Вилхе молча посмотрел на товарища, и тот со всей серьезностью кивнул. Вилхе знал, что Хедин учил Кедде вместе с Ярке и Арве владеть оружием, но и подумать не мог, что он включит сюда еще и стрельбу отравленными иглами. Как знал…

— Слушай, стратег ты наш великий, — недовольно огрызнулся Хедин, заметив подозрительный взгляд Вилхе. — Я, между прочим, не за красивые глазки командиром отряда был назначен и даже не за отцовский пост. Кое-что о ближнем бою знаю. Кое-что могу предугадывать.

— Только мне это «кое-что» сказать не способен, — поморщился Вилхе. Хедин передернул плечами.

— Предлагаю обсудить это после возвращения в Армелон, — категоричным тоном заявил он. — Сейчас, извини, хочу все-таки понять, что за гадость они над главными воротами установили. Я, конечно, не Эд, наукам особым не обучен, зато с оружием дело имел не только на бумаге. А принцип действия у них у всех похожий.

Вилхе хмыкнул, но промолчал, пытаясь понять, на кого Хедин сейчас злится. На него ли за то, что Вилхе со своим вопросом обратился к Эдрику, а не к Хеду; на брата ли — по неизвестной Вилхе причине. В последние дни Хедин с Эдриком общались как на ножах. Вилхе даже всерьез задумывался над тем, чтобы оставить одного из братьев в Армелоне. Но знания Эдрика, жившего почти полгода в Авге, могли пригодиться в самый неожиданный момент, и в итоге Вилхе просто подкорректировал свой план, разделив братьев. Даже на Арену Эдрика не взял, объяснив это тем, что того могли узнать старые знакомые, хотя, конечно, вероятность столкновения с ними в двадцатипятитысячном городе была до смешного мала.

— Лишь бы сейчас никого не поубивали! — неожиданно глухо проговорил Кедде. Вилхе бросил на него предупреждающий взгляд.

— Если сорвешься, и их не спасешь, и нас подставишь, — в очередной раз напомнил он. Кедде сжал кулаки, но вставлять знаменитую фразу, что Вилхе-де на цепи не сидел, не стал. Хотелось надеяться, что осознал. Хотя сомнения Вилхе не оставляли.

Тем временем внизу, в центре Арены, местные лицедеи развлекали публику перед основным представлением. Спели пару песен о мерзких чешуйчатых тварях, сжигающих города, и противостоящих им смелых героях. Потом показали сценку, чем-то напоминающую легенду о Желке, и Вилхе, хоть и старался не обращать внимания на эту халтуру, пару раз передернулся, подумав о том, что в свое время пришлось пережить Дарре.

— Даже если мы абсолютно всех драконышей освободим, — покачал головой Хедин, — не будет никому покоя, пока у двух племен такие отношения. И пока хоть одно из них не сделает шаг навстречу другому.

Вилхе сжал зубы, признавая его правоту. Но что еще он мог сделать? Если сами боги решили не вмешиваться?

Наконец прелюдия закончилась, и глашатай объявил клички двух драконов, которым «выпала честь открыть Турнир».

— Вот как они это называют! — ожесточенно пробормотал Кедде, и Вилхе невольно подумал, что стоило бы поменяться с ним местами, позволив Кедде оказаться между двух друзей, в надежде на восстановившего силы Хедина.

— Вы можете делать ставки на победу, подозвав к себе человека в красном колпаке, — продолжал вещать глашатай. — Для этого нужно лишь поднять выданный вам на входе флажок, и человек немедленно…

— Твари! — снова прошипел Кедде и тут же вздрогнул, получив чувствительный удар в спину. За Хедином не заржавело.

— Уймись! — резко проговорил он. — Еще раз дернешься — выведу за стену. Ради твоей же, заметь, безопасности!

Кедде глубоко вдохнул, стараясь овладеть собой, потом кивнул. Вилхе бросил на Хедина встревоженный взгляд, но тот только сжал его плечо.

— Расслабься, Вил. Сам всех и заводишь. Не на арену смотри, а по сторонам. Много интересного увидишь.

Вилхе попытался последовать этому совету, но, когда из ведущих в темницу ворот показался сначала ржаво-рыжий дракон, а потом грязно-голубой, вздрогнул и уставился на них.

У обоих на шеях были массивные ошейники с цепями, продетыми сквозь специальные отверстия у основания круга. Верхние губы проткнуты кольцами, чтобы бойцы не могли поджарить огнем почтенную публику. Бока впали, чешуя такая блеклая, что даже полуденное солнце не могло ее расцветить. Глаза были налиты кровью: драконы уже сейчас скребли землю, готовясь сцепиться друг с другом, едва охранники ослабят цепи.

— Фаворитом в этой схватке является Рыж, — снова напомнил о себе глашатай. — Он вышел победителем из четырех предыдущих схваток. Однако Гола ничуть не уступает ему по силе. Это темная лошадка…

— Надеюсь, ребята первым делом как следует уважат этого фигляра! — неожиданно выплюнул Хедин. — Если нет, то я подсоблю!

Вилхе усмехнулся, почувствовав в тоне друга столь нужную сейчас поддержку. Как же он был благодарен Создателям за то, что те избавили Хедина от страха высоты! Если бы еще внушили, что здесь, в Армелоне, он гораздо нужнее, чем на границе… Сам Вилхе на такие слова точно не сподобится.

Глашатай ударил в гонг, возвещая о начале поединка. Противники рванули друг к другу — и в этот же самый миг оглушительный гром перебил и драконий рев, и зрительский гул. Потом гигантская тень заслонила южное солнце, и изумрудно-древесный дракон завис над Ареной.

— Энда! — ошеломленно выдохнул Вилхе. Он единственный из друзей видел Бога Земной Сферы воочию и, несмотря на то, что тот нынче имел лишь одну голову, не мог ошибиться.

Божественный дракон без какой-либо сложности проник сквозь рассыпавшуюся перед ним решетчатую крышу и опустился на поле боя. Одной лапой утихомирил обоих боевых драконов и избавил их от ненавистных ошейников и колец, вторую протянул вперед, словно предупреждая людей о том, что не стоит делать глупости.

— Обожаю этого парня! — успел еще восторженно пробормотать Вилхе, прежде чем началось настоящее представление.

— Давно я здесь не появлялся! — громыхнул Энда, обводя взглядом застывших в ужасе зрителей. Перепугаться на самом деле было от чего. Энда занимал большую часть Арены так, что лапы его упирались в передние ряды, голова была вровень с последними, а раскрытые крылья по-прежнему закрывали небо. Его не брало ни одно из человеческих орудий: поначалу еще Энда поеживался, когда особо меткий стрелок задевал его гарпуном, потом просто фыркнул, и орудия превратились в горстки пепла. — Вижу, совсем меня забыли. Не встречаете. Не приветствуете.

Хедин хмыкнул.

— У меня-то язык почти отнялся, — негромко заметил он. — А тут, судя по размерам брюх, особых смельчаков не наблюдается.

По трибунам потихоньку побежал шепоток с именем Земного Бога. Однако вслух прозвучали совсем другие слова.

— Никто тебя сюда не звал! — раздался резкий голос откуда-то с самых дорогих мест. — Веками отлично без тебя обходились и сейчас разберемся! Ступай туда, откуда пришел, и не мешай турниру!

Вилхе даже привстал, чтобы взглянуть на этого безумца.

Энда показательно лениво повернул в ту же сторону голову.

— Турнир? — переспросил он. — Хм… Драконьи бои? А я что-то желающих поучаствовать не вижу. Придется самому отбирать.

Он щелкнул пальцами, и на месте наглеца тут же появился совершенно отвратительный ящер. Болотного цвета, с дырявыми крыльями, с похожей на бородавки чешуей и редкозубой пастью.

Близсидящие люди с криками бросились врассыпную.

— Кто хочет составить ему компанию? — скучно поинтересовался Энда. — У меня в последнее время недобор по драконам. Угощу любого!

Хедин подтолкнул было Кедде, явно намекая на его любовь ко второй ипостаси, но тот только нахмурился.

— Иди ты!.. — буркнул Кедде, и Вилхе в кои-то веки захотелось к нему присоединиться. Южане тоже не горели желанием обрести иное обличие, потому притихли так, что слышно было лишь тяжелое дыхание новообращенного ящера.

Энда выждал пару минут.

— Как приятно поголовное понимание, — насмешливо заметил он. — Может, кто желает угадать, с какой целью всесильный Энда покинул свои покои в Заповедной пещере и заглянул к вам на огонек? Обещаю не сжигать того, кто не угадает.