– Святая правда, – прокомментировала Ниб, улыбнувшись Рил. Возможно, вот так и получится достучаться до женщины-рыцаря. Через падавана.

Джиос послал обеим взгляд, чтобы не шумели. Рил знаком предложила всем войти, послав T-9 по нейроканалу команду выключить звукозапись, пока не выяснится, насколько на самом деле секретны переговоры канцлера. Лина Со стояла перед видеостеной, разделенной на несколько экранов, с которых смотрели различные республиканские сенаторы. Рил сразу узнала благородный лоб сенатора Нура с Серенно, главного представителя по всем вопросам, касающимся Внешнего кольца. Вот уж кто не сомневался в собственной значимости; этот господин вечно кутался в густые караннийские меха, которые упрямо носил невзирая на погоду. Следующий экран показывал сенатора Вааду с Финдара, чьи желтые глаза в мерцающем свете приобрели нездоровый зеленоватый оттенок. Оставшуюся часть стены занимали смуглая женщина с длинными рыжими волосами – Самира Рей-ун, валонка, которой вверили организацию выставки на ее родной планете, – и еще одно лицо, знакомое каждому жителю фронтира: сама Героиня Хетцаля Эйвар Крисс. Мастер Крисс была распорядительницей маяка «Звездный свет», знаменитой космической станции, игравшей роль центра деятельности Республики во Внешнем кольце. Изображение Крисс было единственным, которое мерцало, и Рил увидела за головой женщины звезды, слегка искаженные, как будто они светили сквозь транспаристаль. Крисс сидела в истребителе, что ли?

Когда они подошли, Норел Куо, главный советник канцлера, обернулся. Завидев T-9, куривар вытаращил глаза. Он шагнул к ним, укоризненно покачивая чешуйчатым пальцем, и Рил приготовилась к немедленному выдворению из кабинета. Но никому ничего решать не пришлось, потому что канцлер извинилась перед голособранием и знаком остановила своего советника:

– Норел, все в порядке. Пусть остаются.

Советник повернулся к ней, наморщив голову, увенчанную рогом:

– Но, госпожа канцлер, видеоконференция…

– Продолжится согласно повестке, – решительно сказала Со, вновь обратив свой взгляд на экраны. – Как всем известно, администрация открыла «НашейСети» полный доступ. Разумеется, весь отснятый материал перед показом будет проверен службой безопасности, так что можно говорить свободно. – Она еще раз повернулась к Рил. – Ведь эта запись, я полагаю, предварительная.

Рил кивнула:

– Да, госпожа канцлер. Мы выйдем в прямой эфир только вечером в день церемонии открытия.

– Прекрасно. Тогда присоединяйтесь к нам. Вы тоже, мастера джедаи.

Куо шагнул назад, позволив Стеллану и прочим подойти к канцлеру, хотя было видно, что пальцы куривара крепче стиснули планшет. Стеллан и Ниб обменялись кивками с еще одним присутствующим – каллерцем по имени Лэреп Риза, заместителем Со и восходящей звездой Сената; ему прочили место Со после окончания срока полномочий нынешнего канцлера. Вид у него, по крайней мере, был соответствующий: гладкое безносое лицо красиво обрамляли пластины, а вокруг глаз разбегались темные полосы. Глаза эти казались старше, чем на самом деле. Камеры его обожали, политические обозреватели тоже, не говоря уже о голотаблоидах, которых его любовные похождения восхищали не меньше, чем его широкие мускулистые плечи.

Рил послала безмолвную команду T-9, приказав снова включить квадрофоническую запись. Со уже вернулась к своим собеседникам.

– Все идет согласно графику? – спросила она у Самиры.

– Абсолютно. Была маленькая… проблемка с голопроекторами для стенда «Объединенные песней», но…

– Не думаю, что канцлеру обязательно углубляться в такие детали, госпожа координатор, – вмешался Куо.

– Напротив, – сказала Со. – Я хочу знать все досконально. – Она снова обратила взгляд на Самиру. – Я видела эскизы «Объединенных песней». Выглядит просто прелестно.

– Это вы еще мелодию не слышали. – Самира едва заметно усмехнулась. – Она… скажем так, незабываема.

– А как там «Инноватор»? – спросил сенатор Нур, явно не желая, чтобы разговор отклонялся от темы.

– Почти готов к запуску, – проинформировал Стеллан. – На нем полетят джедай Индира Стокс и ее падаван. Они прибудут во время церемонии открытия.

От этой новости Со просияла:

– Замечательно. Зрелище будет потрясающее.

Как и платье канцлера, подумала Рил. Здесь, на мостике своего правительственного корабля, Со носила элегантный, но скромный брючный костюм. Единственным намеком на знаменитую вычурность ее стиля была брошка из мерцающего люкрита. Однако те самые голотаблоиды, которые столь усердно сватали Лэрепа Ризу каждой свободной тусовщице из тысячи систем, прямо извелись, гадая, какой наряд наденет Лина Со на церемонию открытия выставки. Со не только возглавляла Республику в период, который с легкостью можно было назвать золотым веком Галактики, – она была ниспосланным Силой подарком для индустрии моды, а ее изысканные платья неизменно клонировались для каждой торговой сети и каждого звездомаркета. На любой другой весь этот гламур казался бы излишне экстравагантным, но Галактика была без ума от Со. Ее любили повсюду, от Глубокого Ядра до самой дикой пограничной глуши. Со времен канцлера Дайгренары никто не сделал для Республики больше, чем она. Рил была вынуждена признать, что и сама немного оробела в присутствии главы государства, что было не слишком профессионально, но, как она надеялась, вполне объяснимо. У этой женщины, крифф побери, имелась пара ручных таргонов – Матари и Вору, – носивших имена богов древнего Корусанта. Что это было, если не изъявление намерений?

– А охрана будет? – осведомился сенатор Вааду.

Стеллан нахмурился:

– Как я сказал, джедай Стокс и Зеттифар…

– Да, да, да, – прервал его Вааду. – А республиканские «Стержни» и перехватчики типа «Небесный ястреб»?

– Они не понадобятся, – попыталась успокоить его Со.

Не вышло.

– Не понадобятся? В нынешней-то обстановке?

– Вы имеете в виду нигилов, – сказала Со. Ее голос утратил толику обычного задора.

– Ну разумеется, я говорю о нигилах. Мы все видели донесения. Атаки не прекратились, госпожа канцлер.

– Но их становится все меньше, – заметил Стеллан. – В последние несколько месяцев мы фиксируем снижение активности нигилов, особенно в системах, окружающих Вало. Мы считаем, что те группы, которые до сих пор действуют, – это лишь недобитки главного флота, с которыми мы сражались в туманности Кур более года назад.

– А как же налеты на Куанчи и Салиссию? – настаивал Вааду. – Недобитки или нет, они все равно представляют угрозу.

– Только не выставке, – заявила Самира. – У нас будет полный охранный контингент, включая «Стержни», расположенные во всех основных точках на расстоянии прыжка до системы…

– Плюс эскадрилья джедайских «Векторов» на самой Вало, – прибавила Эйвар Крисс, которая заговорила впервые с тех пор, как Рилл и остальные вошли в кабинет.

– А вы сами там будете, госпожа распорядительница? – спросил Нур.

Возникла заминка. Лишь на мгновение, но заметили все, после чего Стеллан бросился спасать положение, как и подобало отважному рыцарю-джедаю. Что это промелькнуло на обычно безмятежном лице Крисс, неужели досада?

– Мы отслеживаем ситуацию ежедневно.

Нур хмыкнул:

– Но нигилы хорошенько подумают, если на Вало будет Героиня Хетцаля…

Стеллан открыл было рот, но на этот раз Крисс его опередила:

– Я, конечно, планирую посетить выставку, сенатор. Однако нужно решить проблему дренгиров…

При упоминании новой напасти, которая пустила корни на фронтире, напряжение в комнате еще больше возросло. Рил видела доклады – по большей части засекреченные. Эти твари заполонили целые планеты. Существовали разнообразные теории касательно того, как именно зараза распространяется, от едва вообразимых («Они тысячи лет спали под поверхностью каждой планеты») до откровенно пугающих («Их споры прорастают внутри тел ничего не подозревающих жертв»). Так или иначе, напасти не было видно конца, хотя в недавних сообщениях говорилось о том, что джедаи нашли способ остановить волну; в этих сообщениях сенатор-финдианец явно начинал сомневаться.