– А что такого? – обронила она, следя за тем, как по экрану коммуникатора ползут данные орбитальной траектории, передаваемые на «Точильное колесо». Она не могла мгновенно сопоставить цифры с реальным расположением небесных тел, как это делали опытные флотские навигаторы, но в общем и целом все выглядело правильно.

– Одна? – не унимался Рупиов. – Вы же понимаете: это инородцы. Мы понятия не имеем, на что они способны.

– Ничего страшного, – успокоила его Роску. – Они ведь тоже не знают, на что способна я. Главное, у меня будет шанс осмотреть их корабль снаружи и изнутри и посмотреть на них живьем. В семье Митт на это никто не сподобился.

Рупиов усмехнулся.

– Промашка с их стороны, – сказал он. – Будет что обсудить в Синдикуре.

– Что обеспечит нам дополнительные рычаги давления, – добавила Роску. – Выделите мне челнок и пилота. Они должны быть готовы к вылету незамедлительно.

– Слушаюсь, мэм, – отчеканил лейтенант. – Челнок будет ждать у главного выхода через пятнадцать минут.

Пятнадцать минут. Как раз хватит времени собрать волосы в аккуратную прическу, переодеться в форму и дойти до главного выхода. Роску понятия не имела, что инородцы забыли в их краях, но намеревалась поразить их одним своим видом.

Тем более что кобура с чарриком весьма органично дополняла форменную одежду семьи Кларр. А еще в ней был потайной карман, в котором уютно помещалось запасное оружие на два заряда.

Если Джикстас задумал недоброе, значит, ему и правда невдомек, на что она способна. И он не узнает об этом, пока не будет слишком поздно.

Снаружи крейсер килджи выглядел как любой другой боевой корабль средних размеров: массивные секции обшивки из сплава найикса, рассредоточенные по всему корпусу батареи лазерных и ракетных установок, стройные ряды развертывающих узлов, выдававших расположение электростатического барьера.

«Глухие платы», о которых говорил Рупиов и которые были упомянуты в сообщении семьи Митт, представляли собой тяжелые пластины, прикрученные поверх ракетных шахт и лазерных пушек. Пластины эти казались довольно-таки надежными, но Роску подозревала, что их можно быстро снять, если Джикстасу все-таки придет в голову повоевать. Тем не менее, вне зависимости от способа демонтажа – будь то пироболты или механическое разрушение – снятие блокировки с орудий все равно даст защитникам планеты несколько секунд форы.

Для боевых кораблей семьи Кларр этого будет более чем достаточно, хотя в расторопности командования сторожевой службы Роску не была так уверена.

Шагнув из раскрывшегося люка челнока, она увидела, что в ангаре ее уже ждут два двуногих инородца. Первый был высоким, с темно-коричневыми волосами и морщинистой резиноподобной кожей оранжевого цвета. Он был облачен в одежды, цвет которых варьировался среди полудесятка оттенков синего. Второй заметно уступал ему в росте: сама Роску и то была выше него. Этот был затянут в черный балахон с капюшоном, на руках были перчатки, а лицо было спрятано под драпированной маской. Все вместе это скрывало его облик, оставляя на обозрение только схематичные очертания фигуры.

– Я Джикстас, – представился коротышка. При личной встрече его голос звучал не так мелодично, а, наоборот, более хрипло, чем в динамике. – Капитан Роску, приветствую вас на борту «Точильного колеса». Это генералириус Накирр, властитель Прожектории килджи и хозяин корабля. Мы признательны вам за оперативный визит. Позвольте проводить вас в покои, где можно расположиться в комфортной обстановке с угощениями и спокойно поговорить.

– Угощения – это лишнее, – отрезала Роску. «Дерзновенный» шел сюда на всех парах, и она хотела, чтобы инородцы убрались до того, как явится адмирал Дай’лот и начнет наводить свои порядки. – Вы упомянули об опасности, связанной с военными учениями. Извольте сообщить остальные детали.

– Прямая и целеустремленная натура, – прокомментировал Накирр. Его голос был не таким благозвучным, как у Джикстаса, и слова на таардже у него сыпались скрипуче и монотонно. Но за всем этим различалась такая эмоциональная глубина, от которой у Роску пробежали мурашки по коже. – Одобряю.

– Рада это слышать, – огрызнулась она, с досадой отдавая себе отчет, что сарказм пропал втуне. – Если все-таки покажете, куда идти…

– Разумеется, – спохватился Джикстас. – Сюда. – Повернувшись, он шагнул в боковой люк, и за ним двинулся Накирр. Огладив запястьем чаррик, который покоился в кобуре на поясе, и уловив приятную тяжесть потайного оружия, Роску последовала за ними.

Обстановка коридора оказалась столь же практичной, как и внешняя отделка корабля. В тридцати метрах впереди виднелся открытый люк, из которого на серый металл палубы и стен сочился мягкий свет. Джикстас с Накирром завернули именно туда. Роску, еще раз проверив чаррик, устремилась следом.

Она полагала, что в каюте будет преобладать тот же холодный металл и керамика, как и везде на пути сюда. К своему удивлению, Роску очутилась в некоем подобии детской игровой комнаты. Стены были расцвечены искрами бегущих огоньков от осветительных сфер, парящих в каждом углу под потолком. Ковер на полу оказался толстым и пушистым, а круглый деревянный стол и шесть кресел, занимавших в комнате главенствующее место, были украшены рельефной резьбой.

Впрочем, полиэкран, расположенный в центре стола, был современным и функциональным. На нем отображалось пять кораблей разных размеров и конфигураций на фоне звездного неба.

– Прошу присаживаться, – предложил Джикстас, указав на стол. Они с Накирром направились к креслам, стоявшим ближе всего к выходу.

– Благодарю, – сказала Роску. Обогнув Накирра, который как раз занял свое место, она опустилась на соседнее, откуда было отлично видно и люк, и экраны. Дополнительным плюсом было то, что благодаря удачному расположению справа от генералириуса, ее ведущая рука и кобура с чарриком были вне досягаемости инородца. В голове пронеслась старая присказка: «У параноика нет-нет да и найдется реальный враг».

– Запись была сделана в необозначенной звездной системе семь дней назад, – сообщил Джикстас, подтягивая к себе пульт управления экранами. – Полагаю, вы распознаете корабли и их намерения. – По нажатию кнопки статичные изображения превратились в видеоряд.

Наклонившись ближе, Роску пригляделась к кораблям. Изображения были немного искаженными и нечеткими – явный знак того, что снимали издалека, – но в целом пригодными для того, чтобы разглядеть или угадать наиболее крупные детали. Два корабля относились к патрульным, наподобие тех, что охраняли Ригар и любую другую обитаемую планету в Доминации. Вместе с другим кораблем, напоминавшим легкий крейсер, они окружили более крупный летательный аппарат, – грузовоз, судя по размеру и очертаниям, – и обменивались с ним едва видимыми лазерными залпами.

– Картинка обработана? – спросила Роску.

– Дельный вопрос, – с ноткой одобрения заметил Джикстас. – Да, трассы лазерных выстрелов были обработаны для более четкого обозначения траектории. Иначе невооруженным глазом их не разглядеть.

Роску кивнула: значит, бой и вправду был учебным.

Более того – кто-то из участников стремился сохранить все в тайне. Никаких небесных объектов поблизости не наблюдалось, и судя по отраженному свету на обшивке кораблей, за кадром их тоже не было. Официальные учения Сил обороны никогда не проводились вдали от планет, поскольку только наличие защищаемого объекта обеспечивало близость постановочных условий к боевым.

Но Джикстас, скорее всего, об этом не знал. Любопытно, как он отреагирует на дезинформацию.

– Наверное, они всего лишь упражняются, – небрежно обронила она. – Чисские Силы обороны часто проводят учения.

– Позвольте не согласиться, – вежливо возразил Джикстас. – Это происходило на дальнем расстоянии от любого обитаемого региона, и запись велась с одного-единственного корабля. Нет, по-моему, это отработка военного сценария. Или, – задумчиво протянул он, – репетиция.