— Драконышей освободить! — выкрикнул соскочивший с места Кедде.

— Верно! — неуловимо улыбнулся Энда и повернул огромную голову к их трибуне. — Ба, старые знакомые! — поднял он удивленно брови, однако Вилхе ни на секунду не поверил, что он не знал об их присутствии на Арене. — Вы здесь с той же целью? А я, негодник, у вас славу из-под носа увожу.

— Не надо нам никакой славы! — буркнул Вилхе, хотя и понимал, что Энда привычно подшучивает над ним. — Покончите лучше с этим рабством раз и навсегда!

— Забавно, — словно сам с собой заговорил Энда. — А я думал, тебе подвиги важнее, раз уж ты желание так долго берег.

Вилхе нахмурился. Признаться, ему приходило пару раз в голову потребовать от богов освободить всех пленных драконышей разом, однако против этого восстала твердая уверенность в том, что боги не примут такое желание. Слишком хорошо он помнил совет Энды начать с себя. Вот и начал.

— Если бы ты пожелал, я бы не смог отказаться, — искренне ответил Энда, прочитав его мысли. — Но, выходит, сам виноват, если не внушил себе доверия. Впредь буду умнее.

С этими словами он топнул, и половина центрального круга обвалилась, открыв всем присутствующим вид на тюремные подвалы. Энда сделал красивый приглашающий жест лапой, и из темницы стали взлетать в небо юные драконы. Последними Арену покинули Рыж и Гола. Всего Вилхе насчитал одиннадцать бывших пленников.

— Хорошо! — вздохнул Энда, однако следом глаза его сверкнули, наполнив чашу Арены новым ужасом. — Раз дети нас больше не слышат, поговорим по-серьезному! Отныне — и во веки веков, чего уж мелочиться, — любой, кто поднимет руку, а также меч, кнут и далее по списку, на драконьего детеныша, будет незамедлительно сам обращен в дракона!

Вилхе охнул от радости, ища поддержку в глазах друзей. Но оказалось, что Энда еще не закончил.

— Это не касается случаев самообороны, — продолжил он, — однако такие моменты я буду разбирать лично и со всей предвзятостью к приверженцам драконьего невольничества. Кроме того, взрослые драконы с сегодняшнего дня перестанут смотреть на это дело сквозь пальцы, а потому я даже не знаю, какая встреча для рабовладельцев окажется предпочтительнее: со мной или с родителями их пленников.

Это была полная победа!

Кедде, не утерпев, первым бросился обнимать друзей. Хедин крикнул что-то восторженно-одобрительное. Вилхе заулыбался, испытывая невероятное облегчение. Наконец-то его долг был выполнен и совесть спокойна. Что бы ни думал Энда и как бы это ни выглядело со стороны, а Вилхе видел смысл своей жизни вовсе не в том, чтобы стать героем. Он хотел сделать мир лучше и искренне радовался, когда это случалось. И сегодня у него наконец был для ликования самый замечательный повод.

Дождавшись от присутствующих смирения перед своими требованиями, Энда милостиво позволил зрителям удалиться и снова повернулся к Вилхе и его друзьям.

— Еще одно желание? — привычно не сдержал язык за зубами Хедин. — Вилхе заслужил.

Энда усмехнулся ему в тон.

— Пожалуй, в другой раз, — отозвался он. — Сегодня уже и так перевыполнил. Но поблагодарить за проделанную работу самое время. С вашей командой приятно иметь дело!

— С божьей помощью! — любезностью за любезность ответил Хедин, однако Вилхе интересовала отнюдь не благодарность.

— Если все было так просто, — напряженно проговорил он, — почему вы раньше не вмешались? Столько ребят погибло в плену, у других души искалечены, тела! Дарре!..

— Дарре воздалось за все мучения: он сам это знает и не держит на нас обиду, — оборвал его Энда. — А об остальном расспроси кузину. Тебе, так и быть, я дозволю ей всю правду открыть.

— Беату? — изумленно переспросил Вилхе, ничего не понимая, но, прежде чем Энда ответил, откуда-то сверху упал красный дракон, схватил Кедде и вместе с ним взмыл в небо.

— Развлекайтесь! — хмыкнул Энда и растворился в теплом, напитанном южным зноем воздухе. А красный дракон продолжал выделывать наверху самые невероятные фигуры, радуясь каким-то своим мыслям и чувствам.

— Драконьей ненависти больше нет! — первым делом объявила счастливая Джемма, когда Вилхе с Хедином, покинув город, добрались до места встречи с друзьями. Ора рассказала, как Одже превратился в хрустального дракона, чтобы всю ярость собрать по крупицам, и теперь…

Вилхе слушал совершенно невероятную историю о том, что случилось сегодня в Заповедной пещере, и только поражался тому, как ошибался во вроде бы знакомых людях, не разгадав их душевной красоты и силы.

Из этого невеселого занятия его выдернул голос Хедина. Однако, как оказалось, лишь для того, чтобы окончательно раздавить.

— Ну, раз такое дело, значит, и мне самое время в армию отбыть, — заявил Хед, и Вилхе не нашел нужных слов, чтобы его отговорить. Только пожелал удачи на военном поприще и попросил не забывать старых друзей. — Вас забудешь! — усмехнулся Хедин, намекая, вероятно, на их последние путешествия. А Вилхе ощутил неимоверную усталость и растущую пустоту. Не будет больше походов. Не будет этих веселых перепалок, вечных Хединовых насмешек на грани дозволенного и его бесконечной самозабвенной преданности. Кому-то другому посчастливится называть его своим товарищем и полагаться на его плечо.

Но не отнимать же у лучшего друга мечту! Хед все годы их общения грезил армией и только ради Вилхе и его мечты откладывал исполнение своей. Пришла и его очередь. И Вилхе обязан ничем не выдать своего огорчения, чтобы Хедин не чувствовал себя виноватым. Уж этого он точно не заслужил!

И все же, воспользовавшись моментом, Вилхе оставил команду и углубился в лес. Ему надо было хоть немного побыть одному, чтобы усмирить собственные чувства и заставить себя смотреть в глаза Хедину привычно спокойно и доброжелательно. В конце концов, жизнь же на этом не заканчивалась. У Вилхе была Кайя с ее любовью и пониманием, и уж она-то точно никогда его не оставит. А там — кто знает? Может, и у Хедина появится повод вернуться?

— Ну все! — раздался впереди веселый голос Кеолы, и Вилхе резко остановился, не желая сейчас никого видеть. Однако отступить, не выдав своего присутствия, было практически невозможно, поэтому Вилхе замер за стволом широкого дерева в надежде, что друзья сами пройдут мимо. Но те не торопились. — Одну мечту осуществила. С любимым в облаках покувыркалась.

— А есть и вторая? — с опаской спросил Кедде, и в его тоне Вилхе почудилась затаенная горечь. Опять поссорились? И неймется же им! Никак не могут…

— Есть, — осторожно отозвалась Кеола, очевидно, тоже почувствовавшая неладное. — Хочу увидеть то, что ты за пазухой прячешь. И даже не пытайся убедить, что мне почудилось!

— Кеола… — Кедде вздохнул, а Вилхе послал в свой адрес проклятие. Надо было сразу дать о себе знать! Не желал он быть свидетелем их нежностей! Но и вмешиваться в такой момент — не лучшая идея. Ох, и влип! — Я думал, что смогу… Что ты сможешь человеческую жизнь принять…

— Там уговорочный кулон, да? — с ощущаемой улыбкой поинтересовалась Кеола. — И не ври, я видела, как ты его прятал!

Кедде еще раз вздохнул, потом, видимо, полез за пазуху.

— Я не хочу, чтобы ты выбирала… — снова начал было он, но Кеола только рассмеялась — так счастливо, что даже Вилхе понял ее ответ без слов. Значит, останутся. Создадут семью, осядут в Армелоне. Еще два дракона, вернувшиеся к людям.

Осушившие слезы.

Разве не ради этого они все затевали?

Вилхе улыбнулся.

На душе у него стало легко и свободно.