Впрочем, Тень в долгу не остался. Пытаться поймать убийцу в лесной чаще, в которой он может двигаться в любую из сторон, почти бессмысленно. Некоторый шанс на успех давали маги, но их было мало, а Тень постарался ещё больше уменьшить их количество. Он тоже охотился. Он не трогал обычных убийц или служителей закона, рядовых членов армии восставших, он охотился исключительно на Бессмертных. Сколько бы не было ресурсов и человеческих резервов у руководства культа, они не бесконечны. И на Тень уже потратили слишком много сил, больше, чем можно было себе позволить. За два десятка дней, Тень оставил в лесу почти сотню подтверждённых трупов и два десятка тех, кто пропал без вести.

Впрочем, это принесло некоторый результат. Не тот, на который рассчитывал культ, но всё-таки. Тень банально устал. У него разрядились все артефакты, запас зелий показал дно, закончились идеи для ловушек и смертельно опасные сюрпризы иного рода. Остался лишь меч. И он почти не спал. Благо, что места были очень глухие и труднопроходимые для больших отрядов, лишь это позволяло Тени выжить до сих пор.

Вчерашний день почти кончился гибелью Тени. Он подставился под выстрел арбалета, а возможности залечить рану не было. Либо он найдёт способ выбраться из капкана, либо останется здесь. Возможность, как не странно, предоставила новая армия. То были воины Люменоса, движущиеся к Стальным. Тень замазал свою гравировку, намеренно сорвал верхнюю одежду и показался из леса, истекая кровью. Он представился одним из охотников, что попали в засаду Тени, который сговорился с Бессмертными и пытался помешать восстанию рабов, по заказу ещё живого короля Тарнаса. Тени поверили без вопросов, слухи о произошедшем уже давно распространились по округе. Правды в них было мало, но это и дало Тени шанс на выживание.

Тень подлатали, он купил более-менее сносную лошадь и отправился в ближайший город. У него с собой всегда был неприкосновенный запас в золоте, благодаря которому он смог добраться до пункта назначения. Там он нашёл банк, на счету у Тени золота было в разы больше. Приобретя часть снаряжения, которую он мог достать в отделении гильдии убийц этого города, он заставил работать последний оставшийся артефакт. Маяк. Вторая часть маяка была спрятана в вещах Героя, хотя сам он о том не подозревал. Определив местоположение отряда, он поспешил с ним воссоединится. Героя нельзя было надолго оставлять одного, он был слишком наивен. Но, кроме этого, Тень нёс некоторые неприятные новости. Новое изменение в планах.

***

В то время, как Тень бегал по лесу, пытаясь сохранить свою жизнь и отнять как можно больше чужих, отряд Героя двигался спокойно и размеренно. Когда Тален очнулся, он не стал задавать вопросов или ругаться, просто узнал нынешнее месторасположение отряда и занялся построением наиболее безопасного маршрута. Его спутники на тему произошедшего тоже молчали. Спокойствие Героя напрягло всех больше, чем предполагаемый гнев и ругань. В отсутствие Тени путь проходил спокойно, даже слишком. Про Героя словно все разом забыли, и это тоже напрягало больше, чем постоянные засады и попытки убийства. Это больше напоминало затишье перед бурей, чем то, что его решили оставить в покое. А потому маршрут отряда пролегал по самым глухим и труднопроходимым местам. Стратегия избегания возможных неприятностей приносила свои плоды. Напрягало только обилие вооружённых отрядов на дорогах. Причём, это были не обычные крестьяне, нацепившие оружие для собственной защиты, а воины, имеющие опыт сражений. Такое видно невооружённым глазом. Причины такого обилия воинских соединений в этой части Тарнаса были неясны, ведь война велась совсем в ином месте, здесь было просто ни к чему держать армию.

Ответы на все вопросы принёс Тень, нагнавший отряд через тридцать дней после разделения. Когда я увидел скачущего галопом коня и всадника в чёрном, я выпустил наружу свою злость. Я осознаю, что мои спутники и Тень поступили правильно, поэтому все эти дни был спокоен. Но Тень вывел меня из себя одним своим видом. Когда он спешился, я резко подошёл к нему, сорвал с лица маску и со всей силы саданул кулаком в челюсть. Голова убийцы дёрнулась, он посмотрел мне в глаза и протянул руку, которую я удивлённо пожал.

— Полегчало?

— Вроде того. — Я рассчитывал на хорошую драку, но такой поворот событий мне тоже подходил. — Как прошло?

— Отлично. Примерно полторы сотни трупов Бессмертных, точно не считал.

— Один, полторы сотни. — Шокировано пробормотал Ингвар. — До нас доходили слухи, что за тобой охотится едва ли не армия. С такой информацией начинаешь сомневаться, кто на кого охотился.

— Я всю жизнь потратил на то, чтобы научиться выживать в любой ситуации, даже не имея сил и снаряжения. Для меня даже выгоднее действовать, когда охотятся на меня, а не я веду охоту. Полностью верящий в своё превосходство и контролирующий ситуацию охотник становится добычей легче, чем самый ослабленный и загнанный из зверей.

— Как ты выбрался? — Паладин выглядел не на шутку заинтересованным.

— С помощью Люменосцев. — Усмехнулся Тень. — Притворился раненым охотником на самого себя, они меня подлатали и продали коня практически за бесценок.

— Люменосцы? Откуда они там? — Паладин такому повороту событий явно был не рад, его голос звучал возмущённо. — Рыцари нашего королевства не участвуют в войнах уже много лет.

— Они мимо шли. — Поднял руки Тень в успокаивающем жесте. — Собственно, это та новость, из-за которой я так торопился вас догнать. Недавно был крупный прорыв, Порождения почти полностью уничтожили одно из приграничных королевств. Весь мир резко проснулся и обеспокоился сложившейся ситуацией. Сразу все забегали и забеспокоились о Стальных. Поэтому сейчас в земли Стальных уже стекаются все стоящие воины этого мира. Люменос, Мантис, родное королевство принцессы, армия Бронзового, перечислять можно долго. Скоро в близлежащих землях будет невозможно пройти и десяток метров, не натолкнувшись на людей в доспехах и с оружием.

Мои спутники разразились радостными криками. Я тоже был рад такому повороту событий, это значительно облегчало мою задачу. Не радовался лишь Тень. Увидев его мрачное лицо, я сразу оставил позитивный настрой и вернулся к серьёзному разговору.

— В чём подвох? Это же серьёзно облегчает наше путешествие, разве нет?

— Только теоретически. На практике, при таком количестве новых лиц, Стальные просто не смогу вычесать из этой разношёрстной толпы всех тех, кто пришёл за твоей головой. Или ты уже о них забыть успел? Силы Бессмертных я значительно проредил в последнее время, но они от своего не отступятся. Заказы на твою голову по-прежнему востребованы, сумма награды удвоилась. Не говоря уже о Бронзовом, а его пешек там будет немало. И все остальные, менее внушительные силы, которым тоже нужна твоя смерть. — Радость исчезла, как не бывало.

— Твои предложения?

— Я хотел выслушать твои. Все мои идеи меня не устраивают, слишком велик риск и затраты сил. Оптимального решения я не нашёл. Хочу выслушать ваши идеи, свежий взгляд на ситуацию. — Десяток минут висела тишина, пока все обдумывали варианты решения проблемы, а затем начался мозговой штурм.

— Перебраться через горы.

— Слишком долго и не факт, что возможно. Слишком крутые и смертельно опасные, учитывая отсутствие источников пищи и воды, точно все там останемся.

— Связаться заранее со Стальными, чтобы нас провели тихо и незаметно.

— Шила в мешке не утаишь. Высока вероятность того, что такие наши действия просчитали и будут наблюдать.

— Хорошо. Заплатим торговцам, нас провезут, спрятав в каких-нибудь бочках с товаром.

— Могут перекупить…

Предложения сыпались с немыслимой скоростью, но тут же отметались другими членами отряда. Молчал Тень, он лишь слушал и переводил взгляд с одного участника спора на другого. Молчал и я, полностью погружённый в свои мысли. Варианты, предлагаемые членами моего отряда были очевидны и имели множество недостатков. Тень, видимо, это и имел ввиду, когда сказал, что все возможные идеи его не устраивают. Идти через горы затея действительно самоубийственная, остаётся лишь пытаться прорваться через Стальных. Но, учитывая концентрацию жаждущих моей смерти, а в этом вопросе я верю сведениям Тени, путь через земли Стальных будет равносилен самоубийству. Все варианты, которые предлагают члены моего отряда, можно просчитать. Если грамотно распределить силы, то для нас не останется ни единой безопасной щели. А это значит, что…