно испытавших на себе мощь крылатой твари. А вот драконам там точно не будут рады, и любое неловкое движение кого-либо из его спутников могло обернуться самыми большими проблемами. Да и, признаться, в отсутствие свидетелей Вальгард чувствовал себя раскованнее, а избранный способ получения информации как раз и требовал свободы и спокойствия.
Первым делом Валь двинулся в торговые ряды: местные кумушки всегда знали все последние новости, и нужно было лишь разговорить их. Будь у Вальгарда с собой больше денег, он мог просто подкупить какую-нибудь особо жадную бабу, теперь же приходилось рассчитывать лишь на собственное обаяние. Впрочем, оно его еще никогда не подводило.
— Синий дракон! — перебивая одна другую, делились торговки впечатлениями о прошедшей ночи. — Огромный такой: чуть весь город нам не разнес. И если бы его Мейрик не подстрелил, наверное, и не беседовать бы нам нынче с вами.
Валь удержался, не вздрогнул. Тела дракона они по дороге не видели, и это давало надежду на то, что рана Кедде не была слишком серьезной.
— А те, что на денежное хранилище покушались? — спросил Вальгард. Торговка махнула рукой.
— Может, пожрал он их или в Долину свою утащил детенышам на забаву, — ответила она. — Они же как раз там в самой гуще были. А когда завалы разобрали, так и не нашли их ни живыми, ни мертвыми. Вот и выходит, значит...
Продолжение Вальгард слушать не стал: картина и так складывалась вполне законченная. Вытащил, получается, Кедде ребят из заварушки, справился со своей ненавистью, которой так Нетелл боялась, удалось им самого страшного избежать. Сейчас же предстояло лишь разыскать то место, где раненый дракон привал устроил, и отвезти всех четверых в Армелон. На то, что золотой дракон также жив, Валь не переставал рассчитывать.
— Какой же он молодец! — растроганно пробормотала Джемма, когда Вальгард пересказал ей то, что узнал в Стенбирге. Кеола промолчала, но глаза у нее наконец-то засверкали радостью, окончательно убедив, что Кедде совершенно напрасно изводил себя столько времени и что в ближайшем будущем их ждет незабываемая встреча.
— Предлагаю разделиться, — напомнил о своем присутствии Арве. — Если Джемма полетит сама, мы скорее парней найдем.
Вальгард не стал возражать, только попросил Джемму не исчезать из поля зрения.
— Энда их знает, этих стенбиргцев: а ну как погоню они за Кедде организовали, а на тебе потом отыграются?
Джемма пообещала соблюдать осторожность, и они снова отправились в путь. Летели на этот раз гораздо ниже обычного, и вскоре Джемма, скользившая почти по земле, учуяла драконью кровь.
— Много ее там, — выдохнула потом, перехватывая Кеолу и не пуская ее туда, откуда только что пришла сама. — Но все брызгами какими-то. Не могу понять.
— Крыло у него, значит, перебито, — угрюмо сообщил Арве. — Не смертельно, но далеко не улетит. Потому и не вернулись.
— Ясно, — отозвался Вальгард, надеясь только, что Кедде хватило ума не подниматься с такой раной слишком высоко. — Тогда по этим отметинам и пойдем. Так точно не промахнемся.
Предложение было одобрено единодушно, и только Кеола бледнела с каждой новой обнаруженной каплей крови. Держалась, однако, молодцом, лишь крепче сжимая кулаки и шевеля губами в одной ей известной молитве.
Джемма, двигавшаяся впереди, добралась до какой-то невзрачной полянки и там остановилась. В недоумении закрутила головой, напряженно вдыхая воздух, потом вздрогнула и бросилась к Валю.
— Я не понимаю, — забормотала она. — Тут тоже кровью пахнет, только... не одной... А как будто... и Вилхе, и Хедин...
Вальгард прошелся по поляне, изучая следы.
Увиденное его совсем не порадовало. Он достаточно долго жил отшельником и промышлял охотой, чтобы научиться их читать. И сейчас эти следы словно воочию рисовали перед ним сцену произошедшего здесь неравного боя. И только отсутствие на поляне тел позволяло надеяться на то, что исход его был все-таки не сам самым плачевным.
— Там... отпечатки человеческих ног в лес уходят, — осторожно проговорила Кеола, указывая в сторону. — Правда, только две пары. И драконьих совсем нет.
— Драконы могли лететь, — тщательно скрывая страх, проговорила Джемма. — Или золотой дракон, например, на спину раненого Кедде взял, а остальные так пошли...
Вальгард кивнул, решив утаить до срока найденные им доказательства сооружения носилок. Впрочем, парни ведь и обессиленного Кедде могли понести.
Вот только это никак не объясняло его неожиданного оборота. Кедде в образе ящера совершенно точно напал здесь на друзей. Как им удалось выжить в этой схватке — а Вальгард имел возможность оценить размеры синего дракона, когда Кедде у него гостил, — и каким образом они выдрали его из охвативший ярости, оставалось загадкой. И Вальгард очень хотел верить, что, пойдя по следам, они не наткнутся на несколько хладных трупов.
Эти мысли заставили действовать. Если парням вдруг нужна-таки помощь, лучше догнать их как можно скорее. И потом уже на месте решать имеющиеся проблемы, а не ломать голову над предполагаемыми.
Следы четко виднелись на подтаявшем снегу, и, все вчетвером, они устремились вперед.
Уже на опушке наткнулись на привал, где отпечатки носилок были особенно заметны, и Вальгард с опасением ждал вопросов от встревоженных ребят, но каждый из них предпочел сделать свои выводы и не сеять панику раньше времени. Если парни смогли выбраться из леса, значит, не все так плохо.
