– Просто, какой смысл в доме, если и в ураган в нём от дождя и ветра не спрятаться, – резонно возразил Варм.

– Ну, что ж, закрой, – хмыкнула женщина, не поворачивая головы.

Варм вышел из дома и осмотрелся. Ветер сбивал с ног, свинцовые тучи висели совсем низко, и в них, словно пробуя свою силу, пересекались и вспыхивали стрелы молний. Он решил проверить, как там устроились тропы, и пошёл к группе вековых сосен. Там, забравшись в вырытое ими укрытие, удобно улеглись оба животных. Большой вал тяжёлого, сырого песка, хорошо защищал их от сильного ветра и моросящего дождя.

– Сейчас хлынет, – подумал Варм.

Он вернулся к дому, и закрыл окно крепкими, сделанными из поперечных срезов старого дерева ставнями. Прежде чем вернуться в дом, мужчина отошёл в сторонку, по малой нужде. Когда процесс был завершён, Варм вдруг остро почувствовал, что он здесь не один. Охотник пристально всмотрелся в моросящую темноту. Чуть левее от себя, он увидел силуэт человека. Тот сделал шаг вперёд.

– Ты кто? – спросил охотник. – И чего прячешься?

Человек подошёл ближе, и Варм смог рассмотреть его получше.

Незнакомец был небольшого роста, едва доставал ему до плеча. Возможно, он был молод, но наверняка нельзя было сказать из-за скрывающего лицо капюшона.

– Я бы пригласил тебя в дом, – продолжал охотник, но я сам здесь на правах гостя, – хотя, хозяйка добрая, не выгонит же она тебя, на ночь глядя в такую погоду, – пойдём в дом.

Незнакомец, молча, последовал за мужчиной.

– О, где это вы встретились? – воскликнула Кассандра, едва они переступили порог.

Варм не успел удивиться странной реплике хозяйки, как Голый Глот, словно подброшенный вверх неизвестной силой, вскочил, и бросился под ноги незнакомца.

– Стой! – крикнул охотник, и уже в следующее мгновение лежал на спине у хищника, обхватив её ногами, а руками сжимая его горло, как щитом, покрытое костяными пластинами.

Варм будто со стороны увидел свой глупый и бессмысленный поступок и мысленно приготовился к смерти. Глот, досадливо рявкнул и встряхнулся. В следующее мгновение мужчина уже летел, и ещё чуть позже гремел сбиваемыми попавшими в его траекторию полёта пеньками – стульями.

А вместо злобного рычания и предсмертных хрипов незнакомца, Варм услышал звонкий, заливистый женский смех. К нему присоединился грудной смех Кассандры. Охотник сел, и потряс головой. Когда мелькание белых мух перед глазами прекратилось, прямо перед собой, он увидел видение.

Прямо у порога, где он мгновение назад видел одинокого, промокшего путника, стояла девушка необыкновенной красоты. Перед ним стояла мечта. Полустёртое изображение подобной девушки, находилось в кожаном мешочке, висевшем у него на шее. В своё время, Копатель, запросил за него дорогую цену, – шкуру Голого Глота. Редкому охотнику удавалось остаться живым после встречи с этим хищником, добыть же его шкуру, – было настоящей удачей. Непробиваемая шкура Глота, была незаменимой защитой от песчаной бури, дождя, града, и многих других возможных неприятностей, а также от зубов такого же хищника.

Кстати, чтобы выкупить Агайю у её отца, потребовалось убить трёх Глотов, на что у Варма ушёл почти год.

Так вот, его мечта стояла сейчас перед ним и над ним же и смеялась. Да, не так он представлял их первую встречу. А ещё он вспомнил, за каким занятием она его застала несколько минут назад, и почувствовал, что уши загорелись от стыда.

Девушка повесила на крюк, вбитый в стену, плащ, и … поплыла к Варму. Да, именно так ему и показалось, настолько плавной была её походка. Девушка была одета в удобную, облегающую одежду, сшитую из выделанных шкур животных, которую обычно носят охотники. Поэтому этот костюм отнюдь не скрывал достоинства её фигуры, а наоборот, – подчёркивал их. Две стройные ножки, крутые бёдра и тонкая талия, высокая грудь и две изящные руки, нежная шея и… а потом, Варм увидел её глаза, и понял что пропал. Два бездонных озера, с водой потемневшей перед бурей. Какое-то время, мужчина видел только их. Вот раскрылись нежно очерченные губы и начали что-то говорить. Но Варм ничего не понимал, лишь видел белоснежные, ровные зубы и мелькающий между ними розовый язычок.

– Где это я, и почему у меня горит зад? – басом произнесли губки.

Видение рассыпалось. Но тут, тот, же голос снова послышался со стороны камина, где на двух тюфяках возлежал раненый дикобразом Шестиног.

– Дружище! – обрадовано воскликнул Варм, – наконец-то ты пришёл в себя! – Тебе лучше? Не очень болит? – засыпал он вопросами пострадавшего.

– Папа! Что с тобой? – взволнованно вскрикнула Агайя, и бросилась к отцу.

И мужчина, и девушка, одновременно наклонились к постели больного, и чуть не столкнулись лбами. Оба смутились и замолчали. Шестиног посмотрел на них, и громко расхохотался.

– Ну, птенчики, знакомьтесь. Поздно смущаться, вы теперь – муж и жена, – добродушно пророкотал он.

Кассандра помешивала стряпню в котле, и грустно смотрела на огонь.

Сначала съёмка велась с довольно внушительной высоты, и были видны, лишь размытые пятна зелени, да извилистые голубые линии рек. Затем, челнок опустился ниже, и уже стали различимы отдельные детали земного пейзажа.

Кадры быстро сменяли друг друга. Вот пронеслась безжизненная пустыня, кое-где виднелась чахлая растительность, да мелькали редкие в этом унылом месте животные. По причине большой скорости полёта, разглядеть их детально не представлялось никакой возможности. Дальше шёл резкий подъём. За холмом началась каменистая равнина, простирающаяся вплоть до самых гор. Здесь уже встречалось довольно много крупных животных, чаще небольшими стадами. Когтистыми передними лапами они переворачивали большие валуны, из-под которых во все стороны брызгами разбегалась мелкая живность. Огромные мохнатые монстры, с неожиданной для их веса ловкостью, прыжками догоняли ускользающую добычу.

Но вот челнок резко взмыл вверх и завис над каменистым плато, через несколько секунд, он медленно приземлился. Люди выбрались наружу. Благодаря надетым на лицо гротескным маскам, исследователи мало отличались от аборигенов.

Анализ проб воздуха, показал, что он по своему составу пригоден для дыхания, болезнетворных бактерий не обнаружено. Лишь массовая доля содержащегося в воздушной смеси кислорода, на порядок выше, чем дома – под Куполом. Особенно разница была ощутима здесь, в горах. Чтобы исключить головокружение и другие неприятные последствия гипервентиляции лёгких, было решено воспользоваться фильтрами газовой смеси.

Дальше люди пошли пешком. Часто попадались кустики и мелкие деревца. Вот появилась тропинка между валунами, ведущая вверх. Она явно была проложена аборигенами, так как в особо крутых местах, в камне были выдолблены ступеньки. По ним подниматься было намного легче, но группа, все же, продвигалась с большой осторожностью, так как встреча нос к носу с хозяевами тропинки, в их планы не входила.

– Как же трудно идти в гору, – тяжело дыша, прохрипела Людмила, – мне кажется, что я несу на плечах, ещё одну себя.

– А ты что хотела, – сказал Виктор, подходя ближе со своей камерой, – под Куполами Марса, хоть и была искусственная гравитация, приближенная к земной, но всё же, сила тяжести, отличается от этой, и готов подтвердить, что существенно, – вытирая со лба пот, добавил механик.

– Неужели нам теперь всегда будет так тяжело ходить? – охнула девушка.

– Да что ты! Конечно, нет! – сказал Алекс, – вот, увидите, мы быстро привыкнем! И уверяю вас, что вы больше ощущаете не разницу в силе тяжести, а просто мы много прошли пешком.

– Согласен! Так много я никогда не ходил! – пыхтя, признал Виктор.

Но вот, глазам путников, открылась поистине удивительная картина. Левый склон горы был сплошь покрыт сочной зеленью. Алекс присел на корточки, взял горсть грунта, и поднёс раскрытую ладонь к объективу камеры. Это был чернозём. Биолог быстро достал из поясной сумки колбу, и поместил в неё пробу почвы. Затем тоже проделал с парочкой растений.