– Сейчас, старший коммандер, – сказала Далву. – Уже отмечаю.

– Отслеживайте любые их перемещения: движение вглубь системы может означать попытку спрятаться, а прочь из системы – попытку бегства, – продолжил Траун. – Нам нужно понять, какую реакцию вызвало наше появление. – Он кивнул в сторону пульта рулевого. – Азморди, ведите корабль на сближение. «Идущая по небу» Че’ри, будь наготове на тот случай, если придется экстренно отступать.

– Слушаюсь, сэр, – ответил капитан-лейтенант Тумаз’мор’диамир.

– Слушаемся, сэр, – эхом отозвалась Митт’али’астов, воспитательница «идущей по небу» Че’ри.

Самакро неспешно обвел взглядом мостик. Далву, Харилл, Азморди. Офицеры, с которыми он уже давно служит бок о бок, начиная с тех времен, когда сам был капитаном «Реющего ястреба». Самакро знал их характеры и способности и без колебаний доверил бы любому из них свою жизнь.

А вот что касается Талиас…

Он пристально посмотрел на воспитательницу, которая снова отвернулась к обзорному экрану, ласково положив руку на плечо своей подопечной. Талиас по-прежнему оставалась для него загадкой, вокруг которой клубились сомнения и тревога.

Еще хуже, на взгляд Самакро, было то, что за ней тянулся отчетливый шлейф семейных политических интриг. Синдик Митт’урф’ианико ловкими манипуляциями пропихнул ее на борт «Реющего ястреба», и до сих пор не было понятно, какие он при этом преследовал цели.

Но Самакро выведет его на чистую воду. Он уже подготовил почву, «скормив» Талиас некий сюжет и стоящую за ним теорию заговора, которые выставляли Трауна в дурном свете. Самакро не сомневался, что рано или поздно она перескажет эти домыслы Турфиану или кому-нибудь еще. А когда это случится – когда Талиас все-таки предаст оказанное ей доверие – у него будет доказательство, что ее подослали в качестве шпиона, чтобы погубить капитана «Реющего ястреба» или, как минимум, помешать ему. Возможно, после этого Самакро удастся убедить Трауна выслать Талиас с крейсера.

До тех пор оставалось лишь не спускать с нее глаз и оберегать корабль от любых эксцессов с ее стороны.

«Нам нужно понять, какую реакцию вызвало наше появление». К сожалению, Самакро уже насмотрелся на то, какую реакцию обычно вызывает внезапное появление Трауна на боевом корабле. Особенно на территории недружественных народов в самой гуще враждебно настроенного флота.

Однако Траун командовал «Реющим ястребом», и он отдал четкий приказ. Задачей Самакро было любыми путями исполнить этот приказ.

И если задача подразумевала, что он должен стоять вместе с кораблем насмерть… что ж, так тому и быть.

– Завоевание. – Генералириус Накирр неотрывно смотрел в обзорный экран линейного крейсера «Точильное колесо» флота килджи на десятки торговых кораблей, кружащих по орбите вокруг планеты Зайзек. – Завоевание.

– Любопытная концепция, не правда ли? – произнес тот, кого Накирр знал под именем Джикстас.

Генералириус повернулся к собеседнику. Трудно проявлять радушие к тому, чей облик с ног до головы скрывают просторное одеяние с капюшоном, перчатки и драпированная маска.

Особенно если учесть, что эта таинственность давала чужаку существенное преимущество при общении с Накирром и его вассалами-килджи. Как только Джикстас научится распознавать эмоции, которые выражались в характерном стягивании или разглаживании темно-оранжевой кожи килджи, ему будет доступно сокровенное знание, в сравнении с которым любые слова потеряют смысл.

Но Накирр согласился прилететь сюда в компании инородца, а властители килджи одобрили его решение. Вот как он оказался в таком положении.

Сказать по правде, у Джикстаса и впрямь проскальзывали занятные идеи о будущем Прожектории килджи.

– Тем, кто не принимал в расчет мудрость и наставления килджи, теперь придется прислушаться, – продолжил Джикстас. – Тех, кто пренебрегал вашей философией и насмехался над ней, будут усмирены или сосланы в такие дали, откуда их злопыхательства не достигнут ранимых ушей.

– Так мы установим порядок, – согласился Накирр. Перед мысленным взором возникла картина недостижимой прежде стабильности. «Завоевание».

– Именно, – подтвердил Джикстас. – Порядок и просветление миллиардам живых душ, которые прозябают во тьме. Как вам прекрасно известно, положительный пример и воодушевление – даже весьма пылкое – помогают цивилизации расти лишь до определенного предела. Завоевание – единственный способ распространить культуру килджи на весь регион.

– Полагаете, этот контингент готов приобщиться к культуре? – спросил Накирр, широким жестом обведя корабли ничего не подозревающих торговцев.

– Кому когда-либо вредило просветление? – спросил Джикстас. – Пускай они этого пока не осознают и не приемлют, но в конечном итоге именно путеводное влияние килджи принесет им процветание и благоденствие. Так зачем же медлить?

– И правда, зачем, – подхватил Накирр, пристально следя за кораблями. Множество торговцев, разнообразие видов – не крепче былинки перед мощью Прожектории килджи. На кого же падет первый жребий?

– Как я обещал, мы подскажем, какой народ легче и быстрее завоевать, – не умолкал Джикстас. – Здесь присутствуют представители всех четырех народов, которые гриски считают наиболее перспективными. Мы побеседуем со всеми по очереди и даже, может быть, приценимся к товарам, которые они привезли. А потом вы…

– Генералириус? – раздался от поста сенсорного контроля голос второго вассала. – Наблюдаю корабль незнакомой конфигурации.

Накирр взглянул на экран. И правда, вновь прибывший корабль не походил ни на один из тех, что болтались на орбите. Вне всякого сомнения, пожаловала делегация какой-то незнакомой расы, чтобы наладить обмен ресурсами или торговлю.

Впрочем, не обязательно. Кораблям торговцев подобная конструкция не присуща. Его очертания, кучные выступы на бортах и надкрылках, режущее глаз сияние обшивки из найикса…

– Корабль не торговый, – сказал Накирр, – а боевой. Как считаете? – добавил он, повернувшись к Джикстасу.

Гриск застыл на месте в гробовом молчании. Лицо в маске было повернуто к экрану, неподвижная фигура под складками одеяния казалась каменной статуей.

Обычно Джикстас за словом в карман не лез, но в кои-то веки предпочел промолчать.

– Если вас это тревожит, то напрасно, – заверил гриска Накирр. Незнакомый корабль был на треть меньше «Точильного колеса» – пожалуй, не крупнее сторожевого крейсера килджи – и по уровню вооружения был с ним сопоставим. Не было никаких сомнений: приди чужакам в голову завязать потасовку, килджи без труда одержат верх.

Оставалось только надеяться, что они не такие дураки. В случае уничтожения их корабля никто на борту не приобщится к философии килджи и не достигнет истинного просветления.

– Генералириус, с военного корабля поступает сообщение, – доложил четвертый вассал. Он нажал на кнопку…

– …Всем собравшимся торговцам и посредникам, – раздался в динамике мостика ровный, мелодичный голос, с безукоризненной точностью выговаривающий слова на торговом языке миннисиат. – Говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб». Я принес весть для ватитов, которые, возможно, здесь присутствуют. Есть среди вас представители, с которыми я могу вести диалог?

– Они здесь? – осведомился Накирр, оглядываясь на Джикстаса.

Инородец встрепенулся, стряхивая оцепенение.

– Кто? – странным тоном переспросил он.

– Ватиты?

Похоже, Джикстас окончательно оправился от ступора.

– Не знаю. По прибытии я не заметил ни одного их корабля, но опять же – я не приглядывался. Предлагаю подождать: вдруг кто-нибудь ответит.

– Если никто не отзовется, я сам с ним поговорю, – заявил Накирр. – Посмотрим, что у него там за весть.

– Не советую, – осадил его Джикстас. – Чиссы – коварный народ. Скорее всего, он вышел в эфир, чтобы выманить вас.

– Выманить меня? – изумился Накирр. – Откуда он вообще обо мне знает?