В стороне от этой суеты стояли старший капитан Траун и средний капитан Самакро, молча наблюдавшие за работой.

Когда Ба’киф с Ламиовом направились к ним, оба как по команде обернулись.

– Патриарх Ламиов, верховный генерал Ба’киф, – поприветствовал их Траун. – Спасибо, что почтили нас своим присутствием.

– А вы почтили нас новым занятным устройством для нашей коллекции, – ответил Ламиов. – Прошу, введите верховного генерала Ба’кифа в курс дела о том, что вы привезли.

– Да, ваше благородие. – Траун переключил внимание на Ба’кифа. – В погоне за недобитыми пиратами вагаари мы наткнулись на грузовой корабль инородцев, который, на первый взгляд, атаковали три канонерки. Вскоре мы убедились, что это был спектакль, разыгранный в нашу честь, – первый шаг к коварной ловушке.

– Как видно, эти инородцы не особо о вас наслышаны, – заключил Ба’киф.

– Да, они очень мало знали о чиссах, – ответил Траун, пропустив комплимент мимо ушей. – Меня заинтриговал тот факт, что, когда мы там появились, фальшивое нападение выглядело так, будто оно длится уже некоторое время. Из этого я сделал вывод, что инородцы знали, когда и в какой точке мы выйдем из гиперпространства.

Ба’киф перевел взгляд на скелетообразную конструкцию, ощутив, как внутри все завязывается узлом.

– В этом им помогло это устройство?

– Да, именно так мы полагаем, – подтвердил Траун. – Этот каркас был встроен между внешней и внутренней обшивками грузовоза, а вон те кабели соединяли его с аппаратными коробами.

Генерал кивнул, запоздало заметив чуть поодаль подкатные тумбы с ящиками странной формы, в которых покоились аккуратно свернутые мотки кабеля.

– И что, весь детектор был в таком виде? – спросил он.

– Те части, которые мы успели осмотреть, – да, – подтвердил капитан. – К сожалению, мы смогли выкроить на их изучение совсем мало времени.

– Есть идеи, насколько заранее это устройство подает сигнал о появлении корабля из гиперпространства?

– Судя по развертыванию фальшивого нападения, по моим прикидкам, у них было на это, как минимум, полторы минуты, – ответил Траун. – Может, и больше.

– Полторы минуты, – пробормотал Ба’киф, лихорадочно перебирая в уме открывшиеся возможности. Сто́ит только поместить по паре сторожевых кораблей с подобным оборудованием на борту на краю оборонительного периметра каждой чисской планеты, и ни о каких внезапных нападениях не может быть и речи.

Еще лучше: если детектор способен засечь любой корабль, движущийся по гиперпространству, даже если он не собирается оттуда выходить, то Силы обороны смогут без труда мониторить самые востребованные трассы Доминации. А если он может определять не только приближение чужих кораблей, но и их количество…

– Полегче на поворотах, верховный генерал, – предостерег его Ламиов.

Ба’киф стряхнул с себя наваждение.

– Что?

– Мне знаком этот взгляд, – сказал патриарх. – Вынужден напомнить, что сам факт обладания конечным изделием не означает, что мы сможем воспроизвести по нему всю технологию.

– Знаю, – проговорил Ба’киф, чувствуя, как тускнеет предвкушение. На данный момент два предыдущих грандиозных трофея Трауна, привезенных сюда, в хранилище номер четыре, – генератор гравитационного поля вагаари и республиканский улучшенный щит – не поддавались попыткам специалистов ОИГ разгадать их секреты. Генерал не сомневался, что рано или поздно чисские техники добьются своего, но, вне всякого сомнения, путь к триумфу не будет гладким.

К сожалению, не было никаких предпосылок к тому, что новый трофей в этом отношении будет как-то выбиваться из общего ряда.

– Хотелось бы знать, почему так тяжело взломать именно те технологии, которым Силы обороны в один миг нашли бы применение? – выдал он.

– Да уж, вселенская несправедливость, – согласился Ламиов. – На то, чтобы встроить в схемы памяти квестисов те емкие электронные ячейки, которые мы добыли сто лет назад, ушел год. Специализированная кулинарная система, на которую кто-то наткнулся тридцать лет назад, появилась в широкой продаже уже через пять месяцев.

– Зато прибор, который может усилить мощность электростатических барьеров боевого корабля в десять, а то и более раз… – Ба’киф покачал головой.

– Возможно, с этим нам повезет больше, – произнес Ламиов, кивком указав на каркас. – Жаль, что вы не смогли доставить грузовоз в целости. – Он воздел брови в немом вопросе.

– Да, – коротко обронил Траун. То ли он не заметил в тоне и выражении лица патриарха приглашения к откровенности, то ли намеренно решил не раскрывать судьбу грузовика.

– Мы сняли с него все, что хоть как-то походило на технику, плюс весь каркас детектора, до которого нам удалось добраться, – вставил Самакро, точно так же игнорируя невысказанный вопрос. – Остается надеяться, что этого вам хватит для работы.

– Мы приложим все усилия, – заверил его Ламиов. – Остались еще детали, которые нужно знать нашим техникам?

– По-моему, нет, – ответил Траун. – Средний капитан?

– Ничего глобального на ум не приходит, – сказал Самакро. – Отмечу мимоходом, что несмотря на то, что грузовоз участвовал в нападении и потому мог считаться боевым кораблем, его конструкция относилась к стандартной гражданской комплектации. Никакого найикса на корпусе, не было даже внутренней прослойки из сплава найикса.

– Это может оказаться важным, – заметил Ламиов.

– Может, – согласился Самакро. – Я склоняюсь к тому, что конструкторы корабля всего лишь стремились создать достоверную имитацию грузового корабля, а наличие или отсутствие найикса в обшивке само по себе не влияло на работу детектора.

– Скорее всего, – поддержал его Ба’киф. Мысли его устремились в новом направлении: найикс обладал достаточно уникальными свойствами, которые весьма удачно проявляли себя в конструкции боевых кораблей. Что, если опробовать эти свойства на детекторе – вдруг это даст отмычку к секретам работы устройства?

– Как бы то ни было, я поставлю в известность техников, – сказал Ламиов. – Подытоживая: полагаю, Совет ждет вашего возвращения на Цсиллу.

– Да, – подтвердил Траун. – Верховный генерал, я прошу до отлета посетить «Реющий ястреб». Нужно обсудить еще кое-какие обстоятельства.

– Отложить нельзя? – спросил Ба’киф.

Траун переглянулся с первым помощником.

– Сэр, полагаю, что можно, – будто бы через силу произнес он. – Ненадолго.

– Тогда отложим, – непреклонно сказал Ба’киф. – Мне самому нужно возвращаться через несколько часов, а еще столько вопросов предстоит обсудить с патриархом Ламиовом. Как он отметил, «Реющий ястреб» уже и так заждались на Цсилле для диагностики, ремонта и восполнения боезапаса, если это необходимо.

Он приподнял брови, глядя на Самакро:

– К слову, вы, средний капитан, включены в список офицеров, которых я жду с докладом о событиях на Хоксиме. У вас есть время до прилета на Цсиллу, чтобы подготовить отчет и систематизировать документы, которые сочтете нужным приложить к нему.

– Вас понял, верховный генерал, – отчеканил Самакро. – Если позволите… – Он оглянулся на своего командира. – Я бы настоятельно просил вас не откладывать визит на «Реющий ястреб».

– Учту по возможности, – ответил Ба’киф, сдвинув брови. С лица Самакро не сходило вполне нейтральное выражение, с которым положено обращаться к старшим по званию.

Но за ним угадывалось непривычное напряжение. Неизвестно, что за обстоятельства хотел обсудить с верховным генералом Траун, но Самакро явно ничего хорошего от этого разговора не ждал.

Впрочем, несмотря на нарастающую интригу, визит все равно стоило отложить. Хоксим и стычка в его окрестностях в данный момент были важнее.

– В таком случае до встречи на Цсилле, – сказал он, жестом указав офицерам на выход из хранилища. – По прибытии приступайте к ремонту. Как только я буду готов вас выслушать, я вас вызову.

До прибытия «Бдительного» в назначенную точку оставалось три минуты, и адмирал Ар’алани уже начала беспокоиться, будет ли корабль готов к выходу, когда старший капитан Киву’тро’умис все-таки появилась на мостике.