– Я имел в виду не лично вас, генералириус, – поправил его инородец. – Но не извольте сомневаться, что он рыщет в поисках информации. Конкретно этот чисс только этим и занимается.

– Если никому не интересна весть, которую я принес, – продолжил Траун, – возможно, мне сообщат координаты планеты ватитов, чтобы я мог вернуть пленных на родину.

Накирр озадаченно посмотрел на собеседника:

– У него там пленные?

– Нет, – отрезал Джикстас. – Нет у него никого.

– Но он же только что об этом сказал.

– Он солгал, – ответил инородец. – Как я и пытаюсь вам втолковать, он выуживает информацию. А это одна из уловок.

– Откуда вам это известно? – не унимался Накирр.

Джикстас снова погрузился в молчание.

– Джикстас из народа грисков, говорите, откуда вам это известно, – приказным тоном повторил генералириус. – Если чиссы совершили на кого-то налет, конечно же, они захватили пленных. Да и после самой разгромной битвы среди побежденных часто остаются выжившие. Говорите, иначе я спрошу у него.

– Битва и правда была, – с неохотой протянул Джикстас. – Но никто не выжил.

– Почему вы так уверены?

– Потому что это я натравил ватитов на чиссов, – поведал инородец. – Двадцать три ватита ушли в бой. Все двадцать три погибли.

– Еще раз спрашиваю: откуда вам это известно?

– За битвой наблюдало доверенное лицо, – сказал Джикстас. Похоже, ему удалось вернуть душевное равновесие. – Он следил за ней втайне от всех участников и впоследствии лично сообщил мне о результатах.

– Понятно, – произнес Накирр, притворившись, что такой ответ его устроил.

Что было далеко от действительности.

Ведь загадочный наблюдатель, сообщивший о гибели ватитов, наверняка упомянул, что «Реющий ястреб» устоял в бою, однако Джикстас явно был поражен при виде чисского корабля. Что же его так выбило из колеи: само по себе появление «Реющего ястреба» в системе Зайзек или то, что корабль цел и невредим?

И откуда он знал, что этот самый чисс охотится за информацией? Неужели Джикстас знал его лично?

С секунду Накирр раздумывал, не сто́ит ли озвучить возникшие вопросы, но не увидел в этом для себя никакой выгоды. Джикстас скрытничал и, без сомнения, и дальше продолжит поступать точно так же. Этим отличались все существа, не достигшие просветления.

Это не имело значения. В конце концов, под рукой был альтернативный источник информации.

– Первый вассал, развернуть корабль к кораблю чиссов, – приказал генералириус. Дождавшись, когда «Точильное колесо» нацелится носом точнехонько на «Реющий ястреб», Накирр включил микрофон. – Старший капитан Траун, говорит генералириус Накирр, командующий боевым кораблем Прожектории килджи «Точильное колесо», – представился он. – Расскажите, как вы захватили пленных из народа ватитов.

– Приветную, генералириус Накирр, – ответил чисс. – У вас с ватитами союз или торговое соглашение?

– К сожалению, пока что ни то, ни другое, – признал Накирр. – Возможно, позже.

– А, – выдал Траун. – Значит, вы прилетели с предложением наладить торговые связи?

Кожа на лице Накирра натянулась в однобокой улыбке. Джикстас не ошибся: чисс и правда охотился за информацией.

– Не совсем, – ответил генералириус. – Килджи пересекают Хаос, чтобы научить другие народы порядку и просветлению, которого уже достигла Прожектория.

– Достойное начинание, – одобрил Траун. – Ватиты были вашими учениками?

– Опять же: пока нет, – признал Накирр. – Мы совсем недавно прибыли в эти места. Создаем задел на будущее. Расскажите, откуда у вас появились пленные ватиты?

– В настоящее время подробности этого дела не подлежат разглашению.

– Пусть так, – согласился генералириус. – Я готов принять пленных на борт и доставить их домой.

– Вам известно, где их дом?

Накирр помедлил. Если он скажет «да», Траун наверняка попросит у него координаты, чтобы самому отвезти туда бедолаг. Если же ответом будет «нет», то чисс скорее всего откажется выдавать пленных.

Генералириус прибег к третьему варианту:

– Я уже наладил определенные связи с местными торговцами. Кто-нибудь из них обязательно поделится со мной этой информацией.

– Я признателен вам за предложение, – сказал чисс, – но совесть не позволяет мне его принять. Раз здесь нет ватитов – а пленных мы выдадим только им, – то мы продолжим поиски в других регионах.

– Я с готовностью избавил бы вас от стольких неудобств.

– Ничего страшного, я сам взвалил на себя эту ношу.

– Просветление подразумевает, что мы должны помогать ближнему.

– Лучшей помощью будет, если вы не станете настаивать, – парировал Траун. – Или ваше просветление стремится отнять у меня свободу выбора?

– Пусть улетает, – пробормотал Джикстас. – Просто отстаньте от него.

Накирр ощутил, как кожа сморщилась от злости. Он злился на Джикстаса на пару с Трауном.

Оба скрывали от него какие-то важные сведения.

Джикстас и гриски в целом были нужны генералириусу, чтобы указать, какие народы здесь наиболее подходят для завоевания и последующего просветления. Траун же не представлял никакого интереса.

– Прежде чем высказывать суждение, вам не мешало бы получше изучить вопрос, – произнес Накирр, набирая на своем пульте команды, чтобы привести корабль в полную боевую готовность. – Наступит не такой отдаленный день, и я донесу философию килджи и до чиссов.

– Боюсь, она мало кого заинтересует, – ответил Траун. – У нас есть свои древние учения.

– Всеобъемлющее учение килджи вытеснит их.

– Нет, – безэмоционально обронил чисс. – Не вытеснит.

– Вы опять отринули нашу мудрость, даже не выслушав ее.

– Опыт подсказывает, что истинная мудрость всеобъемлюща как раз благодаря собственным качествам, – сказал Траун. – Она не нуждается в том, чтобы ее насаждали с помощью боевых кораблей.

– Но сами-то вы прилетели на боевом корабле.

– Я и не заявлял, что несу окружающим свет своей мудрости, – ответил чисс. – И уж тем более у меня нет задачи кому-то ее навязать.

– Он пытается спровоцировать вас на драку, – тихим неестественным голосом предостерег Джикстас. – Не поддавайтесь.

Накирр ощутил, как кожа натянулась от презрения. С какой стати ему ограждать чисса от смертельной ловушки, в которую тот сам себя загоняет? Его крейсер был куда мощнее «Реющего ястреба». Стереть чиссов в порошок – дело нескольких минут.

– Он пытается выудить сведения о характеристиках «Точильного колеса», – продолжил Джикстас. – И о ваших командирских способностях.

Тут уж тем более не пристало стесняться продемонстрировать удаль линейного крейсера килджи. В конечном итоге все собранные Трауном сведения канут в пустоту вместе с его гибелью.

Тем не менее делать прочих обретавшихся тут инородцев свидетелями стычки не хотелось. Пожалуй, неразумно раскрывать им мощь килджи во всей красе до того, как киллегионы явятся на их планеты, чтобы наставить их на путь просветления.

Но даже видимость того, будто он позволяет чиссу диктовать условия…

– Боевые корабли, говорит штаб обороны системы Зайзек, – прорвался в эфир новый голос. – Настоятельно просим прекратить контакт.

Это заявление лишь повеселило Накирра. Четыре патрульных катера, которые оторвались от роя торговых звездолетов и разделились на две пары, чтобы взять на себя по одному из тяжелых кораблей, были еще никудышнее «Реющего ястреба». Если они развяжут боевые действия, один-единственный лазерный залп навсегда лишит их шанса познать просветление.

– Мертвых привести к просветлению не удастся, – подсказал Джикстас.

Конечно же, он был прав. Более того – вмешательство аборигенов служило вполне сносным оправданием для уклонения от битвы с чиссами.

– Штаб обороны системы Зайзек, подчиняюсь вашему требованию, – заявил он. – Старший капитан Траун, пленные останутся у вас. Увидимся снова, когда я приду к вашему народу, чтобы сменить ветхие учения чиссов на всеобъемлющее просветление килджи.