– Я все-таки думаю, что по Тропе было бы проще, – сказал Дис, наконец выведя корабль из ледяного поля для гравитационного маневра около тусклой звезды Райстена.

Ро подошел к пустующему сиденью стрелка и взял свою маску, которая лежала на пульте с того момента, как они покинули Великий зал.

– Но тогда я не увидел бы воочию работу мастера, – ответил Глаз, протирая рукавом заиндевевший визор. – Твой талант в самом деле впечатляет, как и следовало ожидать при твоем происхождении – особенно теперь, когда ты избавился от… дурной привычки.

Да, избавился, это точно. Еще на «Взоре» Ро заставил Диса выкинуть остатки запасов в мусорный пресс. Впервые за многие годы его разум очистился, связь с Силой стала крепкой как никогда. Под «веществами» он ни за что бы не преодолел ледяное поле. Спасибо Ро за это.

– Подумать только, все эти годы среди нас был адепт Силы… – продолжал Ро, проверяя фильтры маски. – Шрамокол был глупцом. Я рад, что он мертв.

«Не ты один», – подумал Дис, но вслух этого говорить не стал. «Шквальный паук» начал спускаться сквозь тонкую атмосферу Райстена.

– Ты когда-нибудь бывал на синхронизированной планете? – спросил Ро.

Дис покачал головой.

– Они удивительны, – поведал Глаз. – Одна сторона постоянно повернута к солнцу, и ее поверхность являет собой, по сути, выжженную пустыню.

– А другая – ледяную глушь, – сказал Дис. Оплавленный ландшафт не вызывал особого доверия. – Так где садиться?

Ро указал на полоску едва пригодной для жизни земли, которая пролегала между двумя крайностями:

– Вон там.

– Что там, космопорт?

– Не совсем.

Следуя инструкциям Ро, корабль снизился к клочку голой земли. По пустоши катались клубки перекати-поля.

– Это точно то место? – спросил Дис, когда выдвинулись посадочные опоры. – Тут же ничего нет.

Ро лишь улыбнулся и надел маску на голову:

– О, ты удивишься…

Еще недавно падаван Белл Зеттифар был бы в восторге от зрелища, которое простиралось под ногами. Он стоял на обзорной платформе в самом большом ангаре, который только видел в своей жизни, а был тот ангар лишь частью необъятных судоверфей, расположенных на орбите Сайклора – относительно небольшой зеленовато-бурой планеты в Среднем кольце. Внизу, сияя в лучах прожекторов, простиралась мечта, воплощенная в полированной дюрастали и носившая имя «Инноватор». Этот корабль, до старта которого оставались считаные часы, был настоящим технологическим чудом. Длиной более трехсот метров и напичканный самым современным научным и медицинским оборудованием, «Инноватор» попросту был самым совершенным из всех исследовательских судов, о чем его конструктор – знаменитый инженер-аквалиш Вэм Таргс – лично поведал Беллу, когда тот прибыл на верфь.

– Да будет вам известно, что он управляется сетью из не менее чем сорока двух дроидных процессоров категории «интеллекс», – проинформировал Таргс во время быстротечной экскурсии, когда они шагали через обширный командный пункт корабля. Вокодер инженера возбужденно жужжал, переводя его речь с аквалишского на общий.

– Это весьма… впечатляет, – отважился прокомментировать Белл, но в ответ услышал в самых категоричных выражениях, что отнюдь не просто впечатляет. А поражает воображение!

– Сама сеть базируется на многозадачной архитектуре моей собственной разработки, которая, по моему мнению, не уступит той, что используется в Архивах Храма джедаев.

Белл не знал, правда это или нет, но спорить с инженером не хотел. В конце концов, для Вэма это был момент триумфа – точнее, этот момент ожидался через пару дней, когда «Инноватор» прибудет на Вало. Корабль должен был стать экспонатом на Республиканской Выставке – одном из Великих Свершений канцлера Лины Со. Уже скоро миллионы гостей Выставки будут восторгаться творением Таргса, и, насколько Белл мог судить по себе, их ждало потрясение. «Инноватор» мог похвастаться суперсовременными кибернетическими мастерскими, а также многочисленными биоинженерными лабораториями, установками анализа, научной аппаратурой и медицинской библиотекой, уступавшей лишь коллекции Дочского института на Даннеке.

Однако притом что сам корабль был, без всякого сомнения, необыкновенным, он не шел ни в какое сравнение с существами, которые и собрали его до последней заклепки. Сайклориане были удивительной расой – Белл такой еще не встречал. Эти инсектоиды, ростом около метра, имели большую круглую голову, на которой выделялись огромные фасеточные глаза – совсем как у жаромух, которые носились по коридорам джедайского аванпоста на Эльфроне, где Белл провел большую часть своего ученичества. Юноша наблюдал, как сайклориане роятся по всему сверкающему корпусу, проводя последние проверки. Каждый работал в унисон со своими партнерами, хотя ни один как будто не произносил ни слова. Зрелище было невероятное. Все, похоже, инстинктивно понимали, какие именно действия нужно произвести, никто не путался у других под ногами, каждый идеально дополнял соседа. А их энтузиазм был заразительным. За двадцать четыре часа, прошедших с момента прибытия, Белл не услышал от сайклориан ни единой жалобы, хотя Таргс имел репутацию строгого начальника. Инсектоиды просто работали часами напролет и, радостно пошевеливая антеннами, с жужжанием перелетали с одного участка на другой. В их присутствии невозможно было не развеселиться. Чего Беллу сейчас особенно не хватало.

Рядом шевельнулась Искра. Зольная борзая, ныне терпеливо сидевшая у ног Белла, неизменно сопровождала его с тех самых пор, как они покинули Эльфрону. Собака была бездомной, пока ее не приютили эльфронские джедаи, после чего она стала сперва талисманом, а потом и верным другом. Когда Белл улетал с Эльфроны, Искра просто запрыгнула в его «Вектор», недвусмысленно выразив желание остаться при нем. С тех пор она всегда была рядом: телохранительница, посвященная в его тайны. Сейчас она вскочила на ноги, с ожиданием глядя на дверь. Та с шумом отъехала в сторону, впустив Индиру Стокс. Стареющая толотианка рассмеялась, а Искра запрыгнула ей на ногу и была вознаграждена почесыванием под горлом, украшенным оранжевыми пятнами.

– Да, да, – сказала Индира. – Я тоже рада тебя видеть. А теперь слезай. Вот так. Хорошая девочка. Хорошая.

Искра послушно потрусила обратно к Беллу, который продолжал стоять у края платформы. Юноша посмотрел на питомицу и улыбнулся. Хвост зольной борзой возбужденно замолотил о его сапоги.

– Я уверен, что вас она любит больше, чем меня, – отметил Белл, когда Индира подошла к нему.

– Думаю, мы оба понимаем, что это неправда, – сказала толотианка, устремив взгляд вниз на величественный корабль. Она облокотилась о перила и тоже стала наблюдать за усердно трудившимися сайклорианами. – Вот так, под звездами, прямо дух захватывает, правда?

– Именно, учитель. «Инноватор» впечатляет, как и его строители.

Внутри что-то кольнуло, как и всякий раз, когда он так называл Индиру. Да, толотианка теперь была его наставницей – она согласилась тренировать Белла почти год назад, после того, как его предыдущий учитель, Лоден Грейтшторм, пропал без вести, защищая поселенцев от нигилов. Юноша снова и снова прокручивал в голове их последний разговор, когда Лоден сидел в кабине своего «Вектора».

«Я больше не твой учитель, Белл. Ты – рыцарь-джедай».

«Совет пока меня не утвердил. И я хочу, чтобы вы присутствовали, когда это случится».

Теперь это невозможно. Лоден сказал Беллу, что они скоро увидятся, но сам так и не вернулся. Никто не знал, что произошло после того, как Лоден выпрыгнул из своего «Вектора»… точнее, их общего «Вектора»… чтобы спасти семью Блайтов от нигилов. Нигильская пушка разнесла «Вектор» на атомы, а Лоден… в общем, он просто пропал. Индира не уставала напоминать Беллу: последним желанием Лодена было, чтобы его падавана посвятили в рыцари. Но Белл знал, что еще не готов. Как он мог быть готов, если чувствовал такую пустоту внутри, как будто чего-то не хватало?